La Tierra de Francisco José (, transcribible como Zemliá Frantsa Iósifa) es un archipiélago de Rusia localizado en el océano Glacial Ártico, al noroeste del archipiélago de Nueva Zembla y al este del archipiélago noruego Svalbard. La Tierra de Francisco José comprende 191 islas cubiertas de hielo con un área de 16.134 km², en su gran mayoría deshabitadas salvo algunas bases militares y científicas, pero con ausencia absoluta de población local.
Administrativamente, todas las islas del archipiélago pertenecen al óblast de Arcángel.
El archipiélago fue descubierto oficialmente en 1873 por la Expedición austrohúngara al Polo Norte, dirigida por los exploradores polares Julius von Payer y Karl Weyprecht, que las nombró en honor del emperador austriaco Francisco José I. Como la expedición no era oficial, sino costeada por fondos privados, estas islas nunca han sido parte de Austria. En 1926 las islas fueron anexionadas por la Unión Soviética y solo recibieron unos pocos habitantes que formaban parte de expediciones científicas o militares. El acceso por barco solo es posible durante unas pocas semanas de verano y requiere un permiso especial.
Historia Hipótesis sobre su existencia
Aunque el descubrimiento oficial del archipiélago tuvo lugar en la segunda mitad del , varios científicos y geógrafos anticiparon su existencia. Mijaíl Lomonósov, en su obra titulada Breve descripción de las diferentes travesías en los mares del norte y demostración de la posibilidad de llegar a las Indias orientales atravesando el océano siberiano (1763), sugirió la presencia de islas al este de Spitsbergen.
También en 1865, el líder naval ruso, pionero del océano Norte y luego almirante ruso, barón N. G. Shilling (1828-1910), en su artículo «Consideraciones sobre una nueva ruta en el Mar Polar Norte», publicado en la «Colección Marina», basándose en un análisis del movimiento del hielo en la parte occidental del océano Ártico, sugirió la existencia de una tierra desconocida, ubicada al norte más lejos que Spitsbergen.Шиллинг Николай Густавович (01.10.1828-20.12(01.01).1910/1911)
Y a finales de la década de 1860, el meteorólogo ruso A.I. Voyéikov (1842-1916) planteó la cuestión de organizar una gran expedición para explorar los mares polares. Esa idea fue apoyada calurosamente por el geógrafo y naturalista príncipe Piotr Kropotkin (1842-1921). Las observaciones sobre el hielo del mar de Barents lo llevaron a la conclusión de que:
En 1871, se redactó un proyecto detallado de la expedición,Кропоткин П. А., Воейков А. И., Рыкачев М. А. и др. Доклад Комиссии по снаряжению экспедиции в северные моря // Известия Императорского русского географического общества за 1871 год. 1872. Т. 7. Отд. 1. С. 29-117. pero el gobierno se negó a proporcionar fondos y no se llevó a cabo.
Descubrimiento thumb|250px|right|El mapa de Payer de 1874 de la Tierra de Francisco José El archipiélago posiblemente se descubrió por primera vez por los cazadores de focas noruegos Nils Fredrik Rønnbeck y Aidijärvi a bordo de la goleta Spidsbergen en 1865 que, según los escasos informes, navegó hacia el este de Svalbard hasta que llegó a una nueva tierra, que anotaron como «Nordøst-Spitsbergen» (noroeste de Spitsbergen, el nombre usado en ese momento para todo el archipiélago de Svalbard). No se sabe si tomaron tierra y las nuevas islas fueron pronto olvidadas.
El archipiélago fue descubierto el 30 de agosto de 1873 por la Expedición austro-húngara al Polo Norte, liderada por Karl Weyprecht y Julius von Payer, cuando su goleta a vapor, la Tegetthoff, quedó bloqueada en el hielo mientras intentaban encontrar la Ruta del Mar del Norte.Exploring Polar Frontiers: A Historical Encyclopedia — A To L and M To Z. William James Mills. 2 vol. Santa Barbara, CA: ABC CLIO, 2003. ISBN 1-57607-422-6, стр. 507 Tras explorar las islas del sur, decidieron ponerle el nombre del emperador austriaco Francisco José de Austria.
La expedición tenía como objetivo probar la hipótesis del geógrafo alemán August Petermann (1822-1878) sobre la existencia de un cálido mar polar del norte y un gran continente polar. La expedición fue financiada por Johann Nepomuk, conde Wilczek (1837-1922), chambelán de la corte austriaca, y Ödon, conde Zichy (1811-1894). La goleta partió en 1872 para abrir el Paso del Noreste, en agosto fue atrapada por el hielo al noroeste de Nueva Zembla y luego, poco a poco fue a la deriva hacia el oeste; un año después, el 30 de agosto de 1873, fue llevada a las costas de una tierra desconocida, que luego fue reconocida por Weyprecht y Payer, en la medida de lo posible, hacia el norte y a lo largo de sus aguas afueras al sur.
Payer logró llegar a los 82°5' N (en abril de 1874) y consiguió hacer un mapa de este vasto archipiélago, que a los primeros exploradores les pareció consistir en una serie de grandes islas. A los viajeros austriacos se les dio una tierra recién descubierta con el nombre del emperador austro-húngaro Francisco José I. En Rusia, tanto en la época imperial como en la soviética, se planteó la cuestión de cambiar el nombre del archipiélago: primero por el de Tierra de los Romanov, y luego, después de 1917, en la Tierra de Kropotkin o la Tierra de Nansen, pero esas propuestas no se llevaron a cabo, y la tierra todavía tiene su propio nombre original.
El 20 de mayo de 1874 la tripulación del Tegethof se vio obligada a abandonar el barco y navegar a través del hielo hasta las costas de Nueva Zembla, donde se reunieron con los comerciantes rusos pomores que les ayudaron en el regreso de la expedición.
Investigación
Weyprecht y Payer exploraron la parte sur del archipiélago en 1873, y en la primavera de 1874 lo cruzaron de sur a norte en trineos. Se elaboró el primer mapa. Dado que durante el viaje el mar se cubrió de hielo, la expedición no pudo encontrar una gran cantidad de estrechos, puesto que el archipiélago parecía estar formado por varias grandes islas.
En 1879 una expedición neerlandesa al mando de De Bruyne se acercó a las costas del archipiélago en el barco Willem Barents, que descubrió la isla Hooker.
En 1881 y 1882, respectivamente, visitó el archipiélago el explorador escocés Benjamin Leigh Smith en el barco Eira. Durante el primer viaje se descubrieron islas de Northbrook, Bruce, Tierra de Jorge y Tierra de Alexandra, ricas colecciones. En el segundo viaje, el barco fue aplastado por el hielo cerca de cabo Flora (isla de Northbrook), y una tripulación de 25 personas se vio obligada a pasar el invierno en la isla. En el verano, la expedición en botes navegó hacia el sur y fue rescatada por los barcos que los buscaban.
En 1895-1897 una amplia y bien equipada expedición británica, la expedición Jackson-Harmsworth dirigida por Frederick George Jackson trabajó en Tierra de Francisco José. La expedición llegó en el barco Barlovento al cabo Flora, donde equipó su base principal. En los esos tres años realizaron un trabajo importante para perfeccionar los mapas, con investigaciones geológicas, botánicas, zoológicas, meteorológicas en las zonas sur, centro y suroeste del archipiélago. Se descubrió que consistía en un número mucho mayor de islas más pequeñas que las indicadas originalmente en el mapa de Payer. Durante la preparación de la expedición Jackson-Harmsworth a la Tierra de Francisco José en 1895, el primer ruso, el carpintero Varakin de Arcángel, también la visitó (en esta ciudad la expedición fue equipada y se llevó una choza rusa plegable).
En 1895, sin saber nada de la expedición Jackson-Harmsworth, los exploradores noruegos Fridtjof Nansen y Hjalmar Johansen se acercaron al archipiélago desde el norte, al regresar de su famoso viaje, Expedición Fram, durante el cual intentaron conquistar el Polo Norte. Nansen estableció que el archipiélago no tenía continuación hacia el noreste, a excepción de pequeños islotes, y la expedición en el barco Fram, en el que Nansen y Johansen habían embarcado previamente, que vagaba a la deriva en el hielo, encontró que la plataforma continental termina al norte del archipiélago y comenzaban las profundidades del mar. Los dos noruegos pasaron el invierno en la isla Jackson desde mediados de agosto de 1895 en una choza hecha de piedras, luego en el verano se fueron al sur y en junio de 1896 se encontraron en la isla Northbrook con la expedición Jackson-Harmsworth invernada allí, con la que luego regresaron a su tierra natal. La nueva isla, descubierta por Nansen en el norte del archipiélago, que confundió con dos islas separadas, recibió el nombre doble de Eve y Liv en honor a su esposa e hija. Las islas fueron reclamadas por Noruega durante algún tiempo, en el que les dieron el nombre de «Tierra de Fridtjof Nansen», que se puede encontrar en mapas antiguos.
En 1898 el periodista y aventurero estadounidense Walter Wellman fue a la Tierra de Francisco José con miras a llegar al polo. La base principal de la expedición estaba ubicada en la isla de Galla. Dos noruegos, miembros de esta expedición estadounidense-noruega, pasaron por la isla de Wilczek. Uno de ellos, un miembro de la expedición Nansen Bernt Bentsen, murió durante el período de invernada. En la primavera de 1899, solo logró llegar a 82° N sobre el hielo, en el lado este de la isla Rudolf, que también había visitado Payer. Otra parte de la expedición, dirigida por Baldwin, examinó partes desconocidas de las afueras del sureste del archipiélago, que, como se vio después, no llega muy lejos hacia el este; finalmente, en verano logró visitar la parte media del archipiélago. En el camino de regreso, la expedición se encontró con otro italiano, el duque de los Abruzzos, que logró pasar muy fácilmente a fines de julio de 1898 en barco a la isla Rudolf e incluso visitar su costa norte, y que resultó ser mucho menos extensa que los que Payer había esperado. Invernaron aproximadamente cerca del lugar al que llegó Payer en 1874 en trineos. A partir de aquí, en la primavera de 1900, se emprendió un viaje en trineo tirado por perros por el hielo hacia el norte, bajo el mando del capitán Umberto Cagni. Logró llegar hasta los 86° 33' N, entonces el punto más septentrional alcanzado. Ese viaje finalmente aclaró que la tierra de Peterman, al norte de la isla Rudolph, y la tierra del rey Oscar, al noroeste, que aparecían en el mapa de Payer, no existían, y en general no había tierras de tamaño significativo más allá hasta el polo. Al mismo tiempo, aquí se registró la temperatura más baja, -52 °C. En septiembre de 1900, la expedición de los Abruzos en el barco Stella Polare regresó a las costas de Noruega, aunque tres de sus miembros desaparecieron en el archipiélago.
Al mismo tiempo comenzó el desarrollo industrial del archipiélago. En 1897-1898 el comerciante escocés T. Robertson visitó la Tierra de Francisco José, capturando alrededor de 600 morsas y 14 osos polares.
En el verano de 1901, las costas sur y suroeste del archipiélago fueron exploradas por la primera expedición rusa en el rompehielos Yermak bajo el mando del vicealmirante Stepán Makárov. Algunas fuentes afirman que fue ella quien izó por primera vez la bandera rusa aquí. El Yermak se convirtió en el primer barco ruso frente a las costas de la Tierra de Francisco José, la tripulación estaba formada por 99 personas, incluido un grupo científico. Se realizaron paradas y desembarcos en cabo Flora en la isla Northbrook y en la isla Hochsteter. Se recolectaron colecciones de plantas, fósiles y suelo, se descubrieron aguas cálidas de la corriente del Golfo cerca del extremo sur del archipiélago, fluyendo en horizontes por debajo de 80-100 m. Un intento de abrirse paso hacia las costas orientales del archipiélago, debido a las pesadas condiciones del hielo, no fue coronada por el éxito.