La Campaña de Tarapacá fue la primera fase de la campaña terrestre de la guerra del Pacífico, desarrollada entre noviembre y diciembre de 1879. Tras el triunfo chileno en la campaña naval y la captura del Huáscar, Chile aseguró el control del océano y emprendió la invasión del departamento peruano de Tarapacá con el objetivo de derrotar al ejército aliado.
Las fuerzas chilenas desembarcaron en Pisagua, derrotaron a la guarnición aliada y ocuparon el puerto. Una vez en tierra, una parte de los invasores quedó allí, otra parte fue enviada para contener un posible ataque de las fuerzas de Hilarión Daza que marchaban hacia el sur y una parte enfrentó a las fuerzas aliadas llegadas desde Iquique en la batalla de San Francisco (o de Dolores). Vencidas, las fuerzas aliadas se retiraron al poblado de Tarapacá, donde se reunieron con la división Ríos (886 hombres) que había abandonado Iquique tras la noticia de la derrota en San Francisco. Un destacamento chileno fue derrotado en la batalla de Tarapacá, pero las fuerzas peruanas y bolivianas, sin abastecimiento y sin comunicación con sus jefes, debió emprender una penosa marcha de 20 días hasta Arica.
La ocupación chilena de Tarapacá privó a Perú de su principal fuente de recursos fiscales que, una vez reiniciado el trabajo en las salitreras y guaneras, pasaría a engrosar las cajas fiscales chilenas, pero también traería a Chile el problema de la deuda peruana de la Era del Guano que estaba garantizada con los depósitos de guano y también, según los acreedores, con los depósitos de salitre.
El resultado de la campaña alejó a Bolivia aún más de su deseo de recuperar el Litoral (Antofagasta). Los gobiernos aliados de Prado y Daza fueron derrocados tras la derrota.
Antecedentes
Durante la Mediación de Lavalle la pretensión del Gobierno de Chile era obtener el reconocimiento de su reivindicación sobre la franja territorial entre los paralelos 23° y 24° Sur, que era disputada con Bolivia. Cuando se hizo público que existía un Tratado secreto de alianza entre Perú y Bolivia y Perú no se declaró neutral, Chile exigió la abrogación del pacto y mantuvo su reivindicación territorial, aunque por razones militares ocupó el territorio boliviano al norte de la franja 23°-24°.
Para lograr la consecución de sus objetivos políticos los chilenos iniciaron la invasión de Perú. La preparación administrativa de la campaña chilena estuvo en manos del Ministro de Guerra Rafael Sotomayor Baeza. Por su parte, Mariano I. Prado entregó la administración del República del Perú y viajó a Arica para dirigir la guerra contra Chile.
Descripción del terreno militar Geografía El entonces Departamento Peruano de Tarapacá abarcaba desde la Quebrada de Camarones en el norte hasta el Río Loa en el sur y está incluida en el Desierto de Atacama que continúa hacia el norte (Arica) y hacia el sur (Antofagasta). El departamento se situaba entre los grados 18° y 21° de latitud sur y limitaba al este con la Cordillera de los Andes (donde comenzaba el altiplano) y al oeste con el Océano Pacífico y poseía una superficie de 55 000 kilómetros cuadrados.
Existen dos cordilleras, una llamada la "Cordillera de la Costa" con una altitud promedio de 1200 y las estribaciones de la Cordillera de los Andes y al medio de ella con un ancho promedio de 50 kilómetros se encuentra el Desierto del Tamarugal, llamado así por la gran cantidad de plantas espinosas conocidas como los "Tamarugos" que crecen en su arenoso suelo.
Las angostas franjas de playa, cuando existen, son cortadas abruptamente por la Cordillera de la Costa, permitiendo solo el acceso al interior en contados lugares.
Hidrografía Ente sus principales ríos se encuentra el Río Camarones y el Río Loa. El Camarones solamente llega al mar en determinadas épocas del año y el Loa es continuo y a lo largo de sus riberas surgieron pequeños pueblos o haciendas con pastos que facilitan el uso de animales de carga. A lo largo de la costa existen quebradas muy profundas formadas en épocas prehistóricas y que cortan la continuidad del desierto que favorecieron de esa manera la instalación de puertos como el de Pisagua, el Mejillones del Perú, el Junín, el Patillos, etc.
Clima En la zona y debido a la evaporación de las aguas del océano Pacífico pues existen neblinas denominadas localmente con el nombre aimara de "Camanchacas", que en idioma castellano significa "Oscuridad", las cuales son muy densas y que a veces dificultan la orientación, asimismo proveen de algo de humedad a los suelos que dicho sea de paso son de tipo salitroso en algunas zonas y de tipo arenoso en su generalidad. La naturaleza del suelo tiene características refractarias lo que origina diferencias de temperatura, las cuales pueden llegar inclusive hasta los 40° centígrados en el día y en la noche descienden a los 0° centígrados. Estas diferencias acentúan las dificultades para vivir en esta zona desértica, considerada la más árida del mundo por su índice pluviométrico anual casi nulo al carecer de lluvias.
El desierto es interrumpido por unos pocos sectores regados por ríos intermitentes, con excepción del río Loa, que fluye todo el año. Estos ríos se sumergen en el Desierto del Tamarugal, pero permiten captar agua mediante la excavación de pozos profundos en algunas partes del desierto, como en Dolores, Pozo Almonte y San Lorenzo.
En particular se debe destacar que el agua consumida en Pisagua, que sería la puerta de entrada a Tarapacá para los chilenos, era traída desde Arica en barcos cisternas y distribuida a las salitreras con el ferrocarril. Una fuente muy escasa existía en Pisagua, pero no era suficiente ni antes del desembarco ni menos después.
Transporte Caminos longitudinales En la época y antes de la invasión chilena, existían varios caminos entre las estaciones salitreras, pero las principales vías terrestres longitudinales eran tres y entre ellos se encontraba: Primera Ruta: Este era el camino de la costa que iba por la cresta de la cordillera marítima y unía a Camarones con Pisagua, Junín, Mejillones, Iquique, El Molle, Patillos, Guanillos y el Loa. Segunda Ruta: Este camino iba por el interior del Departamento, con agua disponible en las estaciones salitreras y con un itinerario que bordeaba el desierto, unía Camarones con Tacna, y Camarones con Jazpampa, Dolores, Negreiros, Pozo Almonte, La Noria, Soledad y Quillagua. Tercera Ruta: Este era el camino que iba por las estribaciones de la cordillera de los Andes, con mayores recursos por la valles irrigados por los nevados, iba desde Camarones a Soga, Pachica, Tarapacá, Pica y Quillagua.
Caminos transversales Los caminos transversales eran los de Pisagua a Isluga, de Iquique a Challa y de Iquique a Guatacondo. Los caminos que unían las rutas transversales con las longitudinales eran los que iban de Iquique a Negreiros, de Patillos a La Noria, de Iquique a La Noria y de Caleta Buena a Agua Santa.
Ferrocarriles
Cabe mencionar que hasta antes del estallido de la guerra del Pacifico con la ocupación chilena de la ciudad de Antofagasta en febrero de 1879 pues el Perú había logrado construir hasta tres líneas de ferrocarril en el entonces Departamento Peruano de Tarapacá los cuales eran los siguientes: Primer Ferrocarril: Esta era una línea ferroviaria de 73 kilómetros de longitud que comenzaba en el puerto de Pisagua y llegaba hasta la localidad de Agua Santa Segudo Ferrocarril: Era un línea ferroviaria de 71 kilómetros de longitud que conectaba la ciudad de Iquique con la localidad de Pozo Almonte. Posteriormente, con el objetivo de unir el primer ferrocarril con el segundo pues los peruanos habían construido también un camino de 57 kilómetros que unía las estaciones ferroviarias de Agua Santa con Pozo Almonte. Tercer Ferrocarril: Esta línea ferroviaria era de tipo salitrero la cual poseía una longitud de 85 kilómetros y conectaba el puerto de Patillos con la localidad de Lagunas.
Concentración de fuerzas
A pesar de la amenaza que pendía sobre sus transportes durante la Campaña naval, ambos ejércitos habían logrado concentrar tropas en los puertos principales de Arica, Iquique y Antofagasta. El presidente de Perú tenía su cuartel general en Arica y el de Bolivia en Tacna. La presencia de ambos era, en parte, consecuencia del Pacto de Alianza, que daba el comando de las fuerzas al oficial de mayor rango en la zona.
<div align="center"> {| class="wikitable mw-collapsible mw-collapsed" style="margin-right: 0em; margin-left: 0em; text-align: left; font-size:80%; border-spacing: 0px; padding: 0px;" |- |+ |- valign="top" | width="33%" | Ejército de Chile en Antofagasta junio-julio de 1879 según G. Bulnes Comandante en Jefe del ejército del norte: Gral. Justo Arteaga Jefe de estado mayor: Col. José Antonio Villagrán CorreasBoletín de la guerra del Pacífico 1879-1881, pág. 73 | colspan="2"| Ejército de Perú y Bolivia en Tarapacá según W. Ekdahl Comandante en Jefe del ejército del sur : Col. Juan Buendía Jefe de estado mayor: Col. Belisario Suárez |- valign="top" |colspan="3" | Infantería |- valign="top" | width="33%" | Unidades chilenas Regimiento Buin 1. de Línea (1.209) Regimiento 2. de Línea (1.177) Regimiento 3. de Línea (1.133) Regimiento 4. de Línea (1.076) Regimiento Santiago (1.168) Brigada de Zapadores (410) Batallón Navales (637) Batallón Chacabuco (606) Batallón Bulnes (486) Batallón Valparaíso (338) | width="33%" | Unidades peruanas 1. División Velarde (Iquique) 2. División de Andrés Cáceres (al sur de Iquique) 3. División de Francisco Bolognesi (Hospicio y Molle) 4. División de Justo Pastor Dávila (La Noria) 5. División de José Miguel de los Ríos (Iquique) 6. División de Mariano Bustamante (Iquique) | width="34%" | Unidades bolivianas en Tarapacá
I División GDD Carlos de Villegas (2.003) Btn. Dalence (545) Btn. Paucarpata CRL Pablo Idaguiez (456) Btn. Olañeta CRL Julián López (483) Btn. Illimani CRL Ramón González (539) III División GDB Pedro Villamil (1.973) Btn. Victoria CRL Juan Granier (535) Btn. Independencia CRL Pedro Vargas (429) Btn. Vengadores (500) Btn. Aroma (500) Unidades bolivianas que debían llegar con H. Daza (3000 hombres) Batallón Viedma Batallón Padilla Batallón Colorados Batallón 2. de Línea Batallón 3. de Línea Columna Artilleros (sin material) Escuadrón Coraceros Escuadrón Escolta |- valign="top" | colspan="3" | Caballería |- valign="top" | Regimiento de Cazadores (489) Compañía de Granaderos | Húsares de Junín | Reg. Húsares de Bolivia CRL Julián López (280) (La Noria) |- valign="top" | colspan="3" | Artillería |- valign="top" | Batallón artillería de línea (536)
|- valign="top" style="text-align: right;" | Chilenos según Dellepiane: 16.047 | Peruanos según Dellepiane: 6.367 | Bolivianos según Dellepiane: 4.240 |- valign="top" style="text-align: right;" | Chilenos según G. Bulnes: 9.500 | colspan="2"| Aliados según G. Bulnes: 10.933 |- valign="top" style="text-align: right;" | | colspan="2" | Más 3.000 bolivianos y los jinetes de Albarracín que llegarían con Daza |} </div> Según Carlos Dellepiane, los batallones aliados permanecieron inactivos durante su estadía en el desierto, al contrario del contingente chileno que realizó marchas, ejercicios y otros trabajos que le permitieron apreciar las características de las operaciones militares en el desierto: necesidad de agua, alimentos y forraje, problemas de transporte, vicisitudes del clima, velocidad de marcha, etc. Esto le permitió estar mejor preparado para los combates que vendrían. A esto debe agregarse que una parte importante del contingente chileno que fue reclutado, trabajaba en y era conocedor de la zona y muchos de ellos habían sido expulsados de Perú y que guardaban rencor a quienes les habían quitado lo ganado mientras trabajaban para Perú.