thumb|Gisele Bündchen fue la supermodelo mejor pagada del mundo según Forbes entre 2002 y 2016.
Una supermodelo es una modelo altamente reconocida y bien remunerada, con reputación mundial y experiencia tanto en alta costura como en modelaje comercial. El término se popularizó en la década de 1990.
Las supermodelos suelen trabajar para destacados diseñadores y marcas de moda, participando en desfiles, campañas publicitarias y colaboraciones de alto perfil. Muchas cuentan con contratos exclusivos, patrocinios y campañas multimillonarias, lo que las convierte en figuras reconocidas a nivel mundial. Han aparecido en las portadas de las principales revistas de moda, consolidando su estatus como nombres familiares.
En 2007, Claudia Schiffer afirmó que «para convertirse en supermodelo hay que aparecer en todas las portadas del mundo al mismo tiempo, de manera que la gente pueda reconocer a las chicas».
Historia Origen del término y la primera supermodelo thumb|175px|izq|Lisa Fonssagrives en la estación de Paddington, año 1951.
Un uso temprano del término «supermodelo» apareció en 1891, en una entrevista con el artista Henry Stacy Marks para The Strand Magazine, en la que Marks dijo al periodista Harry How: «Muchos modelos son aficionados a la bebida y, después de posar un rato, de repente se quedan dormidos. Luego he tenido lo que llamo el "supermodelo". Ya sabes, ese tipo de hombre que busca el efecto teatral…». Según el libro Model: The Ugly Business of Beautiful Women de Michael Gross, el primer uso conocido del término «supermodelo» fue en 1943 por un agente llamado Clyde Matthew Dessner en su libro sobre cómo dedicarse al modelaje.New York Magazine.We Three Queens Sin embargo, una escritora llamada Judith Cass empleó el término antes que Dessner, en octubre de 1942, en su artículo del Chicago Tribune titulado «Super Models are Signed for Fashion Show» (en español: 'supermodelos son contratadas para el desfile de moda').Chicago Tribune archives Cass, Judith. Chicago Daily Tribune "'Super' Models Are Signed for Fashion Show". 6 de octubre de 1942. p. 21. En 1949, la revista Cosmopolitan se refirió a Anita Colby, la modelo mejor pagada de la época, como una «supermodelo»: «Ha sido supermodelo, supervendedora de películas y alta ejecutiva en Selznick y Paramount». El 18 de octubre de 1959, el periódico Chinatown News de Vancouver describió a Susan Chew como una «supermodelo».
El término «supermodelo» volvió a aparecer en los medios de comunicación durante las décadas de 1960 y 1970. En mayo de 1967, el diario Salisbury Daily Times se refirió a Twiggy como «supermodelo». En un artículo de febrero de 1968, la revista Glamour publicó una lista de las diecinueve «supermodelos». En enero de 1970, el Daily Defender escribió «New York Designer Turns Super Model» (diseñadora de Nueva York se convierte en supermodelo), mientras que The Washington Post y el Mansfield News Journal emplearon el término en 1971. En 1974, tanto el Chicago Tribune como The Advocate también utilizaron «supermodelo» en sus artículos.BarryPopik.com Supermodel July 25, 2004 Por primera vez en portada, la edición estadounidense de Vogue empleó el término «supermodelo» para describir a Margaux Hemingway en su edición del 1 de septiembre de 1975.Vogue cover scan. September 1, 1975 edition. Archived from Ebay.co.uk. Subheadline says, "New York's new supermodel, Margaux Hemingway". La revista Jet describió a Beverly Johnson como «supermodelo» en su edición del 22 de diciembre de 1977.Jet Magazine 22 de diciembre de 1977. «Words of the Week: Beverly Johnson›. Vol. 53, No. 14, p. 40.
En 1979, la modelo Janice Dickinson afirmó haber acuñado el término «supermodelo» como una combinación de las palabras superman y modelo.Dickinson, Janice. Instinct Magazine: Janice Dickinson Archived from . 2006-06-01. InstinctMagazine.com Retrieved 2009-06-09. Durante una entrevista con Entertainment Tonight, Dickinson relató que su agente, Monique Pilar, de Elite Model Management, le preguntó: «Janice, ¿quién crees que eres, Superman?» A lo que ella respondió: «No... soy una supermodelo, cariño, y te referirás a mí como una supermodelo, y abrirás una división de supermodelos». Dickinson también sostuvo ser la primera supermodelo.
Sin embargo, Lisa Fonssagrives es ampliamente considerada como la primera supermodelo del mundo.The World's First Supermodel Art-is-life.com Apareció en la mayoría de las principales revistas de moda y de interés general desde la década de 1930 hasta la de 1950, incluyendo Town & Country, Life, Vogue, Vanity Fair, Harper's Bazaar, y Time. Dorian Leigh también ha sido descrita como la primera supermodelo del mundo, así como Gia Carangi y Jean Shrimpton.JEAN SHRIMPTON IN MELBOURNE
Años 1960-70 thumb|175px|Margaux Hemingway en 1976. En 1975, Hemingway consiguió un contrato millonario sin precedentes en aquel momento como rostro del perfume Babe de Fabergé.
En febrero de 1968, un artículo de la revista Glamour describió a diecinueve modelos como «supermodelos»: Cheryl Tiegs, Veruschka, Lisa Palmer, Peggy Moffitt, Sue Murray, Twiggy, Sunny Harnett, Marisa Berenson, Gretchen Harris, Heide Wiedeck, Irish Bianchi, Hiroko Matsumoto, Anne de Zogheb, Kathy Carpenter, Jean Shrimpton, Jean Patchett, Benedetta Barzini, Claudia Duxbury y Agneta Frieberg.Cokal, Susann. St. James Encyclopedia of Popular Culture. 1999. Míchigan: Gale Group.
Durante la década de 1970, varias modelos alcanzaron una mayor prominencia y su nombre se volvió más reconocible para el público en general. La editora de Sports Illustrated, Jule Campbell, se apartó de las tendencias de modelaje del momento para el naciente Sports Illustrated Swimsuit Issue, fotografiando a modelos californianas «más altas y saludables» e imprimiendo sus nombres junto a sus fotografías. Este enfoque convirtió a muchas de ellas en figuras ampliamente conocidas y consolidó al traje de baño como una piedra angular en la imagen de la supermodelo.
En 1973, Lauren Hutton se convirtió en la primera modelo en recibir un contrato con una empresa de cosméticos, cuando Revlon la contrató para promocionar su línea Ultima. También ha aparecido en la portada de Vogue en veintiséis ocasiones. Naomi Sims es considerada la primera supermodelo negra. Asimismo, Donyale Luna, Beverly Johnson e Iman también han sido descritas como las primeras supermodelos negras.
En 1975, Margaux Hemingway logró un hito sin precedentes en la profesión al firmar un contrato por un millón de dólares como rostro del perfume Babe de Fabergé. Ese mismo año apareció en la portada de la revista Time, bajo la etiqueta de una de las «nuevas bellezas», lo que otorgó mayor reconocimiento público a las modelos de pasarela.
Años 1980 thumb|175px|izq|Elle Macpherson, apodada "El Cuerpo" por la revista Time.
En octubre de 1981, Life citaba a Shelley Hack, Lauren Hutton, la primera supermodelo de pasarela en recibir un contrato de una gran marca de cosméticos al ser contratada por Revlon en 1973 al igual que poco después la somalí Iman, la primera supermodelo negra, por Revlon, Margaux Hemingway de Fabergé, Karen Graham de Estee Lauder, Cristina Ferrare de Max Factor, y Cheryl Tiegs de CoverGirl proclamándolas las "caras del millón de dólares"; de la industria de la belleza. Estas modelos negociaron acuerdos lucrativos y exclusivos con grandes compañías multinacionales de cosméticos, fueron instantáneamente reconocibles y sus nombres se hicieron bien conocidos por el público.
A inicios de los años 80, Inés de la Fressange fue la primera modelo en firmar un contrato de modelaje exclusivo con una casa de moda de alta costura, Chanel. A principios de la década de 1980, los diseñadores de moda comenzaron a hacer publicidad en la televisión y en vallas publicitarias. Las figuras de la pasarela como Gia Carangi, Cheryl Tiegs, Christie Brinkley, Kim Alexis, Paulina Porizkova, Yasmin Le Bon, Kathy Ireland, Brooke Shields, Carol Alt y Elle Macpherson comenzaron a avalar productos con sus nombres, así como sus rostros, a través de la comercialización de marcas como Diet Pepsi o camiones Ford. En 1980, Shields, de 14 años, fue la modelo de moda más joven en aparecer en la portada de Vogue.
A medida que las modelos comenzaron a acaparar el glamour de antaño, comenzaron a reemplazar a las estrellas de cine como símbolos de lujo y riqueza. En este sentido, las supermodelos eran vistas no tanto como individuos sino como imágenes.
Años 1990 miniaturadeimagen|175px|Claudia Schiffer en los Premios César en París en 1993.
En la década de 1990, la supermodelo se hizo todavía más prominente en los medios de comunicación. El título se convirtió en sinónimo de una superestrella, para significar que la fama de una supermodelo había surgido simplemente de su "personalidad". La fama las habilitó para hacerse cargo de sus carreras, para comercializarse a sí mismas y para obtener mayores comisiones.
La nueva era comenzó en 1990, con la célebre portada de la revista Vogue británica con Cindy Crawford, Christy Turlington, Naomi Campbell, Linda Evangelista y Tatjana Patitz, fotografiadas por Peter Lindbergh, que creó tal sensación en el mundo de la moda que llegaron a encarnar el término "supermodelo". Individualmente y asimismo, como grupo de élite, parecía como si la idea de la supermodelo hubiera sido acuñada sólo para ellas. Cada modelo había alcanzado gradualmente fama desde mediados de los años ochenta y ahora estaban entre las principales estrellas de la industria. Seleccionadas por Lindbergh para la portada de enero de Vogue, el cantante George Michael eligió a las mismas cinco modelos para el videoclip de su canción,"Freedom! 90", dirigida por David Fincher.
Otras fotografías notables que capturaron esta nueva generación de modelos, incluyendo el famoso conjunto de desnudos tomado por Herb Ritts para Rolling Stone que incluía a Patitz, Crawford, Campbell, Turlington y Stephanie Seymour, ayudaron a cada supermodelo a alcanzar la fama y la fortuna mundial compartiendo las portadas de todas las ediciones internacionales de Vogue, caminando por las pasarelas de los diseñadores más importantes del mundo, al punto de ser reconocibles solo por sus nombres de pila, Cindy, Naomi, Claudia, Linda...
thumb|175px|izq|Cindy Crawford en 1995.
En 1991, Turlington firmó un contrato con Maybelline que le pagaba $800,000 por doce días de trabajo cada año. Cuatro años más tarde, Claudia Schiffer ganó 12 millones de dólares por sus varios trabajos de modelaje. Las autoridades del mundillo, desde Karl Lagerfeld hasta Time, declararon a las supermodelos más glamurosas que las estrellas de cine.
Evangelista, Turlington y Campbell fueron conocidas como "La Trinidad", un término utilizado por primera vez por el fotógrafo Steven Meisel y mencionado por el periodista Michael Gross. Linda Evangelista era conocida como "camaleónica" por su especial habilidad para transformar su aspecto y reinventar su imagen corporal. Turlington era conocida como la "modelo segura", diciendo que "los clientes saben que si me contratan, nada saldrá mal". Campbell fue la primera modelo de raza negra en aparecer en la portada de Time, French Vogue y el número de septiembre de American Vogue, tradicionalmente el mayor y más importante del año.
Campbell, Crawford, Evangelista, Patitz y Turlington fueron el grupo original considerado como "Las Cinco Grandes" supermodelos de la década de 1990. El término "Las Cinco Grandes" se usó más tarde para describir a Campbell, Crawford, Evangelista, Turlington y la alemana Claudia Schiffer (reemplazando a Patitz), y con la adición de la británica Kate Moss, llegaron a ser conocidas como "Las Seis Grandes".
thumb|175px|Naomi Campbell en 1997.