«Fever» es una canción compuesta por el dúo Eddie Cooley y John Davenport y grabada originalmente por Little Willie John en 1956. Desde entonces, ha sido versionada en múltiples ocasiones por diferentes artistas, entre los que destaca Peggy Lee, cuya interpretación de 1958 se convirtió en un clásico de su repertorio. En octubre de 1991, la cantante estadounidense Madonna empezó a trabajar en Erotica, su quinto álbum de estudio, junto con el productor Shep Pettibone. La idea de grabar una versión de «Fever» surgió de manera imprevista en agosto de 1992, cuando ambos estaban trabajando en un tema llamado «Goodbye to Innocence» durante la etapa de mezcla de la producción. Debido a que Madonna no se sentía conforme con la canción, Pettibone añadió una nueva línea de bajo y se dispusieron a intentar terminarla; no obstante, en el momento en que se colocó los auriculares para grabar la voz sobre la pista musical, en lugar de cantar la letra de «Goodbye to Innocence», empezó a improvisar y entonó algunos fragmentos de «Fever». Al principio, la cantante había tomado la improvisación como una broma, pero finalmente decidieron grabar la versión completa después de que Pettibone y su asistente Anthony Shimkin quedaran complacidos con el sonido. De esta manera, «Fever» fue la última canción que se grabó para Erotica.

La versión de Madonna pertenece a los géneros house, techno y disco y la producción se destaca por incorporar percusiones y ritmos big beat y post-disco, así como voces susurradas en un estilo de pseudorap. La letra trata sobre el deseo y el «candor sexual» y Madonna recita versos adicionales sobre Pocahontas que habían sido compuestos por Lee cuando grabó su versión. Las compañías Sire, Maverick y Warner Bros. Records publicaron «Fever» en marzo de 1993 como el cuarto sencillo de Erotica. En los Estados Unidos, fue promocionado en las principales discotecas en un vinilo de 12", pero no tuvo un lanzamiento físico; en su lugar, figuró en el lado B de su predecesor, «Bad Girl». En el resto de los mercados, salió a la venta de manera comercial en casete, CD y vinilo de 7" y el lanzamiento estuvo acompañado de varias remezclas a cargo de Pettibone, el dúo de Miami Murk Boys —integrado por Oscar Gaetan y Ralph Falcon— y el DJ Daniel Abraham, cuya versión es la que se utilizó para el videoclip.

Pocos meses después del lanzamiento del tema, la empresa Easy Street Records demandó a Madonna y Time-Warner Inc. por un valor de USD 2.2 millones por haber utilizado en «Fever» varios fragmentos sin autorización de una pista musical de 1985 llamada «You Don't Know», interpretada por la banda Serious Intention. Sin embargo, una portavoz de la artista respondió que no habían obtenido información al respecto. En términos generales, la canción obtuvo reseñas variadas de los críticos y periodistas musicales: aunque la calificaron como una de las más destacadas de Erotica y elogiaron el sonido house, otros no quedaron conformes con la producción y la compararon de manera negativa con la versión de Lee. Sumado a ello, la interpretación vocal de Madonna atrajo comentarios dispares. Desde el punto de vista comercial, alcanzó el primer lugar en Finlandia y en las listas estadounidenses Dance Club Songs y Dance Singles Sales de Billboard y Top 30 Dance Singles de Cash Box. En el Reino Unido, tras ingresar en la sexta posición del UK Singles Chart, la cantante extendió su récord como la artista con más éxitos top diez de manera consecutiva en la historia del conteo.

Bajo la dirección del fotógrafo francés Stéphane Sednaoui, el videoclip de «Fever» se rodó en Miami en abril de 1993 y se destacó por haber sido el primero de Madonna en utilizar la técnica del croma. El concepto del director era aplicarle a la cantante pintura corporal plateada, de modo que diera una sensación «incandescente», como si su cuerpo se prendiese fuego. Además, la intérprete utiliza distintas prendas tomadas de la pasarela de moda con el objetivo de lograr efectos de fantasía; en este sentido, se deja ver con una gran variedad de trajes y atuendos de «diosas» confeccionados por los diseñadores Jean-Paul Gaultier, Vivienne Westwood, Patricia Field y Michael Schmidt. Estrenado en mayo de 1993, no sigue una narrativa lineal, sino que muestra a Madonna y a un modelo semidesnudo bailando de manera enérgica y a gran velocidad. Análisis de académicos citaron conexiones herméticas y alquímicas en el vídeo, así como analogías con las obras del pintor austríaco Gustav Klimt y referencias a la cultura panasiática. Madonna interpretó la canción en los programas Saturday Night Live y The Arsenio Hall Show y en el Girlie Show World Tour de 1993, cuya presentación se caracterizó por su naturaleza sexual. Treinta años después, cantó un fragmento del estribillo en la gira The Celebration Tour (2023-2024).

Antecedentes

«Fever» es una canción compuesta por el dúo Eddie Cooley y John Davenport y grabada originalmente por el cantante Little Willie John en 1956 en un estilo de rhythm and blues. Desde entonces, ha sido versionada en múltiples ocasiones por diferentes artistas, entre los que se mencionan Elvis Presley, Jerry Butler, Peggy Lee, Rita Coolidge, Joe Cocker, Chaka Khan, The Cramps, Annabella y Tom Verlaine, entre otros. De todos ellos, la interpretación de Peggy Lee pasó a ser un «clásico» dentro de su repertorio. En palabras de Ian Gittins del Financial Times: «La versión de John vendió un millón de copias, pero fue la cantante de jazz Peggy Lee, en 1958, quien reinventó radicalmente "Fever" y la convirtió en un deseo febril y brillante. Al llevar la canción a un estudio de Hollywood, la transformó en un exquisito ejercicio de anhelo insaciable».

En la segunda mitad de 1991, mientras la cantante estadounidense Madonna se encontraba filmando la película A League of Their Own en Chicago, el productor y DJ Shep Pettibone —con quien trabajó en su anterior sencillo «Vogue» y en el álbum de grandes éxitos The Immaculate Collection (1990)— le envió una cinta con una serie de maquetas para que las escuchara y, si le gustaba, que le añadiera letras y melodías adicionales. A Madonna le gustaron todas las pistas de la cinta, por lo que decidió colaborar nuevamente con él para su siguiente proyecto discográfico, Erotica. En octubre, ambos se reunieron junto con Anthony Shimkin, asistente de Pettibone, en el departamento del productor en Nueva York, donde tenía su propio estudio casero; para marzo del siguiente año, habían grabado un total de quince maquetas para incluirlas en el disco.

En un principio, no había planes de grabar una versión de «Fever». El origen se remonta a agosto de 1992, cuando Madonna, su entonces pareja y guardaespaldas Jimmy Albright, su publicista Liz Rosenberg, el cofundador y presidente de la compañía Sire Records Seymour Stein y el ejecutivo de Epic Records Eliot Hubbard asistieron a uno de los espectáculos de Peggy Lee en el recinto Hilton 53 de Nueva York. La actuación había causado una «fuerte impresión» en la cantante, especialmente la presentación de «Fever»; finalizado el concierto, conoció en persona a Lee en una sala de reunión vacía que utilizaba como espacio de acogida para los invitados. Si bien no se relacionaba «en absoluto» con el trabajo artístico de Madonna, a tal punto de quedar «horrorizada» con algunos videoclips que había visto de la cantante, Lee recordó que parecía «bastante tímida» cuando le mencionó que era gran admiradora suya y se sorprendió de lo «bien educada» que había sido; al día siguiente, recibió de parte de Madonna un ramo de «hermosas rosas de mayo». A finales de ese mismo mes de agosto, ambas cantantes tuvieron un reencuentro durante una fiesta en honor a K. D. Lang en Nueva York.

Desarrollo y grabación

La idea de «Fever» surgió como un «afortunado accidente», cuando Madonna y Pettibone estaban improvisando en el estudio mientras grababan uno de los temas llamado «Goodbye to Innocence». Dicha canción, una melodía house de tempo rápido sobre «el precio de vivir en el centro de una tormenta mediática polémica», había sido compuesta en 1991 y grabada por primera vez el 11 de junio de 1992 en los estudios Soundworks de Nueva York. Sin embargo, de acuerdo con Pettibone, no estaba funcionando y «había algo en la canción que no atrapaba a Madonna», por lo que intentó solucionar el problema en su estudio y trabajó «durante toda la noche» al añadir una nueva línea de bajo que, según el productor, «parecía funcionar». El 15 de agosto de ese año, cuando ambos habían completado casi todas las demás canciones que figurarían en Erotica y estaban en la etapa de mezcla de la producción, acudieron a Soundworks y se dispusieron a intentar grabar el tema una vez más. En el momento en que se colocó los auriculares para grabar la voz sobre la pista musical, en lugar de cantar la letra de «Innocence», empezó a improvisar y entonó algunos fragmentos de «Fever».

thumb|upright|En la imagen, Seymour Stein, cofundador y presidente de la discográfica Sire Records, quien entregó a Madonna y Pettibone la partitura de la versión original de «Fever», así como la de Peggy Lee

Al principio, había tomado la improvisación como una broma, pero a Pettibone y Shimkin les pareció «genial» y sintieron que había sonado «tan bien» que decidieron «llevarlo un paso más allá» y producir una versión de la canción. Dado que ninguno conocía la letra completa, y la idea era grabarla ese mismo día, la cantante se contactó con Seymour Stein y, en menos de una hora, tenían en sus manos la partitura de la versión original y la de Lee. En opinión de Stein: «Le expliqué [a Madonna] que Peggy Lee era una gran compositora en una época en la que —olvidémonos de las mujeres— los intérpretes masculinos no componían canciones»; Madonna recordó haber quedado «intrigada» ante las palabras de Stein. En la versión original de la grabación, la línea de bajo se contraponía a una melodía «oscura y subyacente». La producción corrió a cargo de Madonna y Pettibone; este último y Shimkin también contribuyeron en los teclados y fueron los responsables de la secuenciación y la programación. Joe Moskowitz participó como tecladista adicional y Robin Hancock realizó la ingeniería de audio con la asistencia de Mark Goodman. «Fever» fue el último tema que se grabó para Erotica y la mezcla terminó a tiempo para el cumpleaños de Madonna, que se celebraba esa misma noche. George Karras fue quien hizo la mezcla de la canción, así como de varias otras del disco, y Ted Jensen realizó la masterización en los estudios Sterling Sound de Nueva York.