Los acorazados de la Clase Iowa eran seis acorazados pedidos por la Armada de los Estados Unidos entre 1939 y 1940 para escoltar los destacamentos de portaaviones que funcionarían en el teatro pacífico en la Segunda Guerra Mundial. Cuatro fueron terminados a mediados de los años cuarenta; dos más fueron comenzados y se cancelaron antes de su terminación. Fueron la última clase de acorazados en servicio construidos en los Estados Unidos. Construido sin reparar en costes, la clase de Iowa era la última en la evolución del «buque capital» (capital ship).Capital ship (tradúzcase del inglés por «nave capital», «buque principal» o «buque capital») es un término propio de las armadas anglosajonas y no se utiliza oficialmente en lengua española. El término se refiere esencialmente a los más poderosos buques de guerra cuya función en combate reposa principalmente en el uso de la artillería naval como el galeón, el navío de línea o el acorazado. La Segunda Guerra Mundial, con la llegada del portaaviones, puso término a la construcción de este tipo de buques de guerra. Estas naves rematan la lista del Discovery Channel de los diez buques más temibles de la historia de la guerra naval pero terminaron siendo eclipsados por los portaaviones como buques capital.
Los acorazados de la Clase Iowa estuvieron presentes en cada guerra importante de los Estados Unidos de la segunda mitad del . En la Segunda Guerra Mundial protegieron a los portaaviones y desgastaron las defensas japonesas antes de ser puestos en reserva en el final de la guerra con la excepción del Missouri.
Proporcionó el apoyo de artillería para las tropas de Naciones Unidas que luchaban contra Corea del Norte. En 1968 el New Jersey fue devuelto al servicio activo para la guerra de Vietnam y atacó blancos cerca de la zona desmilitarizada vietnamita.
Los cuatro fueron reactivados y armados con misiles durante los años 80 como parte del programa de la US Navy 600-ship. En 1991 el Missouri y el Wisconsin dispararon sus misiles y armas de 406 milímetros contra blancos iraquíes durante la guerra del Golfo. Los cuatro acorazados fueron desarmados a inicios de los años 90 y borrados del registro naval en 2006, conservándose los cuatro como buques museo.
Historia Los acorazados Iowa fueron diseñados, siguiendo los tratados navales firmados por varios países durante los años 20 y 30, por la necesidad de acompañar y proteger a los portaaviones contra ataques aéreos. El hundimiento de tres cruceros de batalla ligeramente blindados de la Royal Navy en Jutlandia en 1916 condujo a los constructores navales del mundo a mejorar el blindaje de las naves capitales. El tratado naval de Washington fue propuesto por el secretario de estado de los Estados Unidos Charles Evans Hughes y forjado durante la conferencia de noviembre de 1922, asistieron Gran Bretaña, Francia, Italia, y Japón. Las naciones acordaron abandonar la construcción en curso de acorazados y de cruceros de batalla, limitando el tonelaje de las naves a 35.000 toneladas y los cañones a un calibre máximo de 406 milímetros (16 pulgadas). En el segundo Tratado naval de Londres en 1935, el Imperio del Japón denunció el tratado naval y retiró a sus delegados. Los otros conferenciantes convinieron que si Japón e Italia no firmaban el tratado antes de abril de 1937, las otras naciones estarían libres construirlos con armas de 406 milímetros, el tamaño máximo bajo tratado naval de Washington, y que los límites del tonelaje también serían relajados.
Ese mismo año (1935), una fórmula empírica para predecir la velocidad máxima de una nave fue desarrollada, basada en el estudio de modelos a escala de varios cascos (las formas y los propulsores). La fórmula utilizó el cociente de la longitud-a-velocidad, siendo desarrollada originalmente para los yates 12-metros: Velocidad = √1.408 * (longitud de la línea de flotación), y fue redefinido más adelante como velocidad de nave capital = √1.19 *(Longitud en la línea de flotación).
Llegó a ser rápidamente evidente que la cavitación de las hélices causaba una caída de eficacia en velocidades sobre 30 nudos (55,56 km/h). El diseño de las hélices por lo tanto adquirió nueva importancia. En 1936, poco después de la retirada del imperio del Japón de la segunda conferencia naval de Londres, el presidente Franklin Roosevelt publicó una orden ejecutiva que creaba la junta consultiva del diseño del acorazado (Battleship Design Advisory Board, BDAB) y encargó al nuevo grupo desarrollar nuevos diseños del acorazado, en particular, para acorazados de 45 000 toneladas
La Junta, integrada por los ingenieros navales más renombrados de Estados Unidos y dirigido por el capitán Allan Chantry, jugaron con varios diseños para la próxima flota de Estados Unidos basándose en los acorazados de clase North Carolina y South Dakota para ayudar a disminuir el hueco abierto entre los acorazados de los Estados Unidos y los que eran comisionados en Alemania y Japón en ese entonces.
Los Estados Unidos comenzaron a construir la Clase North Carolina y los acorazados de Clase South Dakota a finales de los años 30 diseñados dentro de las limitaciones del segundo tratado naval de Londres, estos acorazados nuevos podrían alcanzar una velocidad de 28 nudos, una velocidad alta para un acorazado, pero no lo bastante rápido para seguir el paso de los portaaviones.
Nacimiento de la clase Iowa thumb|El USS Missouri, en agosto de 1944.
La clase Iowa, al igual que los South Dakota y North Carolina, se comenzaron como respuesta a la necesidad de escoltas rápidos para los portaaviones Clase Essex. Los planes para los acorazados rápidos de 45 000 toneladas de desplazamiento habían estado en desarrollo desde 1935, comenzando con un estudio de la idea de crear una clase agrandada de los South Dakota, aprovechando las ventajas de la cláusula de escalada del segundo tratado naval de Londres. En 1938 la US Navy, se movió rápidamente para desarrollar un acorazado 45 000 toneladas que pudiera pasar a través del Canal de Panamá lo que limitaba su manga a 34 m. Desarrollado con las anteriores ecuaciones de la velocidad y un nuevo teorema empírico por el cual se relacionaba la longitud de la línea de flotación y la manga máxima, se trazaron los planes para una clase del acorazado con esta dimensión de 32,9 m, que cuando era multiplicada por 7'96 produjo una eslora en la línea de flotación de 262 m, permitiendo una velocidad máxima teórica de 34'9 nudos. También se solicitó que la clase tuviese un castillo alargado y en el centro de la nave, que aumentaría velocidad, y una proa con bulbo.
Originalmente las naves debían montar los Mk2 de 406 mm/50 como arma principal, que había sido pensado para armar los acorazados de la clase South Dakota, cancelados en 1922, y los seis cruceros de batalla clase Lexington, dos de ellos transformados en portaaviones. Debido a la mala comunicación entre la oficina de la artillería y la oficina de la construcción y reparaciones las barbetas de la nave se diseñaron demasiado pequeñas para las armas de Mk 2 por lo que fueron sustituidos por el nuevo diseño más ligero Mark 7 de 406 mm/50.El Mk 7 era más pesado y tenía un mayor alcance que las armas de la versión Mk 6 del calibre de 406/45 usadas en los acorazados precedentes de las clases North Carolina y South Dakota. La Mk 7 fue pensada originalmente para disparar municiones de 1 016 kg al igual que los cañones de 406/45, pero cuando el diseño estuvo terminado era capaz de lanzar municiones de 1 225 kg. Sin embargo, el blindaje de los Iowa fue diseñado solamente para resistir munición de 1 016 kg., ya que el blindaje añadido hubiera llevado el desplazamiento de la nave por encima del límite de 45 000 toneladas.
Cuando se hubo aclarado el diseño de la Clase Iowa el Congreso de Estados Unidos había asignado únicamente dinero para construir las primeras dos naves (Iowa y New Jersey). El congreso no había esperado que la Clase Iowa fuera tan costosa, con un precio de 125 millones de dólares por cada nave, los Iowas eran un 60% más caros que las clases de acorazado autorizadas previamente. Ajustando la inflación usando el Índice de precios al consumo, cada acorazado clase Iowa costaría 1 800 millones de dólares de 2008. El coste total de los cuatro buques completos de la clase en dólares de 2008 estaría alrededor de los 7 400 millones de dólares y, si se hubieran completado los 6 buques, habría estado en torno a 11 000 millones.
Por otra parte, algunos formulaban la política de la necesidad de EE. UU. de más portaaviones, y propusieron convertir los acorazados conservando el diseño del casco pero cambiando sus cubiertas para llevar y operar aviones
La oferta para construir los Iowas como portaaviones fue rechazada por el Almirante Ernest King, jefe de operaciones navales, y el congreso respecto a la financiación de la Clase Iowa después de la caída de Francia, cuando Roosevelt demandó fondos al congreso para una marina de guerra en los dos océanos para resolver las amenazas se presentaban en los Océanos Atlántico y Pacífico. La preocupación por la invasión alemana incitó a congreso responder asignando bastante dinero para terminar los cuatro acorazados adicionales (Missouri, Wisconsin, Illinois, y Kentucky).
Bajo dirección del secretario de la US Navy Charles Edison, el diseño fue concluido y el contrato fue firmado con los astilleros en julio de 1939. Originalmente BB-61, BB-62, BB-63, y BB-64 debían ser del mismo diseño, mientras que BB-65 y BB-66 fueron pensados para ser naves más grandes y más lentas ya que montaban doce armas de 406 mm en ese entonces, la Clase Montana fue planeada para comenzar con el casco número BB-65 en vez del BB-67 como se convirtió después de que los dos Iowas adicionales fueran pedidos como BB-65 y BB-66. Pero por finales de 1939, era evidente que la marina de guerra necesitaba acorazados rápidos por lo que se decidió que BB-65 y BB-66 seguirían el mismo diseño que predecesores.
Servicio thumb|El USS Wisconsin, anclado en Pearl Harbor en noviembre de 1944.
Cuando entraron en servicio durante los años finales de la Segunda Guerra Mundial, los acorazados de la clase Iowa fueron asignados para funcionar en el Pacífico, para proporcionar sobre todo protección antiaérea a los portaaviones de Estados Unidos y para realizar el bombardeo de costa. Entre los Iowas, únicamente el New Jersey combatió contra una nave superficie durante la Segunda Guerra Mundial.
al final de la guerra, los Iowa, New Jersey y Wisconsin fueron desarmados y puestos en reserva; la construcción de las dos naves inacabadas (Illinois y Kentucky) fue parada y cancelada. los Iowas fueron reactivados en 1950 con el estallido de la guerra de corea, y devueltos a la reserva tras el fin de las hostilidades en 1955. En 1968, debido en gran parte a la presión del congreso, el New Jersey fue puesto de nuevo en activo y enviado como ayuda a las tropas de Estados Unidos de la durante la guerra de Vietnam, hizo un tour por la línea de fuego, y fue desarmada el año siguiente y vuelto a poner en reserva.
En los años 80, los acorazados fueron devueltos al servicio activo por el presidente Ronald Reagan que había hecho la promesa de reconstruir las fuerzas armadas de los Estados Unidos y crear una Marina de guerra con 600 buques. Con los cruceros pesados de clase Des Moines dándose de baja, los Iowas fueron nuevamente dados de alta fundamentalmente por su papel de bombardeo de costa. Las naves también proporcionaron un oponente a los grandes cruceros lanzamisiles de la nueva clase Kírov. Cada acorazado de Iowa fue modernizado para llevar sistemas de guerra electrónica, de autodefensa CIWS, y misiles.
Durante esta reactivación, la U.S. Navy, jugó con varias ideas, como reemplazar la torreta número tres por los elementos necesarios para operar 12 AV-8B Harrier STOVL. Estos planes de reconversión, fueron desechados en 1984.