thumb|250px|Mural de las tumbas de Goguryeo La historia de Corea es muy rica y muy antigua. Las evidencias arqueológicas y lingüísticas sugieren que en sus orígenes los coreanos eran gente que hablaba lenguas altaicas de la Siberia sur/central,The Rise of Civilization in East Asia : the Archaeology of Korea, pp. 165 que poblaba la antigua Corea en sucesivas oleadas desde el Neolítico hasta la Edad del Bronce.뿌리 깊은 한국사, 샘 이 깊은 이야기: 고조선, 삼국, pp. 44-45 La adopción del sistema de escritura china ("Hanja" en coreano) en el y el budismo en el tuvieron profundos efectos sobre los Tres reinos de Corea.
Corea fue unificada por el emperador Taejo de la dinastía Goryeo en 936. Goryeo era un Estado altamente desarrollado y creó el Jikji en el , utilizando la primera imprenta de tipo movible del mundo. Las Invasiones mongolas en el , sin embargo, debilitaron al país y fue convertido en un Estado tributario. Tras el derrumbe del Imperio mongol, la disputa política seguía y Goryeo fue reemplazado por la dinastía Joseon en 1388.
Los primeros 200 años de Joseon fueron marcados por la paz relativa y vieron la creación del hangul (alfabeto coreano), creado por el rey Sejong el Grande en el , y el aumento de la influencia confucionista en el país. Sin embargo, a finales de la dinastía, la política aislacionista de Corea le hizo ganar el renombre occidental de «Reino ermitaño». A finales del , el país se convertía en el objeto de los deseos coloniales de Japón. En 1910, Corea era anexionada por Japón y permaneció así hasta el final de la Segunda Guerra Mundial en agosto de 1945.
En 1945, la Unión Soviética y Estados Unidos acordaron la rendición de las fuerzas japonesas en Corea, las tropas soviéticas ocupaban el norte del paralelo 38, mientras que las tropas de EE. UU. ocuparon Corea al sur de este paralelo. Esta decisión de los ejércitos aliados pronto se convertiría en la base para la división de Corea por parte de las superpotencias, incrementando su incapacidad para llegar a un acuerdo para la independencia coreana. Los dos rivales de la Guerra Fría establecieron gobiernos afines a sus propias ideologías, conduciendo a la división actual de Corea en dos entidades políticas: Corea del Norte y Corea del Sur. El subsiguiente conflicto de la guerra de Corea afianzó esta división.
Corea del Norte, oficialmente la República Democrática Popular de Corea, es un Estado socialista de economía planificada miembro del NOAL y del G77. Corea del Sur, oficialmente la República de Corea, es un país capitalista, de economía de libre mercado y desarrollado miembro de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE) y el G20.
Prehistoria
thumb|Jarrón globular de cuello alto con borde ligeramente abocinado Aunque los conocimientos de esta etapa de la historia coreana son un poco inciertos, se han hecho recientes descubrimientos que revelan que en la extensión del territorio coreano hace aproximadamente 70 000 años existió presencia humana. Estas evidencias son herramientas prehistóricas, formas de vivienda rudimentarias y arte rupestre.
Gojoseon
thumb|Corea en 108 a.C. Los umbrales de la historia coreana suelen situarse en el año 2333 a. C., cuando el rey Dangun, una figura legendaria nacida del hijo del Cielo y una mujer perteneciente a una tribu cuyo símbolo totémico era el oso, fundó el primer reino, llamado Gojoseon, que literalmente significa «La Tierra de Calma Matutina». Pese a que los investigadores discrepan sobre la veracidad histórica del mito de Dangun,"An extreme manifestation of nationalism and the family cult was the revival of interest in Tangun, the mythical founder of the first Korean state... Most textbooks and professional historians, however, treat him as a myth."
"Although Kija may have truly existed as a historical figure, Tangun is more problematical."
"Most [Korean historians] treat the [Tangun] myth as a later creation."
"The Tangun myth became more popular with groups that wanted Korea to be independent; the Kija myth was more useful to those who wanted to show that Korea had a strong affinity to China."
"If a choice is to be made between them, one is faced with the fact that the Tangun, with his supernatural origin, is more clearly a mythological figure than Kija." sabemos con seguridad que la antigua Corea se caracterizaba por la existencia de comunidades de clanes que se unían formando ciudades estado, las cuales surgían y desaparecían con el tiempo. Durante este periodo, los sistemas de comuna de la tribu fueron bien establecidos, y los jóvenes guerreros se vincularon a las artes marciales entrenándose para proteger a su comunidad. Luchar con las manos vacías incluía entrenarse en dalligi (correr), deonjyeo (tirar), peonching (dar puñetazos o golpear), chagi (dar patadas) y heeom (nadar). thumb|Espada de la Edad de Bronce en Corea. Seúl, Museo Nacional de Corea La aparición del Gungdo (arco coreano) y la utilización del caballo cambiaron el estilo de vida de estas tribus: se comenzaron a realizar viajes a grandes distancias, surgieron frecuentes contactos con otras tribus, se establecieron alianzas, y se forzó la aparición de confederaciones. Los guerreros se entrenaron entonces en las artes marciales con más método y planificación. En la selección de los oficiales y altos cargos tenía una importancia decisiva su dominio de las artes de guerra.
El desarrollo de las habilidades de lucha a caballo era signo de luchador de clase alta. El guerrero de a pie practicaba la lucha de manos vacías y técnicas de armas, las cuales guardaba en su casa.
El ganador del combate se convertía pues en soberano, y el perdedor en esclavo dominado. En aquellos tiempos la posición del soberano (rey) no se heredaba, sino que se otorgaba al guerrero más fuerte entre la confederación de tribus. De acuerdo con el Samguk Yusa (uno de los libros más eminentes de la historia de la antigua Corea), Dong Myung, el fundador del reino de Goguryeo, era un experto en el tiro con arco.
La era de los Tres Reinos
thumb|Reinos de Corea Durante el primer siglo a. C. aparecieron tres reinos en la península coreana y parte de lo que hoy se conoce como Manchuria:
Goguryeo (37 a. C.-668 d. C.) Baekje (18 a. C.-660 d. C.) Silla (57 a. C.-935 d. C.)
Goguryeo
thumb|220px|right|Una tumba real en Ji'an, Jilin construida por Goguryeo El primer territorio organizado del que se tiene noticia es el reino de Goguryeo, el cual ocupó el territorio más grande de los Tres Reinos. Fundado en el año 37 a. C., Goguryeo prosperó sobre una vasta área abarcando la parte norte de la península coreana y centro y sur de Manchuria. Este reino expandió su territorio con feroces batallas contra los reinos chinos pero terminó como aliado de Silla y Tang en 668.
Allí se estableció el Pyung-dang (instituto de educación) para formar guerreros experimentados. A la gente joven de buena posición se le enseñaba yang-gung (tiro con arco), pensing (esgrima), seungma (hípica), dan kum sul (el arte de lanzar dagas), ji leu ki bub (puñetazos, golpes y patadas), soo young bub (natación y lucha en el agua), poong you bub (música, se incluía tocar el tambor y gong), soo ryub (caza y pesca), política y cultura general.
Baekje
thumb|Quemador de incienso de bronce dorado de Baekje Este reino fue fundado en la parte suroeste de la península coreana, cerca de la actual Seúl, al sur del río Han, por el rey Onjo, hijo del anterior rey de Goguryeo, en compañía de un grupo de refugiados de este país.
El pueblo de Baekje era mucho más pacífico que los feroces guerreros de Goguryeo, por lo que continuaron desplazándose hacia el sur para evitar las amenazas de sus rivales del norte. En el , durante el reinado del Rey Geunchogo de Baekje, ya dominaban por completo toda la región suroeste de la península. Baekje era un estado firmemente establecido, próspero y civilizado que, a través del mar, mantenía una intensa actividad comercial con China.
En este reino las artes marciales se practicaban de generación en generación, y en el 320 d. C. el rey Bi-ryu ordenó construir un centro de entrenamiento para la zona este de la capital. Allí se instruían en ki sa, mok bong (lucha con vara de madera), kum sool bub, soo sool (lucha con las manos vacías), joong dai bub (defensa contra múltiples ataques), bool su (sutra budista) y ko jun (literatura clásica).
Silla
200px|thumb|Réplica reducida de la famosa pagoda de 80 metros de altura en el templo de Hwangnyongsa que fue destruida por los mongoles Al principio, Silla, que se encontraba geográficamente apartado de la influencia china, era el reino más débil y menos desarrollado de los tres. Fue el último en adoptar credos o ideas extranjeras. Su sociedad estaba claramente dividida en clases y desarrolló un poderío extraordinario explotando los recursos de su singular cuerpo de Hwarang (jóvenes soldados estrictamente entrenado para proteger el imperio) y de las enseñanzas budistas.
A mediados del Silla había conseguido tener bajo su control todos los reinos vecinos de Gaya, un grupo de ciudades-estado fortificadas que, desde mediados del hasta mediados del , se habían desarrollado en la región sureste.
Silla unificada y Balhae
thumb|200px|Sello real de Silla Silla estableció una alianza militar con el Imperio Tang de China para someter a Goguryeo y Baekje. Pero China fue un aliado traicionero ya que más adelante reveló sus verdaderas intenciones de adueñarse de los territorios de Baekje y Goguryeo. A Silla no le quedó más remedio que declararles la guerra y en el año 676 d. C. expulsó a los chinos y formó el primer estado unificado.
Aunque políticamente separados, los tres reinos estaban étnica y lingüísticamente relacionados. Estos tres reinos, a su vez, desarrollaron una sofisticada estructura política y jurídica, y adoptaron el confucionismo y la fe budista. Durante siglos, los conflictos continuaron aumentando entre ellos con varias alianzas alternativas de dos contra uno, contra China o con ésta contra los otros dos.
En Silla el colectivo de expertos más famoso en artes marciales fue Hwarangdo (grupo de jóvenes florecientes). Los líderes eran los hijos de los nobles guerreros. Al que lideraba el grupo se le llamaba Hwarang y a sus seguidores Nangdo. Viajaban a las escarpadas áreas montañosas y a los ríos y litorales marítimos para entrenar artes marciales. Se incluía en el entrenamiento el estudio de la literatura clásica así como danza y música.
El bi kak sool es otro nombre del taik kyun (técnicas de patadas), muy popular en el periodo de Silla. De acuerdo con el libro de historia Che Wang Un Ki, este arte enfatizaba las técnicas de patadas y se dividió en tres grados. El estudiante medio pegaba una patada a la pierna del oponente, los estudiantes avanzados a los hombros y los expertos Sang too por encima del pelo de la parte superior de la cabeza del oponente.
La victoria de Silla sobre China en el año 676 marcó un hito determinante en la historia coreana. Silla consiguió expulsar a los chinos de la península y unificó el territorio por primera vez. Seguidamente, los refugiados de Goguryeo repelieron a las fuerzas de Täng en Manchuria y al norte de la península, y establecieron el primer reino Balhae en el año 698. Este periodo se conoce con la denominación de Reinos del Norte y del Sur.
thumb|200px|El Templo de Bulguksa, Patrimonio de la Humanidad de la Unesco Después de la unificación de los reinos por Silla en el año 668, la popularidad de las artes marciales disminuyó gradualmente y el gobierno lo convirtió en un reino pro-civil-oficial.