La catedral de Santa María, es la sede episcopal de la diócesis de Astorga, documentada desde el con el título de Apostólica. Se encuentra en la ciudad de Astorga, provincia de León (España).
Antes del edificio actual existió un templo prerrománico y otro de estilo románico consagrado en el año 1069, que pudo tal vez ser terminado a mediados del , sin que se tengan muchas noticias de su construcción. La actual catedral comenzó a edificarse por la cabecera en el (1471) en estilo gótico (naves y capillas) y siguió en los siglos posteriores con la portada sur y dos capillas perpendiculares a la nave en estilo renacentista y la fachada principal en barroco del . La obra gótica tiene posibles vínculos con los arquitectos Juan de Colonia y su hijo Simón de Colonia en lo que se refiere a la construcción original, atribuyéndose el trabajo del a Rodrigo Gil de Hontañón.
Es de planta basilical con tres naves que se prolongan sobre la planta románica y capillas entre contrafuertes y tres ábsides poligonales; las bóvedas son de crucería. Los pilares que las sustentan no tienen capiteles sino que se prolongan uniéndose con los nervios de las mismas. Sus dos torres cuadradas a los pies, con más de 60 metros de altura, están coronadas por chapiteles de pizarra. El claustro es neoclásico de 1755; su autor, Gaspar López.Rivera Blanco 1995: p.335
La orientación del edificio es inusual, pues su cabecera se dispone hacia el noreste, siendo lo habitual una orientación hacia el este. El presbiterio cobija el retablo mayor obra cumbre del romanismo en España, del escultor Gaspar Becerra. El coro de la nave central es de estilo flamenco con una interesante sillería de nogal de esmerada talla, en especial la silla renacentista de Santo Toribio.
El edificio forma un complejo catedralicio que comprende tres áreas diferenciadas: La iglesia. El Archivo diocesano, Archivo capitular y Museo. El Hospital de San Juan Bautista, fundado en la Edad Media. Casi adyacente a la catedral se encuentra el Palacio Episcopal de Astorga, obra modernista del arquitecto Antoni Gaudí, formando ambos un armónico conjunto pese a las diferentes épocas en las que fueron construidos.
El edificio sufrió graves daños con el terremoto de Lisboa de 1755 y en la siguiente centuria considerables deterioros por causa de las tropas de Napoleón, especialmente en el claustro y las vidrieras.
En 2015, en la aprobación por la Unesco de la ampliación del Camino de Santiago en España a «Caminos de Santiago de Compostela: Camino francés y Caminos del Norte de España», España envió como documentación un «Inventario Retrospectivo - Elementos Asociados» (Retrospective Inventory - Associated Components) en el que en el n.º 1710 figura la catedral de Astorga.El Retrospective Inventory - Associated Components, elaborado en 2014, puede consultarse en en el sitio oficial de la UNESCO, en la entrada «Routes of Santiago de Compostela: Camino Francés and Routes of Northern Spain», en el apartado Documentos, en el archivo «Nomination file 669bis» (285 MB), disponible en línea en: http://whc.unesco.org/es/list/669/documents/. Consultado el 31 de julio de 2017.
Contexto histórico-artístico Durante el reinado de Fernando I y Sancha (años de 1037-1065) tuvo lugar una nueva organización del Reino de León. Estos monarcas, además de ocuparse de los asuntos civiles lo hicieron también de los religiosos y, con ayuda de los obispos, emprendieron el orden y modernización de la Iglesia. El caso de Astorga fue especialmente importante ya que sus obispos habían tenido graves conflictos con sus vasallos.Cosme Alonso 2002: p.439 miniatura|Urraca I de León En tiempos de estos reyes y bajo su patrocinio y control, comenzó una nueva vida para la catedral, cuya consagración (aun sin el templo terminado) tuvo lugar en tiempos de Alfonso VI hijo de Fernando I y bajo el obispado de Pedro Núñez (1066-1082), el 20 de diciembre de 1069. Con Alfonso VI y el Obispo Osmundo entró en Astorga la reforma litúrgica, es decir el cambio de liturgia hispana por liturgia romana, cambio impulsado y aconsejado desde Roma y difundido a través de la abadía de Cluny. miniatura|Pintura de Juan de Peñalosa para el retablo de Santa Teresa El siguiente monarca patrocinador y protector de la catedral fue la reina Urraca I de León; este periodo histórico se conoce por su inestabilidad sociopolítica pero pese a ello la catedral siguió engrandeciéndose gracias, entre otras cosas, a las donaciones del obispo PelayoEste obispo donó importantes heredades que poseía en el Bierzo y en el término de Astorga. y gracias también a la oportuna donación de la reina en 1120: un solar cercano a la catedral donde se pudieron construir las dependencias necesarias. En este ambiente de donaciones y cuidados fue creciendo el edificio y se mantuvo la sede episcopal en toda su autoridad.
Otros mecenazgos
A lo largo de la construcción y ampliación de la catedral surgieron importantes mecenas que ayudaron con su criterio y economía a llevar las obras a buen término. Uno de los más activos fue el prelado Alfonso Mejía de Tovar (1616-1636), una persona amante de las bellas artes y uno de los obispos que más se integró en el desarrollo de la construcción y su amueblamiento.González García 1988: p.421-430 Fue el responsable de la reja del coro realizada por Lázaro de Azcaín y de los retablos de la Virgen de la Majestad, de Santa Teresa y de la Inmaculada, cuyas trazas encargó al canónigo Juan de Peñalosa, una figura excepcional de origen cordobés, poeta y artista.Llamazares 1980: p.89-96 Juan de Peñalosa se encargó también de realizar las pinturas que los adornan dejando testimonio de este trabajo en una cartela del banco del retablo de la Inmaculada.
Otro gran mecenas a tener en cuenta fue el chantre Juan Ramos, que en 1655 encargó al ensamblador Antonio López el retablo de San Juan Bautista. Otro fue fray Nicolás de Madrid, obispo jerónimo y maestro arquitecto del Panteón Real de El Escorial.George Kubler La obra del Escorial. Alianza Forma, Madrid, 1983
La diócesis y el arte Tanto la propia capital como distintos puntos de la diócesis fueron centros de demanda artística y residencia de estos profesionales de la escultura, pintura y artes suntuarias. Uno de estos artistas astorganos fue Alonso de Portillo, cuyo trabajo asume la tradición del buen hacer en la platería astorgana. El profesor Manuel Gómez-Moreno (1870-1970) descubrió su identidad gracias a la inscripción que el maestro dejó grabada en su obra de la cruz procesional de Villar de los Barrios.Catálogo de las Edades del Hombre p. 78.
Desde los primeros años del , la diócesis se ocupó de amueblar la catedral, todavía en construcción. Uno de los encargos más notables fue el del coro que hubo de instalarse primero en la capilla mayor. Para esta obra se situaron en Astorga una serie de talleres bajo el mecenazgo del obispado. Trabajaban también en Astorga artistas de la categoría de Juan de Colonia, Tomás Mitata y Roberto Memorancy. En el ámbito de la pintura es de destacar el llamado maestro de Astorga y su obra de tradición flamenca, el retablo de San Miguel en la catedral (1530), encargado por el canónigo Duarte Pérez.
Etapas de la construcción
Primeros edificios Se tienen pocos datos y pocos vestigios sobre el primer edificio románico que se supone se construiría ampliando o rehaciendo el anterior que hubo alto medieval. Sin embargo un documento con fecha de 1117 proporcionó a los estudiosos un dato clave para conocer la evolución del edificio. En este documento se hace saber que los reyes Alfonso VI y su mujer Constanza habían mandado fundar desde el comienzo (ab initio) la iglesia de Santa María Virgen, es decir el templo catedralicio. Esto sucedía en el tiempo de mandato del obispo Osmundo, encargado de introducir la liturgia romana. Poco se sabe también del siguiente paso o periodo bajo el mandato del obispo Pelayo (1097-1120), aunque se sospecha que hubo movimiento de construcción a juzgar por los documentos de donaciones. Pero hasta el momento no se tiene noticia directa sobre este templo románico, ni se sabe si se llegó a finalizar; no se conserva ningún vestigio arquitectónico o artístico que pueda relacionarse con estos años.Cosme Alonso: p.440
La siguiente fase pertenece al estilo tardorrománico o románico tardío. Existen datos de la época de los obispos Nuño y Pedro Fernández que abarcan los años de 1226 a 1265. Los documentos relacionados con el obispo Nuño hablan de las obras en el claustro de la catedral y en la casa del obispo.Flórez, Enrique 1762: p.234 La noticia relacionada con el obispo Pedro Fernández está en el texto de su epitafio donde se dice que «terminó el edificio y lo consagró». También existe el documento Constituciones del coro en el que se habla del altar mayor, de capillas como la de San Cosme, del pórtico, del claustro y sus esculturas y del campanario, así como de enterramientos de miembros del clero y de particulares. Pero del edificio en sí, de su estructura, de su alzado, no hay nada escrito y tampoco se han hecho hasta la fecha excavaciones en el subsuelo. Siguiendo los estudios de Manuel Gómez-Moreno se llega a las suposiciones: La iglesia estaba formada por tres naves con tres ábsides semicirculares (según las líneas que marcan el templo actual). Tenía un crucero que corresponde al 5.º tramo de la iglesia actual, que es más ancho que los demás.
Sin embargo sí se conservan algunas piezas encontradas en el entorno catedralicio. Otras se hallan en manos de particulares. Se muestran en el museo o en la propia iglesia soportes, arquerías, capiteles, ábacos, ménsulas, cornisas, etc.; todas estas piezas son de alta calidad artística cuyos autores son conocedores de las nuevas tendencias en la Europa occidental del . Se conservan también algunos objetos artísticos como una talla de la Virgen y un broche.
La catedral gótica y renacentista. Ampliaciones del y miniatura|Nave central vista desde el coro El lunes 16 de agosto de 1471 (en la fiesta de la Dedicación) se puso la primera piedra para la construcción de la catedral gótica, tal y como reza en repetidas inscripciones. El edificio fue tomando forma sobre la planta del anterior templo románico, a partir de la cabecera y como una ampliación del mismo. El estilo gótico quedó plasmado en naves, bóvedas y capillas, siendo los posibles autores de la fábrica original Juan de Colonia y su hijo Simón de Colonia.
Las ampliaciones del en estilo renacentista se atribuyen a Rodrigo Gil de Hontañón que por entonces residía y trabajaba en la ciudad Están documentados como maestros de obras Juan de Alvarado y en fecha posterior Juan de Alvear (maestro cantero trasmerano, muerto en 1592). Hubo más ampliaciones y renovaciones en los siglos y ; están documentados también los arquitectos Pedro Álvarez de la Torre, Francisco de la Lastra Alvear (muerto en 1683) y Manuel de la Lastra Alvear a quien sucedió Pablo Antonio Ruiz. Los tres últimos tramos hacia los pies fueron ejecutados en el y las torres son del y , lo mismo que la fachada y portada principal de occidente ().