El volcán Rincón de la Vieja es un estratovolcán complejo ubicado en Costa Rica, localizado en el noroeste del país, en el cantón de Upala en la provincia de Alajuela y en el cantón de Liberia en la provincia de Guanacaste, a de la ciudad de Liberia. Posee una altura de 1895 , con una extensión entre 100 y 130 km².
El Rincón de la Vieja es uno de los volcanes activos y hermosos de Costa Rica. Su cúspide está compuesta de al menos nueve aperturas eruptivas localizadas en un arco NO-SE. Una de sus características principales es la presencia de gran cantidad de actividades secundarias (solfataras, fumarolas, volcanes de barro, fuentes termales y otros), algunas de las cuales se utilizan para la producción de energía geotérmica. Su última erupción ocurrió el 29 de septiembre de 2026.
El volcán Rincón de la Vieja forma parte del parque nacional Rincón de la Vieja, perteneciente al Área de Conservación Guanacaste (ACG), administrada por el Sistema Nacional de Áreas de Conservación de Costa Rica, y declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1999. Creado el 23 de octubre de 1973 y con una extensión es de 14 300 hectáreas, el Rincón de la Vieja es el parque nacional más visitado del ACG.
Toponimia
La mención más antigua del nombre Rincón de la Vieja se encuentra en el documento "Estadística de las haciendas y ganados de la provincia de Nicoya", del vicario D. Tomás Gómez Tenorio, en 1751.
En 1861, el explorador alemán Alexander von Frantzius lo registra como volcán La Vieja o volcán Rincón de la Vieja. Para este explorador, el nombre del volcán es compuesto:
En 1917, los investigadores Calvert y Calvert sugirieron que el origen del nombre podría deberse a la presencia, en esta zona montañosa, de una mujer muy anciana o matrona. Según su relato, los pobladores del lugar se referían al sitio donde ella vivía como "el rincón de la mujer vieja".
En el contexto costarricense, la palabra rincón no solo denota un escondrijo o sitio apartado dentro de una casa, sino también un lugar remoto o de difícil acceso. Por ello, la expresión "el rincón de la vieja" habría sido utilizada popularmente para aludir tanto a la figura de la anciana como al carácter inhóspito y lejano del lugar.
Su nombre también se atribuye a una antigua leyenda Chorotega, en la cual la vieja sería una temible bruja a la cual los indígenas llevaban su sustento en vasijas de cerámica, pero que, luego de ser retada por un cura, quedó atrapada entre el barro espeso y caliente de la laguna del volcán.
Aspectos físicos thumb|Laguna cratérica del volcán Rincón de la Vieja. El volcán Rincón de la Vieja posee nueve focos cratéricos, alineados casi paralelos al eje de la cordillera volcánica. La cúspide del volcán tiene forma de arista alargada y arqueada, relativamente llana, con una anchura entre 1 y 1.5 km, dispuesta de noroeste a sureste. El primer cráter se halla en un cono muy derruido por la erosión, al noroeste del complejo. Le sigue un segundo cono con un cráter de 1 km de diámetro y a El actual cráter activo del volcán (#4 de noroeste a sureste) mide casi 700 m de diámetro y cuenta en su interior con una laguna caliente termo mineral de varias centurias de edad, que posee colores, volumen y temperatura variables, marcada acidez, actividad de fumarolas, siendo el foco de las principales erupciones históricas en los últimos 3500 años.
Al este del cráter activo, se encuentra el cráter #3, localizado en el cono Von Seebach, de unos 300 m de diámetro y a El cráter #5 se halla por completo cubierto de vegetación, lo que lo diferencia de los otros cráteres. Mide 600 m de diámetro y posee una pequeña laguna. En la cima del macizo principal se encuentra, a , una laguna de represamiento de aguas meteorológicas, ubicada entre los conos cuarto y quinto.
Hacia el sureste del cráter principal del Rincón de la Vieja, se halla el volcán Santa María (a ), que constituye el séptimo cráter del complejo y a su vez es cono gemelo del Rincón de la Vieja. Este volcán posee una laguna que ocupa un cráter de 500 m de diámetro. Al este del Santa María se hallan los cráteres octavo y noveno.
Petrográficamente, el complejo volcánico del Rincón de la Vieja está conformado por conos compuestos bajos con coladas de lava, localizados sobre un macizo eruptivo de mayor dimensión y edad. Las piedras volcánicas más recientes son principalmente andesitas y piroclastos, escasas andesitas basálticas y dacitas.
Actividad volcánica thumb|Volcán de barro hirviente, una de las muchas manifestaciones de la actividad volcánica del Rincón de la Vieja. El volcán Rincón de la Vieja es uno de los volcanes más activos de Costa Rica. Su cráter activo presenta una laguna caliente y actividad fumarólica, y ha mostrado recientemente actividad eruptiva e intensa actividad exhalativa.
Erupciones prehistóricas
Las rocas más antiguas encontradas en el Rincón de la Vieja tienen casi un millón de años. La erupción más antigua datada hasta el momento con radiocarbono se remonta a una edad de 27 000 ±500 años. Se han hallado principalmente depósitos de andesitas, andesitas basálticas y dacitas. La última lava se ha datado en poco más de 4000 años. Se ha determinado la ocurrencia de una erupción subpliniana de unos 3490 ±105 años, con una gran erupción explosiva entre 300 a.C. a 300 d. C.. En general, se han hallado productos que apuntan a erupciones freáticas, eyección de bloques líticos, sedimentos intralagunares, erupciones freatomagmáticos y eventos estrombolianos.
Erupciones históricas
Registros coloniales
La primera referencia a erupciones del volcán Rincón de la Vieja en registros durante la época colonial, aparece en 1765 en los Archivos del Museo Naval de España. En 1844 se menciona acerca de una serie de "extraordinarias y constantes" erupciones que iluminaron el Lago de Nicaragua, atribuidas al Rincón de la Vieja. Antes de 1860, el explorador Ephraim George Squier, encargado por los Estados Unidos para asuntos relacionados con América Central, realizó durante una visita a Costa Rica un dibujo en el cual representa a un humeante volcán Rincón de la Vieja. Entre 1851 y 1863 se reportaron erupciones de vapor y cenizas. En 1860 se reportaron actividades esporádicas, y en agosto de 1863 se registró una erupción corta de vapor y ceniza que duró tres días.
thumb|Fuente termal en el volcán Rincón de la Vieja. La primera erupción histórica registrada durante el siglo ocurrió el 14 de junio de 1912 y fue de tipo estromboliana. Entre abril y junio de 1922 ocurrieron fuertes emisiones de vapor y columnas de ceniza, también de tipo estromboliana, con presencia de gran cantidad de piroclastos y cráteres de impacto. Entre 1920 y 1955 hubo varias erupciones de vapor y fuerte actividad fumarólica, con un pico de actividad en 1940. El 29 de junio de 1963 hubo una emisión constante de vapor y anhídrido sulfuroso.
En septiembre de 1966 el volcán inició una actividad eruptiva importante, cuyas erupciones se divisaron desde la ciudad de Liberia, reportándose también en octubre, noviembre y diciembre de ese año, afectándose los tejados, las cercas de púas, pastos, sembradíos, la salud de los habitantes y las aguas de los ríos Colorado, Blanco, Tizate, Negro y Salitral en el cantón de Liberia. Las columnas de cenizas y vapor alcanzaron varias centenas de metros. Se estableció una Zona de la Muerte de 10-12 km de distancia hacia el SSO del cráter activo, la cual nunca se recuperó. El 19 de diciembre se reportaron retumbos, columnas de ceniza que llegaron hasta la ciudad de Liberia y aparecieron gran cantidad de peces muertos en los ríos Colorado, Blanco, Santa Inés, Negro y Tizate, extendiéndose luego la mortandad por toda la cuenca oriental del río Tempisque.
El 17 de enero de 1967, luego de un periodo de calma, el volcán presentó una gran explosión, la mayor vista hasta ese momento, que alcanzó los 7 km de altura, con oleadas y flujos piroclásticos, de tipo freatomagmático. Esta erupción provocó la evacuación de las poblaciones de Dos Ríos de Upala al norte y los pueblos al sur, SO y SE del volcán como Curubandé, Cañas Dulces y Mayorga de Liberia. La actividad continuó sin muchos cambios durante enero y febrero, con una erupción importante el 15 de febrero, y 28 erupciones el 23 de febrero que provocaron la evacuación de 100 personas en la zona al suroeste del volcán. La actividad decreció a mediados del año para reiniciarse en marzo-abril y septiembre-octubre de 1969. Hubo nuevas erupciones de ceniza entre julio y agosto de 1970. Los productos del ciclo eruptivo entre 1966 y 1970 alcanzaron la Ciudad de Liberia y hasta el golfo de Papagayo.
Un nuevo ciclo eruptivo inició en 1983, con erupciones principalmente freáticas que alcanzaron unos 2 km alrededor del cráter activo. Una erupción freatomagmática ocurrió en marzo de 1984, y hubo nuevas erupciones entre de septiembre de 1985 y abril de 1986. En diciembre de 1986 una erupción freatomagmática expulsó bloques de hasta 50 cm de diámetro. El 17 de abril de 1967 hubo una erupción freática asociada a un sismo y formación de lahares. thumb|Una fumarola en el Sector Las Pailas. Se registraron nuevas explosiones entre mayo de 1991 y septiembre de 1992, con una columna de cenizas que alcanzó los 5 km de altura, depósito de material y bombas alrededor del cráter y lahares. Las cenizas cubrieron un área de 200 km². Una nueva erupción ocurrió el 6 de noviembre de 1995, que se prolongó hasta el día 8, de tipo freatomagmático, cambiando el día 9 a un comportamiento fumarólico. Se afectó un área cercana a los 350 km². Se formaron lahares en los ríos cercanos y varios asentamientos quedaron aislados por la crecida de los ríos. La siguiente erupción importante, pero más pequeña que la de 1995, ocurrió el 16 de febrero de 1998, que afectó el flanco norte del volcán y formó lahares sobre los ríos aledaños, con muerte de peces pero sin afectación humana.
En general, la actividad volcánica del Rincón de la Vieja se ha determinado en lapsos de 5 a 7 años entre un ciclo eruptivo y el siguiente, ocurriendo al menos 10 erupciones importantes entre 1863 y 1998, con un periodo anómalo en 1991, que se atribuye disparado por el terremoto de Limón de ese año. El comportamiento clásico ha sido la presencia de erupciones freáticas seguidas por erupciones freatomagmáticas y cerrando nuevamente con freáticas para iniciar un nuevo periodo de quietud.
La actividad eruptiva del volcán Rincón de la Vieja durante el siglo se inició entre 2011-2012, siendo las mayores el 16 de septiembre de 2011 y abril de 2012, aunque de menor intensidad que las del siglo pasado. Entró en un nuevo periodo de actividad a partir de noviembre de 2015. El 10 de marzo de 2016 presentó una importante erupción freática con formación de una columna de ceniza y salida de gases. El 15 de marzo de 2016 tuvo una nueva erupción con formación de una columna de ceniza y vapor de 700 m de altura. El 30 de marzo de 2016 hizo una erupción freática. El 1 de mayo de 2016, se reportó una erupción hidrotermal acompañada de actividad sísmica.
El 23 de mayo de 2017 reportó una erupción que liberó fragmentos de roca y gases calientes, con descenso de estos materiales por la ladera norte del volcán. Actividad similar sucedió el 11 de junio de 2017. El 23 de junio de 2017 registró una erupción freatomagmática que alcanzó los 2000 m sobre la altura del cráter, arrojando flujos de agua caliente, gases y rocas que bajaron por la ladera norte y en menor medida por la ladera sur. Esta erupción pudo ser divisada desde el Volcán Miravalles en Bagaces, Guanacaste.
El volcán Rincón de la Vieja realizó una nueva erupción de vapor de agua el 29 de septiembre de 2017, elevando una columna de gases de 1000 metros de altura sobre el nivel del cráter. El 3 de octubre se reportaron dos erupciones que alcanzaron los 700 metros y los 1.500 metros de altura respectivamente, compuestas principalmente por vapor de agua.