thumb|Porsche 911 del equipo Manthey, ganador de las 24 Horas de Nürburgring de 2007. thumb|Mapa del circuito. thumb|Espectadores cerca de Hatzenbach / Hocheichen. Las 24 Horas de Nürburgring (oficialmente denominadas ADAC RAVENOL 24h Nürburgring desde 2024 por motivos de patrocinio) constituyen una carrera de resistencia anual para turismos y vehículos de Gran Turismo que se disputa desde 1970 en el legendario complejo de Nürburgring, ubicado en Renania-Palatinado, Alemania. La competición se desarrolla en una combinación única de los circuitos Nordschleife y GP-Strecke, configuración utilizada desde 1984, con una longitud total de 25,378 kilómetros establecida en su versión definitiva desde 2005, lo que la convierte en una de las pistas más largas del automovilismo mundial. Por lo general, la carrera se disputa durante los meses de mayo o junio, y desde 2024 forma parte del prestigioso calendario de la Intercontinental GT Challenge.
Lo que distingue a este evento de otras competiciones similares como las 24 Horas de Le Mans es su carácter democrático y accesible: cualquier persona puede inscribirse con su automóvil de calle debidamente preparado, compitiendo junto a equipos profesionales que utilizan turismos y gran turismos altamente especializados, conocidos como "especiales de 24 horas" y sujetos a la normativa especial de la DMSB. La extraordinaria longitud del trazado permite la participación simultánea de más de 200 automóviles y más de 700 pilotos, organizados estratégicamente en tres grupos de salida separados para prevenir embotellamientos y accidentes masivos. El reglamento establece que cada piloto puede conducir un máximo de dos horas y media consecutivas y debe observar un descanso mínimo obligatorio de dos horas antes de volver al volante, con cada automóvil pilotado por un equipo de entre dos y cuatro pilotos. Únicamente en las ediciones de 1974 y 1975 no se realizó la prueba debido a la crisis del petróleo, mientras que la edición de 1983 fue cancelada por las obras de remodelación del circuito que también disputaba las competiciones de Fórmula 1.
Organizada por ADAC Nordrhein con Ravenol como patrocinador principal desde 2024 (sustituyendo a TotalEnergies), la carrera incluye también eventos de apoyo como carreras del RCN y otras series, habiendo acogido históricamente hasta 1993 dos carreras del prestigioso DTM, consolidándose tras más de cinco décadas como una de las citas más emblemáticas del automovilismo mundial.
Historia
Orígenes Antes de 1970, en el mítico Nürburgring ya se habían celebrado varias pruebas de larga duración, incluyendo tres carreras de 24 horas, pero estas tenían más similitud con rallies, pruebas de regularidad o test de fiabilidad que con una auténtica competición de velocidad en circuito. El momento definitivo llegó los días 27 y 28 de junio de 1970, cuando se disputó la primera carrera inaugural propiamente dicha, que fue conquistada por la dupla formada por Hans-Joachim Stuck y Clemens Schickentanz.
El nivel competitivo escaló rápidamente en los primeros años. En 1971, Stuck demostró su maestría al volante de un BMW de dos litros, logrando el mejor tiempo de clasificación con una velocidad media de aproximadamente 145 km/h, mientras que la media en carrera fue de 119 km/h. Al año siguiente, estas cifras experimentaron un notable incremento, ascendiendo a 148,5 km/h en clasificación y 137,8 km/h en carrera, evidenciando el rápido desarrollo técnico de los vehículos y la creciente experiencia de los pilotos en este desafiante trazado.
1973 marcó un hito especial cuando Niki Lauda se alzó con la victoria en la carrera de 24 horas, aunque ese año se incluyó un descanso nocturno de ocho horas que alteraba el formato tradicional. Su vuelta más rápida con un BMW de tres litros, cronometrada en 8:39,6 minutos, resultó prácticamente equivalente al tiempo de vuelta que lograría un Porsche de cuatro litros en 2009, una comparación que demuestra tanto el talento de Lauda como las limitaciones técnicas de aquella época. Sin embargo, su velocidad media de 158 km/h fue casi 20 km/h inferior a la que se puede alcanzar en las condiciones actuales en la pista más larga, lo que refleja la evolución tecnológica experimentada a lo largo de las décadas.
La crisis del petróleo de los años 70 tuvo un impacto devastador en el automovilismo mundial, y las 24 Horas de Nürburgring no fueron una excepción. Dos carreras de 24 horas tuvieron que ser canceladas debido a esta situación económica global. Después de esta interrupción, los aficionados permanecieron relativamente aislados, y el rendimiento general en 1978 fue incluso inferior al alcanzado en 1972, evidenciando una clara regresión en el nivel competitivo. No fue hasta principios de la década de 1980 que las fábricas automovilísticas y los pilotos profesionales volvieron a mostrar un interés genuino por la carrera de 24 horas. Entre estos profesionales destacaba Klaus Ludwig, quien ya había demostrado su valía al ganar las prestigiosas 24 Horas de Le Mans en 1979.
El año 1982 marcó el final de una era, ya que se programó la reconstrucción completa de Nürburgring inmediatamente después de la carrera de 24 horas de otoño. Los organizadores, conscientes de la importancia histórica del momento, buscaron pilotos de renombre internacional para este evento de despedida, quienes competirían junto a especialistas locales de Nürburgring y periodistas como Norbert Haug en una serie de Ford Capri idénticos. Aunque Niki Lauda tenía prohibido participar por expresa orden de su jefe de equipo de Fórmula 1, Ron Dennis, sí pudo participar el flamante campeón del mundo de Fórmula 1, Keke Rosberg, al menos durante las horas diurnas. El vigente campeón del mundo de rallies, Ari Vatanen, tomó el relevo durante la noche, mientras que Manfred Winkelhock fue el más rápido en los entrenamientos oficiales.
Renacimiento y Era Amateur 1983 representó un año de transición y ausencia, ya que no hubo carrera de 24 horas debido a que solo se mantuvo operativo el Nordschleife acortado, equipado únicamente con boxes temporales situados en la tribuna 13. Esta configuración limitada significó que, aunque la carrera de seis horas y 1000 km puntuable para el Campeonato Mundial pudo celebrarse con unas pocas docenas de participantes, resultaba imposible organizar una carrera de 24 horas que tradicionalmente contaba con más de 100 participantes.
A partir de 1984 comenzó una nueva etapa con la renovación completa de las instalaciones. Se construyeron boxes considerablemente más espaciosos, junto con un nuevo paddock situado estratégicamente justo detrás de estos. Con la incorporación del nuevo circuito de Grand Prix a la configuración tradicional, la longitud total de las vueltas aumentó significativamente hasta los 25,3 kilómetros, creando un desafío aún mayor para pilotos y máquinas. En 1989, la cadena de televisión 3sat realizó un hito en la retransmisión al transmitir en directo las 24 horas completas del evento, llevando la emoción de la carrera a los hogares de toda Europa.
A mediados de los años 90, la carrera experimentó un periodo de menor interés profesional. Después de que el DTM (Deutsche Tourenwagen-Meisterschaft) dejara de celebrar carreras de apoyo y el reglamento solo permitiera turismos de producción del Grupo N, los pilotos aficionados volvieron a estar prácticamente solos en la parrilla y el interés del público general era considerablemente escaso. Sin embargo, estos años también fueron testigos de un logro histórico cuando Sabine Reck, piloto local de Nürburg, se convirtió en 1996 y 1997 en la primera mujer en ganar una carrera de 24 horas. Su dominio continuó en 1998, año en el que también se alzó con el campeonato VLN, consolidándose como una figura legendaria en la historia del circuito.
1998 también marcó un hito tecnológico cuando dos fábricas compitieron con vehículos diésel, una innovación para la época. La victoria del BMW 320d constituyó una primicia mundial en carreras de resistencia, y para Hans-Joachim Stuck representó su segunda victoria en la carrera después de un intervalo de 28 años, demostrando su longevidad y adaptabilidad como piloto de élite.
El año 1999 produjo un cambio significativo y revolucionario en la filosofía de la carrera. Se permitieron coches considerablemente más potentes y espectaculares, incluso en el campeonato VLN, destacando especialmente el impresionante Chrysler Viper GTS-R, desarrollado por el prestigioso preparador francés Oreca para el Campeonato FIA GT. Este vehículo comenzó a dominar el Ring de la mano del equipo Zakspeed, ya que los tradicionales Porsche 993 tenían menos de la mitad de cilindrada, y la turboalimentación, característica del Porsche 993 GT2 (el coche de carreras FIA GT2), no estaba permitida o solo se autorizaba con severas restricciones técnicas. El Viper se impuso en la carrera de 1999 por un margen considerable, anunciando una nueva era de dominio americano.
Dominio de los Equipos de Fábrica Al año siguiente, la organización implementó medidas de compensación, obligando al Viper a competir con un peso significativamente mayor, lo que abrió la puerta a la victoria del nuevo Porsche 996 GT3 RS, que contaba con apoyo directo de fábrica. Sin embargo, en 2001 y 2002, el Viper, beneficiándose de partir con un peso menor debido a los ajustes reglamentarios, volvió a ganar con relativa comodidad, consolidando su reputación como el coche a batir en el Ring.
Durante aquellos años, la carrera también incorporó elementos de espectáculo y entretenimiento que la hicieron única. Un Citroën disfrazado de taxi y una furgoneta Volkswagen participaron como atracciones especiales para los espectadores, mientras que un exótico Lamborghini Diablo y un antiguo Calibra del DTM también completaron algunas vueltas como exhibición. La victoria de Zakspeed con el Viper en 2002 también marcó simbólicamente el fin de la era de los equipos privados con posibilidades reales de éxito en la carrera de 24 horas.
Desde 2003 se inició una nueva etapa dominada exclusivamente por equipos de fábrica o con apoyo oficial que contaban con los recursos financieros adecuados para competir al más alto nivel. Opel fue el primero en aprovechar esta nueva filosofía, ganando la carrera en 2003 por primera y única vez hasta la fecha con un espectacular Opel Astra V8 Coupé adaptado del DTM. La competencia se intensificó cuando Abt presentó un coche del DTM modificado como equipo oficial de Audi, mientras BMW reactivó el poderoso M3 GTR V8 que había competido en la American Le Mans Series en 2001.
Los equipos del DTM volvieron a competir activamente en 2004, y tras un impresionante doblete del BMW M3 GTR en 2004 y 2005, los coches de la categoría GT3 han dominado las carreras desde 2006, estableciendo un nuevo paradigma técnico y deportivo. Este año también presenció la primera victoria del equipo dirigido por Olaf Manthey, quien ya había participado en la carrera innumerables veces sin conseguir el triunfo. Manthey Racing demostró su supremacía ganando también los tres años siguientes y nuevamente en 2011, consolidándose como una de las escuderías más exitosas en la historia moderna de la carrera. En 2012, un Audi logró ganar la carrera de 24 horas por primera vez, añadiendo otro capítulo a la rica historia de esta legendaria competición.
Dominio Manthey y la competencia moderna