miniaturadeimagen|Ejemplar en cautiverio en el pasto. Cavia porcellus, conocido como cuy, cuyi, cuye, cuyo, cuis, cobaya, curiel, cuilo, acure, o conejillo de Indias, es una especie de roedor perteneciente a la familia Caviidae y al género Cavia. Se originaron en los Andes de América del Sur, y los estudios basados en la bioquímica y la hibridación sugieren que son descendientes domesticados de la especie Cavia tschudii, estrechamente relacionada con el cuy doméstico, y, por lo tanto, no existen naturalmente en la naturaleza. Fueron domesticados originalmente como ganado para fuente de alimento, y todavía se consume en los países andinos.
En la sociedad occidental, el cuy ha disfrutado de una gran popularidad como mascota desde que los comerciantes europeos lo introdujeron en Europa y América del Norte en el . Su naturaleza dócil, su capacidad de respuesta amistosa al manejo y la alimentación, y la relativa facilidad para cuidarlo han hecho del cuy una opción popular como mascota. Se han formado en todo el mundo organizaciones dedicadas a la cría competitiva de cuyes, una gran variedad de razas especializadas, con diferentes colores y texturas de pelajes son seleccionadas para la cría competitiva.
El cuy doméstico desempeña un papel importante en la cultura popular de los estados andinos, especialmente como fuente de alimento, pero también como parte de la medicina popular y las ceremonias religiosas comunitarias. Los cuyes son criados por su carne y son un alimento básico culinario en la cordillera de los Andes. En la década de 1960, se inició un programa moderno de cría de cuyes en el Perú que dio como resultado grandes razas conocidas como cuyes mejorados y que impulsaron los esfuerzos para aumentar el consumo del animal fuera de América del Sur.
La experimentación biológica en cuyes se lleva a cabo desde el . Los animales fueron utilizados con tanta frecuencia como organismos modelo en los siglos y que el cuy también fue usado para representar a un sujeto de prueba humano. Desde entonces, han sido reemplazados en gran medida por otros roedores como ratones y ratas. Sin embargo, todavía se usan en la investigación, principalmente como modelos para afecciones médicas humanas como diabetes juvenil, tuberculosis, escorbuto (al igual que los humanos, requieren ingesta dietética de vitamina C) y complicaciones del embarazo.
Historia miniaturadeimagen|Cráneo de cuy Cavia porcellus no se encuentra en la naturaleza; es probable que descienda de especies de cobayas estrechamente relacionadas, como Cavia aperea, Cavia fulgida y Cavia tschudii, que todavía se encuentran comúnmente en varias regiones de América del Sur. Algunas especies de cuyes identificadas en el , como Cavia anolaimae y Cavia guianae, son probablemente cuyes domésticos que se han vuelto salvajes al reintroducirse en la naturaleza.
Los cuyes salvajes se encuentran en llanuras cubiertas de hierba y ocupan un nicho ecológico similar al del ganado. Son animales sociales que viven en la naturaleza en pequeños grupos ("manadas") que constan de varias hembras, un macho y sus crías. Las manadas de animales se mueven juntas, comen pasto u otra vegetación, pero no almacenan alimentos. Si bien no escarban ni construyen nidos, con frecuencia buscan refugio en las madrigueras de otros animales, así como en grietas y túneles formados por la vegetación. Son crepusculares y tienden a ser más activos durante el amanecer y el anochecer, cuando es más difícil para los depredadores detectarlos.
El cuy fue domesticado por primera vez en el año 5000 a. C. para ser usado como alimento por poblaciones de la región andina (Ecuador, Perú, Bolivia y, Pasto en Colombia),https://laplata.conicet.gov.ar/con-adn-antiguo-explican-c unos miles de años después de la domesticación de los camélidos sudamericanos. Restos de representaciones de cuyes que datan de alrededor de los años 500 a. C. al 500 d. C. han sido desenterradas en excavaciones arqueológicas en Perú y Ecuador. Los moches adoraban a los animales y a menudo representaban al cuy en su arte.Berrin, Katherine & Larco Museum. The Spirit of Ancient Peru: Treasures from the Museo Arqueológico Rafael Larco Herrera. New York: Thames & Hudson, 1997. Desde aproximadamente el año 1200 hasta la conquista española en 1532, la cría selectiva dio como resultado muchas variedades de cuyes domésticos, que fueron la base de algunas de las razas domésticas modernas. Los cuyes siguen siendo una fuente importante de alimentos en la región, muchos hogares en las zonas altoandinas crían al animal, que subsiste con los restos vegetales de la familia.
Las tradiciones que involucran cuyes son numerosas; se intercambian como regalos, se usan en ceremonias sociales y religiosas, y se mencionan con frecuencia en los relatos orales. Son sacrificados en los rituales por parte de curanderos, que usan a los cuyes para, supuestamente, diagnosticar enfermedades . Los cuyes son frotados contra los cuerpos de los enfermos y son considerados un medio sobrenatural. Los cuyes negros se consideran especialmente útiles para el diagnóstico. El animal es sacrificado para examinar sus entrañas y determinar si la cura fue efectiva.
Los comerciantes españoles, holandeses e ingleses llevaron cuyes a Europa, donde rápidamente se hicieron populares como mascotas exóticas entre la clase alta y la realeza, incluida la reina Isabel I. El primer relato escrito conocido sobre el cuy data de 1547, en una descripción del animal en Santo Domingo; debido a que los cuyes no son nativos de La Española, se creía que el animal había sido introducido allí por viajeros españoles. Sin embargo, según las excavaciones más recientes en las islas del Caribe, el animal debe haber sido introducido por horticultores de América del Sur alrededor del año 500 a.cNewsom and Wing, 2004, cited in y estuvo presente en el período ortoiroide, por ejemplo, en Puerto Rico, mucho antes del advenimiento de los españoles.deFranca, S.D., Hadden, C.S., LeFebvre, M.J. and DuChemin, G. 2010. Animal use at the Tibes Ceremonial Center. In: Curet, A. and Stringer, L.M. (eds.). Tibes: People, power, and ritual at the center of the cosmos. The University of Alabama Press, Tuscaloosa, Alabama, USA. pp. 115–151. El cuy fue descrito por primera vez en Occidente en 1554 por el naturalista suizo Conrad von Gessner. Su nombre científico binomial fue utilizado por primera vez por Johann Christian Erxleben en 1777; es una amalgama de la designación genérica de Pallas (1766) y la designación específica de Linneo (1758).
La primera ilustración europea conocida de un cuy es una pintura (artista desconocido) en la colección de la Galería Nacional de Retratos de Londres, que data de 1580, muestra a una niña con un vestido típico isabelino que sostiene en sus manos un conejillo de Indias con caparazón de tortuga, ella está flanqueada por sus dos hermanos, uno de los cuales tiene un pájaro mascota.Reported, with colour illustration, in The Daily Telegraph, London, 21 August 2013. La imagen data del mismo período que los restos de cuyes más antiguos registrados en Inglaterra, que son un esqueleto parcial de cuy encontrado en Hill Hall, una casa señorial isabelina en Essex, y datan de alrededor de 1575.
Características miniaturadeimagen|Dos cuyes abisinios de color parcial Los cuyes son grandes comparados con otros roedores; las razas comunes pesan entre 700 y 1200 gr. cuando están completamente desarrolladas y miden entre 20 y 25 cm de longitud. Algunas razas pesan 3 kilogramos cuando están completamente desarrolladas. Los cuyes viven un promedio de cuatro a cinco años, pero pueden llegar a vivir hasta ocho. Según el libro Guinness de los récords de 2006, el cuy más longevo sobrevivió 14 años y 10,5 meses. La mayoría de los cuyes tienen pelaje, sin embargo, existe una raza de laboratorio sin pelo, el skinny pig. Algunas razas como la peruana, la silkie y la texel son de pelo largo.
En la década de 1990, surgió una opinión científica minoritaria que proponía que los caviomorfos, como los cuyes, las chinchillas y los degúes, no son roedores y deberían reclasificarse como un orden separado de mamíferos (similar a los lagomorfos). Investigaciones posteriores utilizando muestras más amplias restablecieron el consenso entre los biólogos con respecto a la clasificación actual de los roedores como monofiléticos.
Los cuyes machos y hembras no difieren en apariencia además de su tamaño general. La posición del ano está muy cerca de los genitales en ambos sexos. El sexado de animales a una edad temprana debe ser realizado por alguien que haya sido entrenado en las diferencias. Los genitales femeninos se distinguen por una configuración en forma de "Y" formada por un colgajo vulvar. Si bien los genitales masculinos pueden tener un aspecto similar, con el pene y el ano formando una forma similar, el pene sobresaldrá si se aplica presión sobre el vello circundante anterior a la región genital.Los testículos masculinos también pueden ser visibles externamente debido a la inflamación del escroto.
Comportamiento Los cuyes pueden aprender caminos complejos hacia la comida y pueden recordar con precisión un camino aprendido durante meses. Su estrategia más sólida para resolver problemas es el movimiento. Si bien los cuyes pueden saltar pequeños obstáculos, la mayoría de ellos son escaladores pobres y no son particularmente ágiles. Se sobresaltan con extrema facilidad y se paralizan en su lugar durante largos períodos o corren para cubrirse con movimientos rápidos cuando perciben el peligro. Grupos más grandes de cuyes asustados usan la estampida, corriendo en direcciones al azar, como forma de confundir a los depredadores. También son buenos nadadores. alt=|izquierda|miniaturadeimagen|Cuyes acicalándose entre sí Al igual que muchos roedores, los cuyes a veces participan en el aseo social, y se autoarreglan regularmente. Una sustancia de color blanco lechoso es secretada por sus ojos y se frota en el cabello durante el proceso de aseo. Los grupos de cuyes a menudo se mastican el pelo, pero este es un método para establecer la jerarquía dentro de un grupo, en lugar de un gesto social. La dominación también se establece a través de mordeduras (especialmente de las orejas), piloerección, ruidos agresivos, golpes de cabeza y ataques de salto. El montaje simulado no sexual para el dominio también es común entre los grupos del mismo sexo.
La vista del cuy no es tan buena como la de un humano en términos de distancia y color, pero tienen un ángulo de visión más amplio (alrededor de 340 °) y ven en color parcial (discromasia). Tienen sentidos del oído, olfato y tacto bien desarrollados.
Vocalización La vocalización es el principal medio de comunicación entre los miembros de la especie. Estos son los sonidos más comunes hechos por el cuy:
Un "cuic" es un ruido fuerte, cuyo nombre es onomatopéyico, también conocido como silbido. Una expresión de entusiasmo general, puede ocurrir en respuesta a la presencia de su dueño o a la alimentación. A veces se usa para encontrar otros cuyes si están corriendo. Si se pierde un cuy, puede pedir ayuda. Se hace un sonido de burbujeo o ronroneo cuando el conejillo de indias se divierte, como cuando lo acarician o lo sostienen. También puede emitir este sonido cuando se arregla, gatea para investigar un nuevo lugar o cuando se le da comida. Un sonido retumbante normalmente está relacionado con el dominio dentro de un grupo, aunque también puede ser una respuesta a estar asustado o enojado. En el caso de tener miedo, el ruido a menudo suena más alto y el cuerpo vibra en breve. Mientras corteja, un macho generalmente ronronea profundamente, balanceándose y rodeando a la hembra. Un retumbar bajo mientras se aleja a regañadientes muestra resistencia pasiva. rechinar y gemir son sonidos hechos en situaciones de persecución, por el perseguidor y perseguido, respectivamente.