El significado de la palabra «fútbol» varía de país en país, principalmente debido al idioma, a su aculturación, o a la popularidad deportiva del país o la región. Fútbol se suele asociar a alguno de los códigos mencionados, pero principalmente al fútbol asociación, por ser el más popular a nivel mundial. Para este último, también se utiliza la palabra soccer (proveniente de association football o fútbol asociación), la cual es utilizada en países donde el fútbol asociación no es el deporte más popular, por ejemplo: Australia, Canadá, Estados Unidos, Irlanda, Nueva Zelanda, parte del Reino Unido y algunos de la Mancomunidad Británica de Naciones o que hayan estado bajo dominio del Imperio Británico. En los lugares mencionados, la palabra fútbol suele hacer referencia a otro código de fútbol, ya sea rugby, fútbol australiano, americano, canadiense o gaélico.
En los hispanohablantes, fútbol hace referencia al fútbol asociación, mientras que en el resto del mundo también suele ser así, pero con su correspondiente calco semántico (por ejemplo, en alemán football se convierte en Fußball).
De esta forma, durante los siglos y , aparecieron distintos deportes surgidos de la evolución del fútbol de carnaval. Todos, a excepción del rugby (rara vez llamado "fútbol rugby"), han conservado la denominación "fútbol". Otros juegos de pelota, aún sin guardar relación con el fútbol de carnaval han sido denominados "fútbol".
Fútbol de carnaval
El fútbol de carnaval es un juego tradicional británico aparecido en la Edad Media, que, en el , dio origen a una serie de deportes modernos que comparten en mayor o menor medida el término fútbol. Descendiente directo del soule, se practicó en las islas británicas entre los siglos y . De la misma forma que en el soule, cada bando tiene su lugar de marca, en este caso las porterías son ruedas de molino incrustadas en el centro de unos muros de piedra. Estas están situadas a la orilla del río, separadas por una distancia de tres millas. Los tantos se consiguen golpeando con la pelota la piedra de molino. El balón es pesado y voluminoso lo cual dificulta su manejo. Por eso la lucha se reduce a agarrarlo fuertemente y con el apoyo de los compañeros conducirlo, y esto es lo curioso del juego en esta comarca, a su propia rueda de molino.Jesús Sánchez, Documental:Fútbol, el nacimiento de una pasión
Fútbol australiano
thumb|Fútbol australiano. El fútbol de reglas australianas (Australian rules football), también denominado fútbol australiano (Australian football), Aussie rules o, en Australia, simplemente football o footy es un juego de equipo que se disputa con una pelota en forma de esferoide prolato en un gran campo de forma oval. El más famoso es el campo de críquet de Melbourne. Es el deporte que congrega mayor cantidad de espectadores en Australia.Sports Attendance, Australian Bureau of Statistics, enero 2007.
En 1858 se comenzó a fomentar en Melbourne, Australia, por intermedio de Tom Wills, un deporte con el objetivo de mantener en buen estado físico a jugadores de críquet durante el invierno.Letter from Tom Wills El 31 de julio de 1858 se considera la fecha del primer encuentro de fútbol australiano, aunque se conocen pocos detalles sobre el mismo. El 7 de agosto de ese mismo año se fundó el Melbourne Football Club, el club de fútbol más antiguo del mundo fuera de las islas británicas.
Las principales diferencias con los códigos de fútbol ingleses fueron la utilización de un campo ovalado y de dimensiones mayores a las normales: entre 135 y 185 metros de largo y 110 y 155 de ancho. El número de jugadores por equipo es de 18, y se permite el uso de los pies y las manos para controlar la pelota (similar a la de rugby). Cuando un jugador corre con la pelota, por lo menos cada 15 metros se debe hacer rebotar la pelota contra el suelo. A los lados del campo de juego se colocan 4 postes verticales: los 2 mayores al medio, y los otros a los costados. El fútbol australiano tiene a más de 539.000 jugadores registrados en Australia, pero en el resto del mundo solo tiene 25.000 registrados.
Fútbol asociación, fútbol o balompié
thumb|Fútbol asociación. El fútbol asociación o futbol asociación, conocido popularmente como fútbol o futbol, aunque también llamado balompié, es un deporte de equipo jugado entre dos conjuntos de 11 jugadores cada uno. Es ampliamente considerado como el deporte más popular del mundo, con unos 270 millones de personas involucradas. Se juega en un campo rectangular de césped, con una meta o portería a cada lado del campo. El objetivo del juego es desplazar un balón a través del campo para intentar ubicarla dentro de la meta contraria, acto que se conoce como gol. El equipo que marque más goles al cabo del partido es el que resulta ganador. A diferencia de otros códigos, el fútbol se juega principalmente con los pies, excepto el guardameta, que es el único jugador que puede utilizar sus manos y brazos en determinados lugares del campo mientras la pelota está en juego.
El juego moderno fue creado en Inglaterra tras la formación de la Football Association, cuyas reglas del juego de 1863 son la base del deporte en la actualidad. El organismo rector del fútbol es la Fédération Internationale de Football Association, más conocida por su acrónimo FIFA. La competición internacional de fútbol más prestigiosa es la Copa Mundial de la FIFA, realizada cada cuatro años. Este evento es el más famoso y con mayor cantidad de espectadores del mundo, doblando la audiencia de los Juegos Olímpicos.
Fútbol playa
El fútbol playa es una variante del fútbol asociación que se juega sobre una superficie de arena lisa, entre dos equipos de cinco jugadores cada uno, y cuyo objetivo es marcar más goles que el equipo contrario, sin tocar la pelota con la mano, a excepción de los arqueros.
Se juega en tres tiempos de doce minutos y el reloj se detiene en varias oportunidades. Todos los tiros libres son directos y sin barrera. Se utiliza una tarjeta azul, que suspende a un jugador durante dos minutos. El saque lateral se puede realizar tanto con las manos como con los pies.
Fútbol sala, futsal, fútbol de salón, fútbol 5, futbito o futbolito
El fútbol sala, futsal, fútbol de salón o fútbol 5 es un deporte derivado de la unión de otros varios deportes: el fútbol, que es la base fundamental del juego; el waterpolo; la pelota al cesto y el baloncesto. Tomando de éstos no sólo reglas, sino también técnicas de juego.
Los jugadores de este deporte precisan de una gran habilidad técnica y dominio sobre el balón, así como velocidad y precisión en la ejecución tanto al recibir, pasar o realizar gestos técnicos.
Está regulado por dos entes rectores mundiales, la Asociación Mundial de Futsal (AMF) y la Federación Internacional de Fútbol Asociación (FIFA). Esta última reserva el término "fútbol sala", sólo para las actividades realizadas bajo su supervisión y sus reglas.
Rugby o Rugby Union
thumb|Rugby (scrum). El rugby es un deporte de equipo nacido en Inglaterra, muy popular en las islas británicas y en otros países anglosajones, especialmente en las excolonias británicas de Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica, así como en Francia. También está difundido en otros países del continente europeo, sobre todo en Italia, Rumania, Portugal, España y en países del este europeo, como Georgia o Rusia. En Sudamérica se practica principalmente en Argentina. También se practica en otros países sudamericanos, como Uruguay y Chile, y algo menos en Brasil, Colombia, Paraguay, Perú, Venezuela y Ecuador. En América del Norte se juega en Canadá, Estados Unidos y empieza a difundirse este deporte en México. En África es popular, por influencia sudafricana, en Namibia y Zimbabue, y por influencia francesa en Costa de Marfil, Madagascar, y Marruecos. Por influencia australiana y neozelandesa, el rugby es también un deporte popular en algunas islas del Pacífico como Fiyi, Tonga y Samoa, todas ellas cuna de jugadores destacados en el plano internacional. En Asia, el equipo más destacado es el de Japón. En enero de 2008, 95 uniones nacionales eran reconocidas por el International Rugby Board, la asociación federativa que regula el deporte en el mundo.
Tras la creación del fútbol asociación, los clubes y escuelas que optaron por el uso de las manos en el fútbol quedaron relegados, motivo por el cual en 1871 los mismos tomaron el mismo camino que el fútbol asociación, y formaron la Rugby Football o Rugby Union, junto con la asociación Rugby Football Union. El nuevo código de fútbol fue fundado por 21 clubes londinense: Blackheath (único que no apoyó la creación del fútbol asociación), Richmond, Ravenscourt Park, West Kent, Marlborough Nomads, Wimbledon Hornets, Gipsies, Civil Service, Law Club, Wellington College, Guy’s Hospital, Flamingoes, Clapham Rovers, Harlequin F.C., King’s College, St Paul's, Queen’s House, Lausanne, Addison, Mohicans y Belsize Park. Este código pasó a denominarse Rugby.
El primer encuentro de rugby entre selecciones ocurrió en 1871, donde Escocia venció a Inglaterra. En 1886 se fundó la International Rugby Board, órgano que regiría el rugby a nivel mundial.
El nuevo código era similar al del fútbol asociación, pero permitía a los jugadores utilizar las manos. En el origen participaban 20 jugadores por equipo, número que fue reducido a 15 en 1875. El objetivo es sumar más puntos que el rival.
El código Rugby fueron las primeras reglas escritas del fútbol. Fue elaborado por William Delafield Arnold, W.W. Shirley, y Frederick Hutchins, tres estudiantes del colegio Rugby el 28 de agosto de 1845 y publicado inmediatamente bajo el título de las "Leyes del Fútbol".
El código consta de treinta y siete reglas precedidas de siete resoluciones. Las resoluciones están destinadas a ordenar los juegos, con previsiones como no abandonar el campo durante un partido, avisar sobre día y hora de los partidos a las autoridades de la escuela con cierta anticipación, no jugar más de dos partidos por semana y uno de ellos siempre en sábado, la obligación de los alumnos de presentarse a los juegos, etc.
Las reglas parten de la base que el balón puede jugarse con las manos y que está permitido, en ciertas condiciones que establece, agarrar o realizar zancadillas al contrario (regla XXVI), pero solamente en caso de que lleve la pelota (regla XXXVII). Las reglas no explican cómo se obtiene un "goal", ni cuántos puntos significan, pero aclaran que no se puede "patear un goal" desde el "touch", es decir desde la línea lateral. También contempla un caso especial cuando el balón es "tocado" (touched) entre ambos postes; en ese caso corresponde patear desde el suelo un "try al goal", que debe pasar entre ambos postes y sobre el travesaño para resultar válido (regla V). Se permite al jugador correr con la pelota, siempre que no la haya tomado del suelo o desde el "touch" (regla VIII). Hay varias reglas dedicadas al "off side" y al "touch" (límite lateral), mostrando preocupación por delimitar el campo de juego y evitar su continuación fuera del mismo. En la regla XXVII se menciona el "scrummage" (scrimmage), término que deriva de escaramuza (skirmish) y que en el rugby moderno se denomina simplemente melé o scrum; y en la regla IV el "knock on", cuando la pelota se cae de las manos, otra regla del rugby moderno.
Rugby League thumb|Rugby League.
El la década de 1890 se gestó un enfrentamiento en el mundo del rugby que culminó en cisma. El motivo era el veto que la Rugby Football Union imponía a la presencia de profesionales en el juego, lo que afectaba especialmente a los clubs y jugadores del norte, en gran parte de extracción obrera, que no podían permitirse practicar un deporte de forma amateur, al contrario que los jugadores de colegios de clase alta, mayoritarios en el sur de Inglaterra. El 29 de agosto de 1895, 22 clubes del norte formaron la Northern Rugby Football Union, que en 1922 pasaría a llamarse Rugby Football League.