Los M2 Bradley y M3 Bradley son vehículos de combate de infantería y caballería respectivamente, de origen estadounidense, diseñados a finales de los años 1970 y producidos a partir de los años 1980. Nacido en respuesta a la familia de vehículos blindados soviéticos BMP, el M2 reemplazó a la serie M113.
El Bradley está diseñado para transportar infantería o exploradores con protección blindada, mientras proporciona fuego de cobertura para suprimir las tropas enemigas y los vehículos blindados. Las diversas variantes de Bradley incluyen el vehículo de combate de infantería M2 Bradley y el vehículo de reconocimiento blindado y combate de infantería M3 Bradley. El M2 tiene una tripulación de tres (un comandante, un artillero y un conductor) junto con seis soldados completamente equipados. El M3 lleva a cabo principalmente misiones de exploración y lleva dos soldados exploradores además de la tripulación regular de tres, con espacio para misiles BGM-71 TOW adicionales.
En 2014, el ejército de los Estados Unidos, seleccionó la propuesta de vehículo multipropósito blindado (AMPV) de BAE Systems de una variante sin torreta del BFV para reemplazar más de 2800 M113 en servicio.
Antecedentes
Basándose en la experiencia con vehículos blindados de transporte de infantería en la Segunda Guerra Mundial y en la guerra de Corea el ejército era consciente de que necesitaba un vehículo especializado. A mediados de la década de 1960 y comienzos de la de 1970 tuvo lugar un debate acerca de que era lo que se necesitaba para sustituir el vehículo de transporte de personal M113, entonces vehículo de la infantería mecanizada y caballo de batalla en Vietnam.
A finales de los años 1960, el ya exitoso M113 empezaba a mostrar sus debilidades en el Sudeste Asiático, durante la guerra de Vietnam. En 1967 y 1973 los israelíes también se encontraron con las limitaciones del M113 en combate.
A pesar de ser un transporte de tropas de gran movilidad para la época, con capacidad anfibia, que podía ser desplegado en casi cualquier lugar del mundo e incluso ser transportado por helicópteros pesados, las carencias del mismo empezaron a notarse en cuanto entró en combate. El blindaje del vehículo era escaso y poco inclinado, solo protegía a la tripulación de armas ligeras, pudiendo ser penetrado por las famosas granadas propulsadas por cohetes como el RPG-7, por cañones ligeros e incluso por ametralladoras pesadas.
El armamento principal también era un punto débil del M113, debido a que estaba compuesto exclusivamente por una ametralladora pesada Browning M2 calibre .50 montada en la parte frontal del techo del casco. Este hecho hacía que fuera imposible que el vehículo se enfrentase con blindados, y solo permitía atacar a la infantería y a vehículos ligeros prácticamente desarmados. Otra desventaja de la calibre .50 era la vulnerabilidad a la que dejaba expuesto a su operario. La ametralladora se encontraba totalmente desprotegida (solo las versiones ACAV equipaban a esta con un escudo de protección frontal), convirtiendo al ametrallador en un blanco fácil para la infantería enemiga. En Vietnam se recurrió a escudos. En Vietnam también se empezó a ver como la infantería combatía montada sobre el M113, algo contrario a la doctrina del US Army pero que permitía aprovechar la velocidad y sorpresa como ventajas para derrotar al enemigo. Así fue como en Vietnam se vio al US Army emplear la versión ACAV que potenciaba el apoyo de fuego , con una torreta que protegía al sirviente de la ametralladora principal y con dos ametralladoras laterales protegidas con escudos. En Oriente medio los israelitas también montaron ametralladoras adicionales en sus M113 y en Vietnam los australianos montaron en algunos M113 torretas de sus Alvin Saladin retirados para tener mayor poder de fuego en apoyo de la infantería. En EE.UU. se empezó a plantear sino debía buscarse algo distinto al M113.
La gota que colmó el vaso y convenció al Congreso estadounidense de poner el dinero fue la aparición del BMP-1 soviético, primer vehículo de combate de infantería. Aunque tenía sus limitaciones (que en realidad solo fueron bien conocidas cuando se estudiaron los BMP capturados por los israelíes en 1973) los generales americanos exigían tener algo equivalente. En Europa los alemanes ya desde 1971 habían introducido en servicio el Marder y Francia estaba trabajando en el AMX-13 VCI y su futuro sustituto. Todo esto aceleró los planes para el diseño y la construcción de un moderno IFV todo tiempo para el Ejército de los Estados Unidos, que mantuviese la capacidad de transporte y mejorase la maniobrabilidad del M113, y que además de incorporar mayor protección contra las amenazas del nuevo campo de batalla tuviese el poder de fuego suficiente como para defenderse por sí mismo de otros blindados y de los carros de combate.
Requisitos del programa
A diferencia del M113, el nuevo vehículo englobaba una nueva forma de pensar en donde los soldados de la infantería mecanizada no serían llevados al campo de batalla por un taxi de combate y una vez allí librados a su propia suerte. El vehículo de combate de infantería debía poder luchar junto al escuadrón de soldados que transportaba antes, durante, y después de que éstos saliesen del transporte a cumplir su misión. Los requerimientos más importantes del programa eran:
Transportar sana y salva a la tripulación y sus pasajeros de los peligros que podían suponer la infantería y los vehículos blindados ligeros del enemigo, hasta las zonas críticas del campo de batalla. Luego, poder ofrecer fuego de cobertura total a las tropas cuando estas evacuaban el vehículo y entraban en combate.
Permitir a los soldados disparar desde dentro del vehículo a la vez que proporcionaba protección NBQ para toda la dotación. Aunque quedó demostrado lo poco efectivo y práctico que es abrir fuego desde el compartimiento de tropa (de hecho los modelos posteriores no incluyeron esta característica), en un principio se creía lo contrario y fue uno de los puntos más importantes a tener en cuenta.
Poseer capacidad antitanque que le posibilite dejar fuera de combate a los modernos MBT soviéticos. Este requisito es muy necesario ya que el blindaje que se incorporaría, al igual que el de cualquier IFV, no podría soportar el impacto de un proyectil de tanque y la única oportunidad de supervivencia contra este tipo de ataques era justamente la destrucción o avería de gravedad del blindado hostil.
Ser tan rápido en campo a través como el nuevo MBT norteamericano M1 Abrams, de modo que pudiese mantener el ritmo de este tanque en formaciones móviles a gran velocidad. Esto era algo que el M113 no podía hacer puesto que había sido diseñado para acompañar al más antiguo M60 Patton, y aunque la velocidad en carretera de este APC es muy similar a la del Bradley, este último es apreciablemente más rápido que su predecesor fuera del asfalto.
Tener capacidad de despliegue rápido y mundial. El vehículo debía poder ser transportado a cualquier parte del mundo rápidamente por medios como camiones, ferrocarriles, barcos, aviones y hasta helicópteros de carga.
Desarrollo
thumb|250px|XM723, prototipo del M2 Bradley, siendo descargado de un avión YC-15.
Pese a las limitaciones presupuestarias se decidió crear un prototipo de VCTP provisional, el XM701 que utilizaría componentes de los blindados M-109 y M-110, lo que en parte facilitaría su mantenimiento.
En 1972, el Tank Automotive and Armament Command decidió seguir adelante con el programa MICV, que pasó a llamarse XM-723. Teniendo en cuenta las consideraciones anteriores, el Estado Mayor del Ejército de los Estados Unidos abrió un concurso entre algunas de las constructoras de armamento más importantes del país para la presentación de un prototipo final de IFV que cumpliese con los requerimientos que el Ejército solicitaba.
Una nueva demora supuso en 1975 la fusión por motivos presupuestarios del MICV con los programas de Vehículo de Exploración de Reconocimiento Blindado y Bushmaster, por lo que se rebautizó como Vehículo de Combate de Infantería y Caballería. Con esta reorientación se reafirmaron los requisitos del ejército. La nueva torreta biplazacañón de 25mm Bushmaster y lanzadores de misiles TOW creada por requerimiento del arma de caballería fue adoptada.
La guerra de 1973 demostró la necesidad de que los tanques contasen con un apoyo directo de infantería, que debía seguir a los tanques en vehículos blindados. Israel pagó caro el olvido, perdiendo docenas de tanques a manos del armamento antitanque de la Infantería enemiga (misiles 9M14 Malyutka y RPG-7). En Estados Unidos se analizó con detenimiento la guerra para extraer lecciones y saber cómo enfrentar la inferioridad numérica de la OTAN.
Desde fines de los setenta, los ingenieros de la United Defense hicieron pruebas con un nuevo chasis de aluminio, similar al del M113 aunque más pesado, con refuerzos de blindaje laminado espaciado de acero en las zonas más críticas. Aunque se suponía que sería el rival del BMP-1 y BMP-2, el casco del Bradley era mucho más alto que el de los vehículos soviéticos, y a pesar de ser más blindado que éstos, su silueta lo convertía en un blanco más fácil de impactar.
Se montó en la parte delantera un motor mucho más potente y acorde con la nueva dimensión del vehículo. Esta configuración frontal de la planta motriz ponía en evidencia la necesidad de salvaguardar la vida de los pasajeros antes que el motor del vehículo. El sistema de orugas fue reemplazado por uno mucho más robusto que le permitía alcanzar grandes velocidades en los terrenos más agrestes. Además se preveía mejorar la propulsión anfibia y los sistemas de navegación tanto acuáticos como terrestres. Todos los sistemas electrónicos y las miras fueron sustituidos por otros más avanzados y se trató de digitalizar los sistemas restantes.
Pero lo más innovador del diseño fue la inclusión de un sistema de armas de última generación. Se agregó una torreta en el centro del techo del casco que permitía montar armamento del orden mediano y pesado. La configuración del mismo fue tema de debate, ya que muchas opciones parecían ser viables, pero la elección final fue un cañón polivalente de tiro rápido de 25 mm. La verdadera capacidad antitanque quedaría cubierta con la instalación de una lanzadera de misiles de 152 mm. Al final, se decidió montar la plataforma antitanque a la izquierda de la torreta, teniendo que moverse esta un poco hacia la derecha para que la lanzadera cupiera dentro de los parámetros del casco.
De este modo el conductor se sentaba a la izquierda del motor, por delante de la torreta. Dentro de esta, se acomodaban el comandante y el artillero. Pero la inclusión de la torreta agrandó aún más la silueta del vehículo, aumentó el peso y limitó la capacidad interna, teniendo que disminuir la cantidad de soldados transportados a 7, los cuales se ubicaban sentados en una extraña configuración por la falta de espacio. Estos ingresaban en el vehículo por una rampa cuadrada hidráulica que se encontraba en la trasera del vehículo.
En paralelo se buscó como alternativa comprar el Marder alemán, pero fue descartado por su alto precio, por su peso excesivo, no ser anfibio y carecer de un blindaje y armamento adecuado para el US Army. Fue evaluado también el AMX-10P francés, teniendo la misma respuesta que el Marder. También el US Army examinó los BMP-1 capturados por los israelíes en 1973 para extraer lecciones.