«Express Yourself» es una canción interpretada por la cantante estadounidense Madonna, incluida en su cuarto álbum de estudio, Like a Prayer (1989). La compañía Sire Records la publicó el 9 de mayo de 1989 como el segundo sencillo del álbum y figuró posteriormente en los grandes éxitos The Immaculate Collection (1990) y Celebration (2009). Compuesta y producida por Madonna y Stephen Bray, fue la primera canción que ambos crearon para el disco y es un homenaje a la banda estadounidense de funk y soul Sly & the Family Stone. La inspiración principal es el empoderamiento femenino e insta a las mujeres a no conformarse con «el segundo lugar» y siempre expresar sus sentimientos internos.
«Express Yourself» es una canción de dance pop optimista que cuenta con instrumentos de viento metal, palmadas y caja de ritmos, así como se emplea el saxofón y las percusiones durante el estribillo. La letra trata sobre rechazar los placeres materiales y aceptar solo lo mejor para uno mismo; también se emplean subtextos a lo largo de la canción. En términos generales, recibió reseñas positivas de los críticos musicales, quienes aplaudieron el mensaje de igualdad de género y la elogiaron por ser un himno a la libertad y alentar a las mujeres y a todas las minorías oprimidas. Desde el punto de vista comercial, alcanzó el segundo lugar en la lista estadounidense Billboard Hot 100 y llegó al número uno en Canadá, Italia, Suiza y en la lista Eurochart Hot 100 Singles.
El videoclip, dirigido por David Fincher, se inspiró en la película clásica Metrópolis (1927) de Fritz Lang y tuvo un presupuesto total de cinco millones de dólares, lo que lo convirtió en el más caro realizado en ese momento. Este retrató una ciudad poblada de altos rascacielos y líneas de ferrocarril. Madonna realizó el papel de una dama glamorosa y masoquista encadenada, con hombres musculosos actuando como sus trabajadores. Al final elige a uno de ellos, estelarizado por el modelo Cameron Alborzian, como su pareja. Los críticos señalaron la explotación de la sexualidad femenina y que la imagen masculina de Madonna retrataba el enfoque deconstructivo de los cambios de género.
Madonna incluyó «Express Yourself» en el repertorio de cinco de sus giras musicales y fue versionada por las protagonistas del programa de televisión de Fox Glee, durante el episodio tributo titulado «The Power of Madonna». Tanto la canción como el vídeo destacan por su expresión de libertad, sus aspectos feministas y su naturaleza posmoderna que cautivó a los académicos, y han dejado su huella en el trabajo de artistas pop posteriores como las Spice Girls, Christina Aguilera y Lady Gaga.
Antecedentes
Cuando Madonna empezó a trabajar en Like a Prayer consideró muchas opciones; tenía ciertos asuntos en mente que incluían a su familia, la relación tumultuosa con su exesposo, el actor Sean Penn, la muerte de su madre e incluso su creencia en Dios. Para las letras de las canciones, eligió temas que hasta ese entonces habían sido meditaciones personales que nunca había compartido con el público de manera tan abierta y directa. En una entrevista con la revista SongTalk, reveló que «en el pasado escribí muchas canciones que revelaban [mi yo interior], pero sentí que eran demasiado honestas o muy aterradoras y decidí no grabarlas». Llegó a la conclusión de que era momento de alejarse del mercado adolescente y atraer a un público más adulto y más amplio, y así lograr longevidad dentro del mercado discográfico. Además quería que su nuevo sonido fuera calculador e indicativo de lo que estaba de moda y que siguiera las tendencias cambiantes de la música.
Mientras Madonna consideraba sus alternativas, los productores Patrick Leonard y Stephen Bray empezaron a experimentar individualmente con varias pistas instrumentales e ideas musicales para presentarlas a la artista. «Express Yourself» fue la primera canción que Madonna y Bray crearon para Like a Prayer, compuesta y producida como un tributo a la banda estadounidense de funk y soul Sly & the Family Stone. La inspiración principal es el empoderamiento femenino e insta a las mujeres a no conformarse con «el segundo lugar» y poner su amor «a prueba». En una entrevista con el autor Mick St. Michael, la cantante explicó:
Composición thumb|izquierda|Madonna, acompañada de su corista Donna De Lory, dando inicio al Blond Ambition World Tour (1990) con una interpretación de «Express Yourself». Para el número, portó el corsé cónico diseñado por Jean Paul Gaultier
«Express Yourself» inicia con el sonido de un tintineo de viento y Madonna canta la primera línea Come on girls! do you believe in love? 'Cause I got something to say about it, and it goes something like this —«¡Vamos, chicas! ¿Creen en el amor? Porque tengo algo que decir al respecto, y dice algo así»—. En el estribillo se incluyen palmadas, una caja de ritmos, un saxofón y percusiones, mientras que un coro respalda la voz de la cantante, que adquiere un tono más grave. A esto le sigue el primer verso y el puente Make you feel like a queen on the throne, make you love it till you never come down —«Que te haga sentir como reina en un trono, haz que te ame hasta que ya no puedas bajar»—, en el que se aprecia el sonido de un violín al final y una voz masculina repite la última línea. Después del segundo verso se toca el sintetizador, a la vez que Madonna continúa entonando la frase Express yourself —«Exprésate»—, con voces de fondo que exclaman Hey hey hey hey.
Tras un breve interludio de saxofón, la artista canta a voz plena mientras continúan los ritmos de percusión y los cuernos. Cerca del final cambia la letra a Express himself —«Que él se exprese»— y, luego de otra repetición del puente y del verso intermedio, interpreta una vez más el estribillo con el título original. La canción finaliza con las palabras express yourself y la voz de Madonna se desvanece. Establecida dentro de una estructura de canción simple, «Express Yourself» juega con la ambigüedad a través de un control sutil de la armonía y la evasión del cierre diatónico. La canción parece estar en la tonalidad de sol mayor, pero su composición real sugiere que está en la de do mayor. No obstante, la primera nota de la melodía, don't, en si bemol mayor supone el modo dórico en sol. Esto también se evidencia en el matiz vocal de Madonna en la frase express yourself, que en un principio se centra en sol, antes de bajar un semitono a mi menor, que es el sexto grado elevado en el modo dórico en sol. Según la partitura publicada en Musicnotes.com por Alfred Publishing Co. Inc., «Express Yourself» se establece en un compás de 4/4, con un tempo de 120 pulsaciones por minuto. El registro vocal de la cantante se extiende desde las notas sol3 a do5 y sigue una progresión armónica de sol—do–fa—do/sol.
Según Rikky Rooksby, autor de The Complete Guide to the Music of Madonna, la letra la convierte en una canción de amor simple, y Madonna exhorta a las mujeres de su público a no conformarse con el segundo lugar (Don't go for second best), a expresar sus sentimientos y hacer que sus parejas expresen los suyos. En su libro Madonna: Like an Icon, Lucy O'Brien la describió como «un llamado a la acción feminista», donde la cantante descarta «las sábanas de satén y los adornos de oro de los placeres materiales». Santiago Fouz-Hernández sostuvo que la letra creaba una identificación con la comunidad LGBT. Cuando pronuncia la línea Come on girls! Do you believe in love? se dirige tanto al hombre gay como a la mujer heterosexual. Los subtextos se emplean a lo largo de la canción, especialmente en la línea What you need is a big strong hand to lead you to your higher ground —«Lo que necesitas es una mano grande y fuerte que te eleve a un lugar más alto»— donde la «mano grande y fuerte» está implícita como la propia mano, y no la de un hombre.
Recepción crítica En términos generales, «Express Yourself» obtuvo reseñas positivas de académicos, críticos y periodistas. Para el mundo académico, comentarios favorables provinieron de J. Randy Taraborrelli, en su biografía de Madonna, quien dijo que se trataba de un «himno dance funky» y elogió su mensaje de «llamado a la acción femenina en cuanto a comunicación, autoestima y respeto propio». Georges-Claude Guilbert, autor de Madonna as Postmodern Myth, lo calificó como «un himno a la libertad, [...] un estímulo para que todas las mujeres y todas las minorías oprimidas se resistan, expresen sus ideas y se rebelen contra la tiranía». De manera similar, Mary Cross sostuvo que era un testamento a la libertad y que «allanó el camino para su vídeo musical». El autor italiano Francesco Falconi opinó que fue «más lograda que "Like a Prayer", con un impacto mediático notable. Un verdadero himno al feminismo». Santiago Fouz-Hernández y Freya Jarman-Ivens, autores de Madonna's Drowned Worlds, elogiaron la letra ya que «aparentemente apoya la fluidez de género como un camino hacia la igualdad de género». Mark Bego, en Madonna: Blond Ambition, concluyó que el tema era el que «más reflejaba la Madonna que todos habían llegado a conocer e impactarse».
Eduardo Viñuela, Igor Paskual y Lara González, autores de Bitch She's Madonna: La reina del pop en la cultura contemporánea, comentaron que «reflejaba plenamente el espíritu del Motown, desde el inicio, con su llamada a las armas a lo Martha and the Vandellas, hasta la sección instrumental del medio, que nada tiene que envidiar al mejor Stevie Wonder. [...] Si "Like a Prayer" nos acerca al mundo espiritual y termina siendo un éxtasis físico, "Express Yourself" es una expresión física que acaba culminando en un éxtasis emocional». La profesora Maury Dean escribió en su libro Rock 'n' Roll Gold Rush: A Singles Un-Cyclopedia que aunque «Express Yourself» contaba con un «atractivo adolescente», abordaba un tema muy importante de la liberación femenina. Allen Metz y Carol Benson señalaron que Madonna «diezmó construcciones patriarcales, racistas y capitalistas» por la forma en que pronunció la palabra self al cantar Express Yourself, y agregaron que la línea de apertura, Don't go for second best, baby —«No te conformes con el segundo lugar, cariño»— transformó la canción en un himno posmodernista. En un comentario ambivalente, la académica Sheila Whiteley, en Women and Popular Music: Sexuality, Identity, and Subjectivity, indicó que el reconocimiento de Madonna del pastiche y de ser capaz de imitar el estilo musical era interesante para ella, pero dada su capacidad para manipular la imagen, la exuberancia musical de «Express Yourself» no parecía sorprendente. La autora Lucy O'Brien escribió: «Express Yourself» es un llamado a la acción feminista, completa con instrumentos de viento potentes y una voz conmovedora. Aquí Madonna es la «chica antimaterialista», exhortando a su público femenino a que se respeten a sí mismas. Eso significa tener un hombre que ame tu cabeza y tu corazón. Si no te trata bien (y aquí está la retórica revolucionaria) estás mejor sola. Como una predicadora, Madonna enfatiza cada palabra del estribillo, invocando a Dios y al poder del orgasmo. Mitad mujer Cosmo, mitad plática de chicas y mitad canción dance, presume la postura deliciosamente declarativa de «Vogue» y muestra a Madonna yendo de modo introspectivo a modo de supervivencia.