Thomas y sus amigos (en inglés Thomas & Friends y anteriormente Thomas the Tank Engine & Friends), es una serie infantil animada británica, emitida por primera vez por el canal ITV el 9 de octubre de 1984 en el Reino Unido. Está basada en la serie de libros The Railway Series creados por el reverendo Wilbert Awdry. Trata de las aventuras de un grupo de locomotoras y vehículos antropomorfizados que viven en la ficticia isla de Sodor. Los libros se basaron en las historias que Awdry le contaba a su hijo Christopher para entretenerlo mientras se recuperaba de la sarampión. Gran parte de las historias están basadas en eventos de la experiencia personal de Awdry.
En los Estados Unidos se transmitió por primera vez en la cadena Public Broadcasting Service el 29 de enero de 1989 (como una sección de Shining Time Station).
En 1980, los derechos televisivos de la serie fueron vendidos a Britt Allcroft, quien comenzó a producir los capítulos para la televisión. Se estrenó en las ondas a las 8:00 de la mañana el 5 de junio de 2000 en Nick Jr. en los Estados Unidos. Ha contado entre sus narradores a Ringo Starr (1984-1986 en el Reino Unido, también narró las versiones estadounidenses de las temporadas 1-2 para Shining Time Station 1989-90), Michael Angelis (1992-2012, en el Reino Unido), George Carlin (1991-96, Estados Unidos también narró las versiones estadounidenses de las temporadas 1-2), Alec Baldwin (1998-02, Estados Unidos), Michael Brandon (2004-2012, Estados Unidos, también narró algunos episodios de la temporada 6 para transmisiones de la temporada 8 en vez de usar la narración de Alec Baldwin), Pierce Brosnan (2008, solo en "El gran descubrimiento", Reino Unido y Estados Unidos) y Mark Moraghan (2013-2017, Reino Unido y Estados Unidos).
Formato y animación Cada episodio consiste en una historia de 4 minutos y medio (hasta la séptima temporada), de 7 minutos (desde la octava temporada hasta la duodécima temporada), y finalmente de 8 minutos con 45 segundos (decimotercera temporada al presente), contada por un narrador heterodiegético.
La serie es animada usando modelos reales en miniatura. Las locomotoras y demás vehículos se mueven, pero las personas y animales generalmente permanecen estáticos. La técnica del stop-motion es frecuentemente usada para las secuencias en las que los personajes humanos o animales aparecen en movimiento. En la temporada 12 se añadieron efectos en CGI a las caras de los personajes. Las personas y los animales también fueron actualizados a este formato.
El uso de narrador no hace necesaria la movilidad de la boca de los personajes cuando hablan (se mueven a partir de la duodécima temporada). Sin embargo, los ojos de estos sí se mueven mediante el uso de mecanismos de control remoto (Hispanoamérica) o mando a distancia (España). Las caras de los personajes están esculpidas en espuma de caucho. Los modelos fueron inicialmente construidos a escala 1:32, conocida en ferromodelismo como "Escala 1" (véase "Tren eléctrico"), y usan chasis elaborados por la juguetera alemana Märklin. Además del mecanismo que permite el movimiento de los ojos de los personajes, sus cuerpos incluyen generadores de humo.
En la temporada 12 dado a la introducción del CGI se produjeron solo 20 episodios de la media de 26 de las temporadas anteriores, dado al elevado coste de filmar con los modelos y emplear el CGI.
A partir de la temporada 13 todos estos mecanismos fueron retirados con el uso de imágenes generadas por ordenador.
Historia de la serie En 1953 hubo un intento de adaptar la serie. Se produjo un piloto adaptando la tercera historia del libro The Three Railway Engines (Las Tres Locomotoras ferroviarias en español), The Sad Story of Henry (La Triste Historia de Henry/El Orgullo de Henry en español) que salió en vivo por BBC pero resultó ser un fracaso debido a que hubo un problema durante la filmación: antes de llegar al túnel, el modelo de Henry se descarriló a un costado de la vía a causa de que no se cambiaron las agujas a tiempo, por lo cual, como la escena era en vivo y no se podía cortar, se dejó ver la mano de un miembro del estudio de grabación que lo volvió a colocar en la vía.
El piloto está perdido y la serie en ese momento fue cancelada.
En 1976 hubo otro intento de adaptar la serie haciendo que fuera musical, posiblemente adaptando alguna historia del libro Thomas The Tank Engine (Thomas la Locomotora a Tanque en español) pero fue cancelado en 1977.
A fines de los 70, los derechos de la serie fueron vendidos a Britt Allcroft, ella iba a cualquier estudio de grabación a ver que clase de animación se usaría para la serie: Animación Clásica, Stop Motion, Plastilina o CGI. Después de conocer a David Mitton se decidió que se usaría la Animación del Modelo de Acción Real.
En el año 1983 se empezó a rodar un episodio piloto de prueba que nunca salió al aire de lo que conocemos como “Thomas y sus amigos” adaptando la tercera historia del libro Gordon the Big Engine (Gordon la gran locomotora en español), Down the Mine (En la mina en español). Dirigido por Britt Allcroft y David Mitton, al instante Wilbert Awdry quedó impresionado, dando luz verde al proyecto (y un año más tarde el episodio se volvería a grabar como el capítulo 25 de la primera temporada del programa).
Las dos primeras temporadas (1984-1986) tuvieron argumentos basados casi por completo en las historias de The Railway Series.
La primera temporada, que tuvo 26 episodios, se estrenó en el Reino Unido el 9 de octubre de 1984 por la ITV y concluyó el 8 de enero de 1985; en Estados Unidos se estrenó el 29 de enero de 1989 en la PBS y concluyó el 25 de noviembre de 1990; y en Latinoamérica el 5 de agosto de 2002 en Discovery Kids en bloques de 3 capítulos y 3 canciones cada uno. Cabe destacar que en Latinoamérica se transmitieron los episodios ordenados al azar de las primeras cinco temporadas de la serie entre 2002 y 2006.
El primer doblaje latinoamericano de la serie fue de la serie hecha para el público estadounidense Shining Time Station transmitido por el desaparecido canal zaz en México, presumiblemente en el extinto estudio de doblaje Audiomaster 3000 lamentablemente este primer doblaje se encuentra parcialmente perdido, el segundo doblaje se transmitió por Discovery kids de la temporada 1 a la 12 y se dobló en Palmera Records (Ciudad de Buenos Aires, Argentina).
La temporada 2, contó también con 26 episodios, se estrenó el 24 de septiembre de 1986 y concluyó el 17 de diciembre del mismo año.
En esta temporada hubo un episodio planeado y se grabaron algunas escenas adaptando las primeras 2 historias del libro The Twin Engines (Las Locomotoras gemelas en español) (un poco de la primera historia y toda la segunda historia): Hullo Twins y The Missing Coach nombrándose el título de la segunda historia (El Vagón perdido en español) que hablarían de la historia de cómo Donald y Douglas vinieron a Sodor pero este episodio fue cancelado en el medio de la filmación y reemplazado por Doble problema debido a que según Britt Allcroft, ese capítulo resultaría muy difícil de entender para el público infantil (la escena donde los gemelos intercambian carboneras sería muy difícil de entender para el público infantil).
Aunque esté cancelado, el primer clip de De nuevo en acción y los primeros 2 clips de Donald y Douglas se filmaron originalmente para este episodio.
La tercera temporada se estrenó el 19 de noviembre de 1991 y concluyó el 14 de julio de 1992, también tuvo un episodio planeado llamado Gordon Goes Foreign (Gordon va al extranjero en español) pero fue cancelado debido al presupuesto para grabarlo; además, la temporada tuvo un costo de 1,3 millones de libras esterlinas,
La cuarta temporada se estrenó el 23 de septiembre de 1995 y concluyó el 20 de noviembre del mismo año, tuvo 26 capítulos y fue una combinación de episodios derivados de los libros originales, de la revista Thomas the Tank Engine and Friends Magazine y de historias creadas a propósito para la serie televisiva. Hubo dos razones para introducir variaciones respecto a los libros originales: primero, las numerosas historias que aún no se habían adaptado presentaban una cantidad importante de nuevos personajes, lo que haría más costosa la producción de la serie; y en segundo lugar, los productores querían más historias enfocadas en Thomas, el protagonista que daba nombre a la serie. El reverendo W. Awdry se quejó de que los nuevos relatos eran poco reales y desapegados del espíritu de los libros.
La cuarta temporada (1995) estuvo casi completamente basada en The Railway Series, y fue la última temporada en seguir los libros más o menos fielmente. Las locomotoras de vía estrecha fueron introducidas, incrementando enormemente el número de historias que podían producirse y tuvo 26 episodios.
Desde la quinta temporada de 1998 en adelante las historias fueron cien por cien originales. Constó de 26 capítulos. Se estrenó el 14 de septiembre de 1998 y concluyó 19 de octubre del mismo año.
En el año 2000, se lanzó el primer largometraje de Thomas y sus amigos en la gran pantalla, llamado Thomas y el ferrocarril mágico, que contó con los modelos. Los personajes fueron interpretados por actores. Britt Allcroft se encargó de darle voz a Lady.
La película se estrenó el 14 de julio de 2000 en el Reino Unido e Irlanda, y el 26 de julio del mismo año en Estados Unidos. En Latinoamérica se estrenó el 25 de diciembre de 2006 en el canal Discovery Kids. Actualmente hay dos versiones del doblaje uno del cine/DVD y otra de la televisión.
La temporada 6 se estrenó el 16 de septiembre de 2002 y terminó el 21 de octubre del mismo año, con 26 episodios y fue la última que llevó el nombre "Thomas The Tank Engine And Friends", debido a como llegaba el material al estudio, esta temporada no se transmitió en Latinoamérica pero tiene 4 capítulos en español que se doblaron para DVD.
Desde la temporada 7 (2003), el título en inglés de la serie fue acortado a ''Thomas y sus Amigos tras ser comprada por HIT Entertainment (propietarios de Bob el constructor). Esta temporada se estrenó el 6 de octubre y terminó el 10 de noviembre de 2003, contó con 26 episodios y nunca se transmitió en Latinoamérica al igual que la sexta pero igual tiene 2 capítulos en español para DVD. Es posible en los doblajes en dialecto portugués tener episodios de la temporada 7 y parte de las temporadas 8 y 9 de T&F con sus críticos y fanáticos en Brasil y Portugal.
El 1 de agosto de 2004 se lanzó la temporada 8, en donde se alargaron los episodios a siete minutos, y fue compuesta una nueva canción de apertura titulada Ronda de Nombres. Se terminaron las emisiones el 24 de octubre del mismo año. El número de personajes fue reducido, enfocándose las historias en Thomas, Edward, Henry, Gordon, James, Percy, Toby y Emily. Comenzó a transmitirse en Latinoamérica el 15 de abril de 2006.
La temporada 9 se estrenó el 4 de septiembre de 2005 y concluyó el 25 de noviembre del mismo año; aplicó los cambios hechos en la temporada anterior. Tuvo también 26 episodios. En Latinoamérica se comenzó a transmitir en mayo de 2006.
En 2005 se lanzó ¡Llamando a todas las locomotoras!, el primer especial de Thomas producido por HIT Entertainment.
Se estrenó el 6 de septiembre de 2005 en Estados Unidos, en Reino Unido se estrenó el 3 de octubre de ese mismo año, en Latinoamérica se estrenó en abril de 2006 y después en junio de 2008 en el canal Discovery Kids, en un especial del Día del padre.
La temporada 10 fue lanzada el 3 de septiembre y terminó el 3 de diciembre de 2006. Contó con 28 episodios, dos más que las anteriores y en Latinoamérica se estrenó en junio de 2008.
La temporada 11 fue la primera en ser filmada en formato de alta definición.
Se transmitió del 3 de septiembre de 2007 al 15 de enero de 2008.