miniatura|278px|Rutas de migración de D. plexippus plexippus.
La mariposa monarca (Danaus plexippus) es un insecto lepidóptero ditrisio de la familia Nymphalidae, superfamilia Papilionoidea. Es quizás la más conocida de todas las mariposas de América del Norte. Desde el se introdujo en Nueva Zelanda y en Australia. En el Atlántico es residente en las Islas Canarias, Azores, Madeira y Andalucía, y se encuentra como ocasional migrante en Europa Occidental.
La subespecie D. plexippus plexippus lleva a cabo una de las migraciones más extensas y abundantes de insectos. La generación invernal "matusalén", que emigra hacia el sur en el otoño, es mucho más longeva que las otras. Otros lepidópteros con migraciones notables son: la esfinge colibrí (Macroglossum stellatarum), el almirante rojo (Vanessa atalanta) y la vanesa de los cardos (Vanessa cardui). D. plexippus plexippus se encuentra clasificada por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN) como una especie en peligro de extinción desde el 20 de julio de 2022.
Sus alas son de color naranja con líneas negras y es fácilmente reconocible. La generación de otoño posee una gran resistencia y la longevidad de hasta nueve meses, mientras que otras generaciones pueden vivir hasta 24 días. Gracias a estas características puede viajar hasta 4000 kilómetros desde Canadá y el norte de Estados Unidos hasta los bosques de oyamel en el centro de México y de regreso.
Las mariposas monarca de América del Norte, que ya no se encuentran en América del Sur, se dividen en dos grupos principales: las monarcas occidentales, que se reproducen al oeste de las Montañas Rocosas y pasan el invierno en el sur de California; y las monarcas orientales, que se reproducen en las Grandes Llanuras y Canadá, y pasan el invierno en el centro de México. También hay poblaciones en Hawái; Portugal y España; y Australia, Nueva Zelanda y otras partes de Oceanía.
Taxonomía y etimología del nombre Es una de doce especies del género Danaus, según algunos autores. Hay seis subespecies (aunque también hay un poco de desacuerdo sobre esto). La subespecie más conocida es D. plexippus plexippus, que emigra desde México y California del Sur hasta Canadá. Las restantes subespecies están distribuidas en América Central, el Caribe y el norte de Sudamérica, y llega hasta el Amazonas. Estas subespecies no participan en el fenómeno migratorio descrito en otras secciones de este artículo.
La monarca fue una de las muchas especies originalmente descritas por Carlos Linneo en su Systema naturæ del 1758 y fue primeramente incluida en el género Papilio. En 1780, Jan Krzysztof Kluk usó a la monarca como especie tipo para el nuevo género Danaus. Como la gramática del latín requiere que el epíteto específico y el nombre genérico concuerden, no está claro si el género Danaus proviene de Dánao (griego Δαναός), un mítico rey de Egipto y bisnieto de Zeus o si es una versión masculinizada de Dánae (griego Δανάη), tataranieta de Dánao. El nombre de la especie, plexippus, se refiere a Plexipo, uno de los 50 hijos de Egipto y hermano mellizo de Dánao. En griego homérico δαναος πληξιππος (danaos plexippos) también significa «un griego que doma caballos», es decir «auriga griego».
miniatura|left|Oruga de mariposa monarca|208x208px
El nombre común «monarca» fue publicado en el 1874 por el entomólogo y paleontólogo estadounidense Samuel Hubbard Scudder debido a que, en su opinión, «es una de las más grandes de nuestras mariposas, y cubre un vasto dominio». Su nombre también hace honor al rey Guillermo III de Inglaterra.
En México se le conoce también como mariposa "cosechadora", ya que llega al centro del país durante la época de cosecha, y como "paloma".Galindo-Leal, C. y E. Rendón-Salinas. 2005. Danaidas: las maravillosas mariposas monarca. WWF México-Telcel. Publicación Especial No. 1. WWF-Telcel. 82 pp. alt=Fase larva|miniaturadeimagen|Diferentes estadios de crecimiento larvarios de D. plexippus
Ciclo de vida right|miniatura|upright=1.0|El ciclo de vida de la mariposa monarca.
La mariposa monarca tiene una envergadura de entre 8,9 y 10,2cm. La hembra monarca tiene venas negras, gruesas en sus alas; las del macho, además de ser más delgadas, tienen una mancha oscura en el centro de una vena de cada ala posterior; es una glándula que produce feromonas, y además es ligeramente más grande. Los adultos pesan alrededor de medio gramo.
miniatura|Oruga de mariposa monarca alimentándose del algodón de seda (Calotropis gigantea)
En general la mariposa monarca vive cuatro días como huevo, dos semanas como oruga, 10 días como crisálida y de dos a seis semanas como adulto o imago. Se reproduce principalmente en zonas abiertas, pastizales, campos de cultivo, etcétera, en donde crecen las asclepias (o algodoncillos) que necesita para el desarrollo de la larva.
Su ciclo de vida se inicia como un huevecillo que no mide más de 1 a 2mm, depositado sobre una de estas asclepias. Esta fase dura de 3 a 8 días, aproximadamente. De estos huevos surge una larva que comienza devorando los restos de su huevo para luego alimentarse de la planta sobre la que se realizó la puesta. Conforme se alimenta se convierte en una oruga robusta con el patrón rayado característico. La larva pasa por cinco estadios antes de convertirse en pupa.
Al finalizar la fase de larva, se forma una pupa para poder realizar la metamorfosis. De ella emerge el imago convertido en una mariposa coloreada en negro y naranja (raramente blanco), coloración aposemática que advierte a los depredadores de su sabor desagradable. Lo que le permite disuadirlos. La duración de cada una de las etapas depende de varios factores, entre los cuales la temperatura es muy importante.
Lo realmente sorprendente de esta especie es que las mariposas nacidas a finales de verano y principios de otoño componen una generación especial (generación "matusalén"), que vive hasta nueve meses y realiza un ciclo completo de migración (ida y vuelta) desde Canadá hasta México, siguiendo la ruta trazada por generaciones anteriores. Durante esta migración las mariposas se van reuniendo en grandes grupos, llegando millones de ellas a los lugares de invernada.
Migración miniatura|300px|right|Mariposas monarca cubren completamente los árboles.
La subespecie D. plexippus plexippus de la mariposa monarca es especialmente conocida por su larga migración anual. Realiza migraciones masivas hacia el sur, de agosto a octubre, mientras que migra hacia el norte en primavera.Robert Michael, National Audubon Society Field Guide to North American Butterflies.Alfred A. Knopf, New York, ISBN 0-394-51914-0
La población al este de las Montañas Rocosas, que incluye a más del 95 por ciento de la población norteamericana, hiberna en los estados de México y Michoacán, en México. La mayoría de los sitios de hibernación se incluyeron en la Reserva de la Biosfera de la Mariposa Monarca. Estos santuarios fueron declarados en el 2008 como Patrimonio Natural de la Humanidad por la UNESCO.
La población al oeste de las Montañas Rocosas, de mucho menor tamaño (menos del 5 por ciento) que la población oriental, hiberna en varios lugares de la zona costera central de California, Estados Unidos, principalmente en Pacific Grove, y Santa Cruz. La generación que efectúa la migración es muy distinta a las otras generaciones. Los adultos de la generación migratoria viven hasta ocho o nueve meses. Aún no se conoce la manera en que la especie es capaz de volver a los mismos sitios de hibernación tras varias generaciones; los patrones de vuelo son heredados, basados en una mezcla de ritmos circadianos y en la posición del sol en el cieloGugliotta, Guy. 2003. Butterflies Guided By Body Clocks, Sun Scientists Shine Light on Monarchs' Pilgrimage . Washington Post, 23 de mayo de 2003, p. A03. visto 7 de enero de 2006. que están basados en sus antenas.Merlin C, Gegear RJ, Reppert SM. (2009). Antennal Circadian Clocks Coordinate Sun Compass Orientation in Migratory Monarch Butterflies. Science 325: 1700-1704. Kyriacou CP. (2009). Unraveling Traveling. Science 325:1629-1630
Es uno de los pocos insectos que logra realizar travesías transatlánticas. Unas cuantas mariposas monarca llegan al suroeste de Gran Bretaña y a España en los años de vientos favorables, e incluso se han instalado de forma permanente en las Islas Canarias desde 1804, en Tenerife y en los parques naturales del Estrecho y Los Alcornocales, en las provincias de Cádiz y Málaga, gracias al clima cálido y a la existencia de las plantas que necesitan para sobrevivir, introducidas por el ser humano: la adelfilla, que debió llegar desde América Central durante el , y la mata de la seda, que vino de África en el .Cf. Alejandra Agudo, "La mariposa monarca ha llegado a Cádiz para quedarse", en El País, 30-III- 2012, http://sociedad.elpais.com/sociedad/2012/03/30/actualidad/1333110620_706425.html consultado 1-IV-2012, 7:41. J. Fernández Haeger y D. Jordano Barbudo, "La mariposa monarca Danaus plexippus (L., 1758) en el estrecho de Gibraltar (Lepidoptera: Danaidae)" en SHILAP Revista de Lepidopterología, vol. 37, núm. 148, diciembre 2008, págs. 221 a 238, http://www.redalyc.org/redalyc/pdf/455/45515028003.pdf, proyecto académico sin fines de lucro, desarrollado bajo la iniciativa de acceso abierto.
Fechas miniatura|278px|D. plexippus. reposando en una rama.
En el otoño (septiembre y octubre), las mariposas monarca de occidente realizan su viaje de migración desde Canadá hasta la costa de California en los Estados Unidos para pasar el invierno en pequeños bosques de eucalipto, y las mariposas monarca de oriente viajan al centro de México para pasar el invierno en los bosques de oyamel y de pino, por arriba de los 3000m, en los estados de México y Michoacán. En esta migración, las mariposas monarca viajan alrededor de 5000km para pasar el invierno en México, donde permanecen aproximadamente cinco meses (noviembre a marzo). En la primavera, se inicia el apareamiento de las mariposas en México y su regreso hacia el norte a mediados de marzo. Esta generación migratoria, conocida como "matusalén" hace el viaje completo de norte a sur y parte del viaje de sur a norte.
También existen poblaciones residentes de mariposas monarca que viven todo el tiempo en México sin ser parte de la migración, además de las otras subespecies distribuidas en el Caribe, América Central y norte de Sudamérica.Monarch Joint Venture. Monarch MigrationBiological Journal. Non-migratory monarch butterflies, Danaus plexippus (L.), retain developmental plasticity and a navigational mechanism associated with migration
Reserva de la Biosfera Mariposa Monarca La tala cerca de las áreas de anidación de las mariposas se suspendió. El 10 de noviembre de 2000, se creó, por decreto presidencial, la Reserva de la Biosfera Mariposa Monarca, con lo que se amplió la reserva a 56259 hectáreas (13552 hectáreas de zonas núcleo y 42707 ha de zonas de amortiguamiento).
Color y defensa contra los depredadores Los colores amarillo y negro de la oruga y naranja y negro del adulto previenen a la mayoría de los depredadores sobre su contenido tóxico. Esta estrategia evolutiva funciona porque la mayoría de los depredadores asocia colores chillones (especialmente naranja, amarillo y negro), con veneno y otras propiedades desagradables. A este fenómeno se le llama aposematismo o coloración de aviso. 400px|miniatura|Una monarca (Izq.), y una virrey (Der.), mostrando el mimetismo de Müller.