thumb|upright=2|Pueblos preislámicos de Arabia y los principales Estados vecinos. Gran cantidad eran cristianos, zoroastrianos o yazdaníes. La historia de la Arabia preislámica, es decir, la de la península arábiga y el pueblo árabe antes del surgimiento del islam en torno al año 630 no se conoce con gran detalle. La exploración arqueológica de la zona ha sido escasa; las fuentes escritas se limitan a las numerosas inscripciones y monedas de la Arabia meridional. El material existente consiste principalmente en fuentes escritas de otras tradiciones (lo que se denomina protohistoria): egipcias, griegas, romanas, etc; así como de la tradición oral fijada más tarde por escrito por los intelectuales árabes de la época islámica.
El estudio de este periodo es importante para los estudios islámicos y proporciona el contexto del nacimiento y desarrollo del islam.
Hay fuentes epigráficas del árabe meridional antiguo desde el y del árabe septentrional antiguo desde el Desde el la historia árabe se hace más tangible con el surgimiento del Reino Himyarita, la aparición de los qahtaníes en el Levante y la gradual asimilación de los nabateos por los qahtaníes en los primeros siglos después de Cristo, tendencia a la expansión que culminó finalmente en las explosivas conquistas musulmanas del .
Arabia en la Edad del Bronce Primeras migraciones semitas
Los primeros hechos conocidos de la historia árabe son las migraciones de la península a las zonas vecinas.Philip Khuri Hitti (2002), History of the Arabs, Revised: 10th Edition En el III milenio a. C., pueblos de lengua semita migraron de la península hacia Mesopotamia, se asentaron en Sumeria y con el tiempo crearon el Imperio acadio de Sargón de Acad (c. 2300 a. C.).Akkadians Study, Washington State University Los babilonios y asirios se consideran descendientes de los acadios semitas.
El grupo semita oriental se estableció en Ebla. Los amorreos eran semitas occidentales que dejaron Arabia a finales del milenio a.C. y se asentaron en el Levante mediterráneo. Algunos se convirtieron en los amorreos y cananeos de épocas posteriores.http://concise.britannica.com/ebc/article-9007224/Amorites The Amorites migration from Arabiahttp://www.britannica.com/eb/article-9007224/Amorite The Amorites origin – Britannica
Magan i A'ad
Magan es el nombre de uno de los socios comerciales de Sumer. Se suele asumir que estaba localizado en Omán. Los A'adids se establecieron en la Arabia meridional al este de la tribu Qahtan. Fundaron el reino de A'ad hacia el , que persistió hasta el .
La nación A'ad era conocida por griegos y egipcios. La Geografía de Ptolomeo () se refiere al lugar con una versión helenizada de los habitantes de su capital, Ubar.
Thamud
Los Thamud (en árabe: ثمود) fueron un pueblo de la Arabia antigua, una tribu o grupo de tribus que crearon un gran reino que floreció del 3000 a.C. al 200 a.C. Trabajos arqueológicos recientes han revelado la existencia de numerosos ejemplos de escritura y pintura thamúdica en roca, no solamente en Yemen, sino en la Arabia central.
Son mencionados en fuentes como el Corán, la poesía árabe antigua, los anales asirios (que los citan como tamudi), la inscripción de un templo griego en el noroeste de Hiyaz (datada el año 169), una fuente bizantina del y una antigua inscripción árabe en las cercanías de Tayma.
Se mencionan en los anales de la victoria del rey Sargón II (), que los derrotó en una campaña por la Arabia septentrional. Los griegos se refieren a este pueblo como Tamudaei (esdecir, "Thamud"), en los escritos de Aristóteles, Ptolomeo y Plinio. Desaparecieron antes de Mahoma, entre el y el .
Arabia meridional en la Edad del Hierro
thumb|Inscripción sabea dirigida al dios lunar Almaqah; menciona cinco dioses árabes meridionales, dos reinos soberanos y dos gobernantes, thumb|Grifo del palacio real de Shabwa, capital de Hadhramaut.
Reino de Ma'in (-)
Bajo el poder de los mineos, la capital estaba en Karna (ahora conocida como Sadah). La otra ciudad importante era Yathill (ahora conocida como Baraqish). El reino mineo se centraba en el noroeste del Yemen, con la mayor parte de sus ciudades a lo largo del wadi Madhab. Las inscripciones mineicas se han encontrado muy lejos del reino de Ma'in, como en al-`Ula, al noroeste de Arabia Saudí e incluso en la isla de Delos y en Egipto. Fue el primero de los reinos árabes meridionales en desaparecer, y la lengua mineica se extinguió en torno al año 100.Nebes, Norbert. "Epigraphic South Arabian", Encyclopaedia: D-Happ.334.
Reino de Saba (-275 d. C.)
Durante el poder sabeo, el comercio y la agricultura florecieron, generando gran riqueza y prosperidad. El reino sabeo se localizaba en lo que ahora es la región de Aseer del Yemen suroccidental, y su capital, Ma'rib, cerca de la moderna capital del Yemen, Saná. De acuerdo con la tradición árabe meridional, fue fundada por Sem, el hijo mayor de Noé. Los romanos quedaron tan impresionados por la región, que la denominaron Arabia Felix. Augusto envió una expedición de conquista bajo las órdenes de Aelius Gallus. Tras un fracasado sitio de Ma'rib, el general romano se retiró a Egipto, mientras su flota destruía el puerto de Adén para garantizar la ruta comercial hacia la India. El éxito del reino se basaba en el cultivo y comercio de especias y perfumes, incluyendo el incienso y la mirra. Se exportaban hacia el Mediterráneo, la India y Abisinia, donde eran muy apreciados, por tierra mediante el uso de camellos (hacia Arabia) y por mar (hacia la India).
Durante los siglos - a. C. hubo un estrecho contacto cultural entre los reinos de Dʿmt, en el norte de Etiopía, y Eritrea y Saba. Aunque la civilización era indígena y las inscripciones reales estaban escritas en un lenguaje protoetiosemítico, también había en el reino algunos inmigrantes sabeos, como lo evidencian algunas de las inscripciones de Dʿmt.Sima, Alexander. "Dʿmt" in Siegbert von Uhlig, ed., Encyclopaedia Aethiopica: D-Ha (Wiesbaden:Harrassowitz Verlag, 2005), pag. 185.Munro-Hay, Stuart. Aksum: A Civilization of Late Antiquity, (Edinburgh: University Press, 1991), pag. 58.
La agricultura en Yemen floreció durante este período gracias a un avanzado sistema de irrigación, consistente en grandes túneles que acumulaban agua en las montañas y en pantanos. La más impresionante de estas presas, conocida como la presa de Ma'rib, fue construida hacia el año 700 a. C., y proporcionaba agua a unos 100 km² de tierra de regadío y que permaneció en pie durante un milenio hasta que, finalmente, se colapsó en el año 570 d. C. tras siglos de abandono.
Reino de Hadramut ( a. C.-)
Las primeras referencias al reino de Hadramut o Hadramaut son inscripciones del Se mencionan en una inscripción de Karab'il Watar en sabeo de principios del , en la que el rey de Hadramut, Yada`'il, es mencionado como uno de sus aliados. Cuando los mineos llegaron a dominar las rutas caravaneras en el Hadramut se unió a su confederación, posiblemente por intereses comerciales. Más tarde se independizó y hacia finales del fue invadido por el expansivo reino de Himyar, pero pudo rechazar la invasión. Hadramut se anexionó Qataban en la segunda mitad del , alcanzando su máxima expansión territorial. Finalmente el reino de Hadramut fue conquistado por el rey himiarita Shammar Yuhar alrededor del año 300, que unificó todos los reinos de la Arabia meridional.Müller, Walter W. "Ḥaḍramawt", Encyclopaedia: D-Ha, pp.965–6.
Reino de Awsan (-)
El antiguo reino de Awsan en la Arabia meridional (actual Yemen), con capital en Hagar Yahirr en el wadi Markha, al sur del wadi Bayhan, está marcado por un tell o montículo artificial, que es conocido localmente como Hagar Asfal.
Los aqueménidas en la Arabia septentrional
La Arabia aqueménida comprendía las tierras entre Egipto y Mesopotamia, conocida más tarde como Arabia Petraea.
Según Heródoto, Cambises II no subyugó a los beduinos cuando atacó Egipto el año 525 a. C. No aparecen mencionados en la inscripción de Behistún que describe las conquistas de Darío I, pero sí posteriormente en textos tardíos, lo que sugiere que dicho rey persa conquistó esta parte de Arabia.
Nabateos
Los nabateos no se encuentran entre las tribus mencionadas en las genealogías árabes porque el reino nabateo desapareció mucho antes de la llegada del islam. Estaban asentados al este de la depresión sirio-africana entre el mar Muerto y el mar Rojo, es decir, la tierra que había sido conocida como Edom. Aunque las primeras fuentes fiables datan del 312 a. C., es posible que estuvieran asentados allí desde mucho antes.
Petra (del latín petra, piedra) está en un gran valle al este del wadi Araba en Jordania, a unos 80 km al sur del mar Muerto. Adquirió importancia y notoriedad a finales del gracias al comercio de especias. Petra era la principal ciudad de la antigua Nabatea y era famosa sobre todo por sus sistemas de ingeniería hidráulica. Fue independiente hasta el reinado de Trajano, y después floreció bajo el dominio romano. La ciudad creció alrededor de su calle columnada en el de nuestra era y hacia mitades de ese siglo había alcanzado un notable grado de urbanización. Fue probablemente en este período en el que se abrieron las canteras, y la construcción continuó durante los siglos y d. C.
Palmira
Palmira, una rica y elegante ciudad caravanera, se incluyó en la provincia romana de Siria bajo Tiberio (14-37). Adquirió importancia como escala en la ruta comercial que unía Persia, India, China y el Imperio romano (hacia la ciudad de Roma por los puertos de Siria y Fenicia). En 129 Adriano visitó la ciudad y quedó tan impactado por ella que la proclamó ciudad libre y la redenominó Palmyra Hadriana. Sus habitantes árabes fueron adoptando las costumbres y vestidos de influencia grecorromana, pero también de los partos.
Qataban e Himyar en Arabia del Sur
Expansión qahtaní al norte
En época sasánida la Arabia Pétrea fue una provincia fronteriza entre Roma y Persia, y desde los primeros siglos después de Cristo se vio afectada por la influencia árabe meridional, sobre todo con la emigración gasánida del .
Gasánidas, lajmidas y kinditas
Los gasánidas, lajmidas y kinditas fueron los últimos pueblos no musulmanes que emigraron del Yemen, dirigiéndose hacia las fronteras norte y suroeste.
Los gasánidas reavivaron la presencia semita en la helenizada Siria. Se asentaron principalmente en la región de Hauran y se expandieron al Líbano y Palestina. Los gasánidas se mantuvieron en Siria hasta que fueron absorbidos por la expansión islámica.
Griegos y romanos se referían a toda la población nómada del desierto de Oriente Próximo como arabi (árabes). Los griegos llamaban a Yemen Arabia Felix (Arabia Feliz).. Los romanos llamaban a los Estados vasallos habitados por nómadas dentro de su imperio Arabia Petraea (Arabia Pétrea), por la ciudad de Petra; y a los desiertos inconquistados que hacían de frontera sureste de su imperio los conocían como Arabia Magna (Gran Arabia).
Los lajmidas asentados en la región del Tigris medio en torno a su capital Al-hira terminaron aliándose con los sasánidas contra los gasánidas y el Imperio bizantino. Los lajmidas eludieron el control de las tribus de la Arabia central junto con los kinditas, con quienes acabaron destruyendo Kinda en el año 540, tras la caída de su principal aliado, Himyar. Los sasánidas disolvieron el reino lajmida en el año 602. Los kinditas emigraron desde Yemen con los otros dos grupos, pero fueron rechazados hacia Baréin por la tribu de Abdul Qais Rabi'a. Regresaron a Yemen y se aliaron con los Himyaritas, quienes les instituyeron como reino vasallo de estos. Los lajmidas controlaron la Arabia Central desde la ciudad de Qaryah dhat Kahl (actualmente denominada Qaryat al-Faw). Gobernaron la mayor parte del centro y norte de la Península arábiga hasta la caída de los Himyaritas en el año 525.
Tribus beduinas