La Historia de Laos cubre un amplio espectro de tiempo, y se vincula con la existencia del pueblo lao, un grupo étnico de idioma tai que, al igual que otros miembros de dicho grupo idiomático, migraron desde el actual sur de China hasta el norte de las fuentes del río Mekong, abarcando toda la región del sureste asiático por la presión demográfica de los chinos han desde el
Población del territorio de Laos Los primeros pobladores del actual territorio de Laos fueron los Ja (Kha), quienes hacia el vivían bajo el Imperio Funan. Posteriormente, el territorio empezó a recibir la migración de shans, siameses, laosianos y tribus hmong-mien, que habitaron las montañas, adoptando el budismo theravada desde el . Todos estos grupos étnicos compartían la familia idiomática thai, pero carentes de organización política sofisticada, y divididos en clanes, no crearon un estado propio. Así, estos grupos fueron dominados sucesivamente por sus vecinos más desarrollados como el reino Chenla, al que, posteriormente, siguió el Imperio Jemer asentado más al sur, en la actual Camboya y con capital en Angkor Vat.
Entre el y XIV el territorio de Laos recibió fuertes inmigraciones de gentes de las tribus lao y tai, especialmente después de la destrucción del estado de Nanchao, en el territorio de la actual China, a manos de los mongoles a inicios del . En esta época los clanes y tribus de etnia lao empezaron a agruparse como entidades autónomas.
Lan Xang, el primer estado laosiano
El pueblo laosiano empezó a formar una organización estatal a partir de la progesiva decadencia del Imperio jemer, y de esta manera, cuando a mediados del el rey jemer de Angkor, Jayavarman Paramesvara, casó a una de sus hijas con el príncipe laosiano Fa Ngum comenzó desde 1349 la unificación de diversas regiones esparcidas por la zona de Luang Prabang mediante un poderoso ejército de etnia lao, con lo cual en 1353 formó el reino de Lan Xang (que en idioma thai significa un millón de elefantes, aludiendo a su potencial guerrero), asentando su capital en Muong Swa (la actual ciudad de Luang Prabang).
El reino de Lan Xang se constituyó en la primera organización estatal efectiva de etnia lao y Fa Ngum, su primer monarca, prontamente estableció contacto con otros estados como el Reino de Ayutthaya (en la actual Tailandia) y el reino de Annam (este último ocupaba gran parte del norte del actual Vietnam).
Tras la muerte de Fa Ngum, su hijo tomó el poder y consolidó aún más el reino, aumentando su territorio hacia el oeste del Mekong y hacia las regiones montañosas del norte. En este contexto se desarrollaron las hostilidades bélicas con el reino de Annam, quien hacia mediados del logró llegar hasta la capital del reino Lan Xang y tomarla por asalto, pero poco tiempo después los invasores fueron repelidos.
En el , en una actitud expansionista, el rey de Lan Xang reclamó y consiguió la corona del vecino reino de Chiang Mai (en la actual Birmania), lo que derivó en nuevos y cruentos enfrentamientos con los birmanos, tiempos en los cuales se trasladó la capital a la ciudad de Vientián. En 1574 los birmanos destruyeron gran parte del país en una feroz invasión.
Tras algún tiempo de anarquía, el príncipe Souligna Vongsa tomó el poder como rey de Lan Xang (entre 1637 y 1694), logrando mantener la paz con los países vecinos. A su muerte, un sobrino de Souligna regresó de su exilio en Vietnam con tropas de este país a fin de tomar el poder, lo que provocó serias luchas internas que terminaron disolviendo el estado de Lan Xang en 1707, dividiéndose este reino en tres estados laosianos, más pequeños y enfrentados entre sí: los reinos de Luang Prabang, Viang Chan (Vientiane) y Champasak.
Laos, entre siameses y anamitas Los tres estados laosianos sufrieron la invasión birmana de 1763, la cual destruyó el Reino de Ayutthaya en 1767, tras la reacción de los tailandeses, éstos no solo expulsaron a los birmanos de los viejos territorios de Ayutthaya sino que pusieron bajo su dominio a los tres reinos laosianos en 1778, convirtiéndolos en "estados vasallos" obligados a pagar tributo.
Esta situación duró hasta 1795, cuando el territorio pasó a control del reino vietnamita de Annam, que también impuso vasallaje a los reyes laosianos. En 1828 los siameses lograron restablecer su poderío en la región cuando el reino laosiano de Viang Chan se lanzó de manera temeraria a una guerra contra Siam. Este proyecto fracasó y las fuerzas siamesas tomaron Vientián, siendo completamente derrotado el reino de Viang Chan y convertido en una provincia de Siam.
Mientras tanto, el resto de territorios laosianos se hallaban sometidos directa o indirectamente a Annam, aunque el pago de tributos a la corte de Hanói les libraba de ser vigilados exhaustivamente por los vietnamitas. No obstante, la decadencia de los reinos laosianos "libres" de Luang Prabang y Champasak era muy severa, imposibilitados de restablecer su uidad "nacional" por pugnas internas y la oposición conjunta de Annam y Siam.
La dominación francesa 200px|thumb| Bandera del Protectorado francés de Laos (1893-1954) Francia, que desde hacía varios años tenía ambiciones imperialistas en el sureste asiático, desde 1887 había aumentado su presencia militar en la zona. Tropas francesas ya habían establecido un protectorado en Cochinchina en 1862 tras derrotar a los vietnamitas. El propio reino de Annam, debilitado por décadas de amenazas francesas, no pudo evitar que Francia lanzara una agresiva campaña bélica sobre Tonkín y Camboya, al punto que en 1885 Annam se vio forzado también a convertirse en un protectorado francés.
En ese mismo año, más al oeste, Gran Bretaña terminaba su ocupación militar de Birmania, destruyendo una de las tradicionales amenazas contra laosianos y tailandeses, pero esto significó una gran presión política para Siam, que, a diferencia de Annam, había empezado un vasto plan de modernización para tratar de salvar su independencia entre las presiones imperialistas de franceses y británicos. thumb| Auguste Pavie, diplomático colonial francés en Indochina
La conquista francesa de Annam fue interpretada por Francia como una legitimación de su dominio sobre los reinos laosianos que eran vasallos de los anamitas. A instancias del diplomático francés Auguste Pavie, destacado en las cortes de Siam y de Annam, se lanzó una campaña militar francesa contra Siam en el año 1893 al advertirse que el reino siamés podría ser conquistado para Francia o, al menos, Francia podría obtener los territorios siameses al este del Mekong.
Sin opciones de obtener ayuda militar británica, en el mismo año 1893 el reino de Siam cedió a Francia todos sus derechos sobre los reinos laosianos situados en la margen este del Mekong. Este acuerdo franco-siamés significa que, no obstante, varios millares de individuos del pueblo lao residentes en la orilla oeste del Mekong quedaban dentro de las fronteras de Siam como una minoría étnica. Los territorios laosianos bajo control de Francia fueron organizados como un protectorado autónomo, dando forma a las actuales fronteras nacionales de Laos, siendo incluido este protectorado como una región administrativa de la Indochina Francesa.
Territorio colonial con pocos atractivos Los funcionarios coloniales franceses permitieron que el rey laosiano de Luang Prabang siguiera en su puesto, pero bajo la supervisión de oficiales franceses quienes tenían la última palabra en las decisiones del monarca. A diferencia del protectorado francés de Vietnam, Laos carecía de una línea costera que le permitiese un activo comercio con la metrópoli, y también carecía de materias primas lo bastante valiosas para justificar una gran inversión de capitales franceses. Tanto en la administración colonial de París como en la de Hanói, Laos aparecía como un hinterland agrícola de Vietnam, con pocos recursos y al cual no se prestaba mayor atención.
El principal interés de Francia a fines del era ocupar el territorio de Laos para así controlar la orilla oriental del curso medio del Mekong, en tanto este importante río era una valiosa ruta comercial hacia China. Esta situación causó que el protectorado de Laos fuese el menos desarrollado de los territorios de la Indochina Francesa, si bien desde 1919 Francia impuso su sistema educativo para la aristocracia laosiana, tratando de formar funcionarios nativos leales a la metrópoli, alcanzando una mayor penetración cultural en Laos.
Esta situación de atraso comparativo de Laos inclusive en la Segunda Guerra Mundial, cuando Japón invadió Indochina Francesa en septiembre de 1940, estableciendo guarniciones allí aunque manteniendo la administración civil francesa, en tanto la propia Francia estaba ocupada por el Tercer Reich desde junio de 1940 y era incapaz de enviar apoyo bélico al sureste asiático.
El protectorado de Laos casi no fue afectado por la Ocupación japonesa de Indochina hasta marzo de 1945, cuando, tras la liberación de Francia y las derrotas japonesas en Filipinas, Japón destruyó la administración francesa mediante un rápido ataque militar e impuso su gobierno directo sobre toda la Indochina Francesa, presionando para que el rey de Laos, Sisavang Vong, proclame la independencia laosiana. No obstante, el rey Sisavang rehusó el requerimiento y fue derrocado por los japoneses. Ante ello su hijo y heredero, el príncipe Savang Vatthana, proclamó la independencia el 8 de abril mientras el territorio era ocupado por tropas japonesas enviadas desde Vietnam.
Apenas cinco meses y medio después, Japón se veía obligado a capitular ante Estados Unidos y sus aliados, ordenándose un cese de hostilidades el 15 de agosto. Al ser inminente la llegada de tropas aliadas a Indochina y empezar la ocupación aliada de Japón, el movimiento independentista Lao Issara (Laos libre) derrocó al príncipe Savang en el mes de octubre y creó un gobierno laosinao autónomo.
No obstante, el régimen del Lao Issara no recibió ayuda del Viet Minh vietnamita (que también luchaba contra la dominación francesa) y afrontaba serias dificultades internas apara sostenerse, sobre todo al carecer de apoyo popular masivo en tanto el sostén del régimen era apenas sus seguidores en las ciudades (siendo Laos un país donde el 90% de la población era rural). Inclusive los demás países aliados (Estados Unidos, China, y Gran Bretaña) se negaron también a prestar auxilio al nuevo régimen. En marzo de 1946, Francia llegó a un acuerdo con el Viet Minh donde la administración vietnamita independiente se sostenía en las regiones de Tonkín, dejando a los franceses la ocupación de los restantes territorios de Indochina. Poco después las tropas francesas entraron en Laos y la resistencia de Lao Issara fue rápidamente vencida: a fines de abril los franceses tomaron Vientián y en mayo tomaron Luang Prabang, forzando a los líderes del Lao Issara a huir a Tailandia.
El reino de Laos
Al año siguiente, las fuerzas francesas coronaron rey de un Laos unificado a Sisavang Vong, el monarca de Luang Prabang y el 11 de mayo de 1947 se promulgó una constitución para Laos y finalmente el 16 de julio de 1949 el Reino de Laos se constituyó en estado independiente como una monarquía constitucional dentro de la Unión Francesa (de la cual se retiraría en 1957).
Independencia agitada del Reino de Laos thumb|Bandera del Reino de Laos (1952-1975) El nuevo gobierno era dirigido por el príncipe Souvanna Phouma como primer ministro, quedando como jefe de Estado el rey Sisavang Vong, fijando la residencia real en Luang Prabang y la sede de la administración en Vientián. Sin embargo los disidentes laosianos eran liderados por el príncipe Souphanouvong, y sumaron fuerzas con el Viet Minh que aún luchaba contra las fuerzas francesas en la zona. Los disidentes agrupados por Souphanouvong formaron un grupo insurgente denominado Pathet Lao, de filiación comunista, y en 1953 invadieron Laos tomando el control de la mayor parte del territorio rural en el norte del país.