El Gloster Gladiator ('gladiador' en inglés; Gloster SS.37) fue un caza biplano, construido por la misma compañía que diseñó y construyó el primer reactor de combate inglés, el Gloster Meteor. Fue el último caza biplano de la RAF y la espina dorsal del mando de caza británico hasta justo antes del comienzo de la Segunda Guerra Mundial.
Historia, diseño y notas
La incapacidad de los constructores aeronáuticos británicos para producir a mediados de la década de los treinta, un sustituto para el Bristol Bulldog trajo consigo abundantes pedidos del Gloster Gauntlet para equipar escuadrones suplementarios dentro del esquema de expansión de la RAF de 1935.
Aunque los estudios sobre diseños de cazas monoplanos mostraban excelentes perspectivas para un futuro próximo, el jefe de diseño de Gloster, H. P. Folland, decidió realizar un riguroso examen del Gauntlet para encontrar los puntos donde podía ser mejorado para aumentar sus prestaciones: los planos fueron rediseñados por completo como unidades de sección única y el tren de aterrizaje monovástago introducía ruedas Dowty con amortiguación interna montadas en patas cantilever. Ambos cambios reducían la resistencia aerodinámica e incrementaban la velocidad entre 16 y 24 km/h.
Se construyó un prototipo como iniciativa privada de la compañía, con la designación Gloster SS.37 y realizó su primer vuelo el 12 de septiembre de 1934, pilotado por el jefe de pilotos de pruebas, teniente de vuelo P. E.G. Sayer.
Tenía instalado un motor Mercury IV que le daba una velocidad máxima de 380 km/h, que sería incrementada a 389 km/h con la instalación de un motor Mercury VIS de 645 cv en noviembre del mismo año.
Como armamento llevaba dos ametralladoras Vickers Mk V, (las mismas que montaba el Gauntlet) en los costados proeles del fuselaje, complementadas por otras dos Lewis del mismo calibre con alimentación por tambor de 97 cartuchos cada una bajo las alas. Este armamento cumplía los requerimientos del Ministerio del Aire y a comienzos de 1935 el SS.37 realizó su primera prueba oficial de vuelo en las instalaciones de Martlesham Heath. Aunque considerado poco más que un paso adelante en la línea de su predecesor, el Gloster Gauntlet, del que de hecho no era más que una adaptación de sección única y equipada con flaps en los dos planos, el nuevo diseño eliminó fácilmente a sus posibles oponentes, versiones "modernizadas" de cazas viejos o desdichadamente previstos para ser propulsados por el incordiante motor Rolls-Royce Goshawk III
El diseño de Gloster fue presentado a las autoridades del ministerio en junio de ese mismo año y sobre él se elaboró la Especificación F.14/35; le siguió un pedido por 23 ejemplares, y el 1 de julio se anunció que su sobrenombre era el de Gladiator.
Hasta muy recientemente se daba por sentado que el Gloster Gladiator o SS.37 había sido el obvio ganador de la F.7/30. Investigaciones recientes demuestran que las autoridades de la RAF prefirieron el modelo Hawker PV.3, con cuatro ametralladoras y motor Rolls-Royce Goshawk B.41, versión refrigerada por líquido, y que solo el abandono por parte de Hawker del proyecto para concentrase en el Hurricane obligó a la elección del caza de Gloster. Después de todo, tanto una como otra compañía eran componentes del Grupo Hawker Siddeley.
Los 23 primeros aparatos de serie fueron designados Gladiator Mk I y entregados entre febrero y marzo de 1937, montando ametralladoras Lewis bajo las alas, al igual que los 37 primeros del segundo pedido de 100 cazas.
Todos los aparatos de esta segundo lote estaban dotados de montajes estándar bajo las alas, lo que les permitía montar tanto la ametralladora Lewis como Vickers, o incluso la Browning M1919; esta última, construida bajo licencia, sería instalada en los montajes alares y del fuselaje de la mayoría de los cazas entregados en 1938.
Un tercer pedido de 28 cazas aumentó las existencias de Gladiator en servicio con la RAF hasta los 231, aunque algunos de ellos serían posteriormente reconvertidos al nuevo Gladiator Mk II.
El Gladiator Mk II
La experiencia en las unidades de la RAF había entretanto puesto en evidencia la ineficacia de la combinación Bristol Mercury IX / hélice Wattts bipala de madera y, durante algunos meses de 1937, un ejemplar de serie Gladiator Mk.I había sido equipado con una hélice tripala metálica de paso fijo Fairey Reed con resultados prometedores. La solución fue equipar al Gladiator con los motores Mercury VIII o VIIAS con control automático de mezcla, arranque eléctrico y filtro de aire tipo Vokes accionando este tipo de hélice, en lo que se convirtió en el Gladiator Mk II; al mismo tiempo, se introdujo una característica en concesión a las consideraciones modernas de diseño: se equipó al biplano con una cubierta deslizante para la cabina del piloto, a pesar de que muchos aviadores de caza continuaban prefiriendo sentir en sus rostros el aire frío.
El reequipamiento del Mando de Caza con el Gladiator continuó en 1938 con las entregas a los Escuadrones n.º 25 y 85, efectuadas en junio. Entretanto, se había producido el primer destacamento del Gladiator con el equipamiento de algunas unidades del Oriente Medio: el Squadrón en Ismailia, Egipto, recibió Gladiator Mk.I (y algunos Gloster Gauntlet) en febrero y en abril, el 80° Squadrón zarpó con destino al mismo aeródromo. Poco después, la utilización del Gladiator por parte de las unidades metropolitanas comenzó a disminuir al iniciarse las entregas de los primeros monoplanos. Así, los Gladiator Mk I fueron sustituidos por Mk II y, a su vez, los ejemplares de la primera versión fueron progresivamente enviados a Egipto para dar lugar a la formación de nuevas unidades de caza. A finales de 1938, el primer escuadrón de la Auxiliary Air Force, el 607º Escuadrón volaba ya sus Gladiator Mk.I.
La Royal Air Force recibió un total de 252 nuevos Gladiator Mk.II construidos en virtud de la Especificación F.36/37.
Una importante adaptación del Gladiator Mk-II apareció a finales de 1938 con la versión Sea Gladiator. En los ejemplares K6129 y K8039, del tipo Mk I, se habían efectuado pruebas iniciales de instalación de equipo naval que produjeron la construcción de los primeros 38 Sea Gladiator como conversiones del lote inicial Mk Ii (N2265-N2302) y transferidos al Arma Aérea de la Flota, en diciembre de 1938, como reemplazo interino de los Hawker Nimrod y Hawker Osprey y, un segundo bloque de producción de 60 Sea Gladiator. Diferían esencialmente de los Gladiator Mk II de la RAF en estar equipados con rodetes de catapultaje, gancho de apontaje, bote salvavidas (alojado entre los vástagos del tren de aterrizaje) y dos ametralladoras Browning adicionales, con 300 cartuchos cada una, instaladas en el ala superior. Los primeros aparatos embarcaron a bordo del portaaviones HMS Courageous con el 801º Escuadrón en mayo de 1939.
En servicio con la RAF y el AAF Servicio bélico El primer Gladiator fue entregado al 72.º Escuadrón de la RAF en febrero de 1937 en la base de Church Fenton. Sin embargo la mayoría de las unidades que lo recibieron fueron reequipadas con Hawker Hurricane o Supermarine Spitfire a mediados de septiembre de 1939.
Los Gladiator pasaron a unidades auxiliares con base en la propia Gran Bretaña; cuatro escuadrones estaban en condiciones operativas al estallar la guerra. Dos de ellos, los Escuadrones N.º 607 y 615, fueron enviados a Francia en noviembre de 1939 como parte integrante de la Fuerza Aérea Avanzada de Combate (AASF), como parte del Air Component de la British Expeditionary Force, y estaban comenzando justamente a ser sustituidos por los monoplanos Hawker Hurricane cuando les sorprendió la ofensiva alemana en el Oeste el 10 de mayo de 1940. Completamente superados por los modernos aviones alemanes, los Gladiator fueron diezmados antes de que sus unidades pudieran conseguir ser evacuadas hacia Gran Bretaña, donde serían reconstituidas y equipadas con Hurricane.
Entretanto el 263º Escuadrón se había estado preparando para embarcar rumbo a Finlandia para ayudar a la aviación de aquel país en su lucha contra la URSS, durante la llamada Guerra de Invierno, conflicto que cesaría antes de la partida de la unidad. A donde sí sería enviado junto con el 804º Escuadrón del Arma Aérea de la Flota, fue a Noruega, para cubrir a las fuerzas británicas que defendían la zona de Andalsnes contra las tropas de invasión alemanas. Operando desde el helado lago Lesjaskog, los Gladiator efectuaron una serie de patrullas defensivas antes de que el lago fuese bombardeado y todos los aviones resultaran destruidos. Los pilotos volvieron a Gran Bretaña a tiempo para recibir nuevos Gladiator y ser devueltos a Noruega, esta vez en defensa de la expedición a Narvik, en la zona norte. En esta ocasión, dejó tras de sí un buen palmarés: un piloto el oficial de vuelo Jacobsen, destruyó al menos cinco aviones alemanes en una salida. No obstante, incapaces de mantener y apoyar una fuerza expedicionaria tan alejada de sus bases, los británicos se retiraron de Noruega a primeros de junio; en el viaje de regreso dicho escuadrón perdió todos sus aviones, cuando el portaaviones HMS Glorious en el que iban embarcados fue hundido por los cruceros alemanes Scharnhorst y Gneisenau.
Durante la Batalla de Inglaterra, se formó el 247º Escuadrón a partir de la Patrulla de Caza Sumburg, equipado con Gladiator y enviado al sur de Roborough para proteger Plymouth pero, a pesar de que efectuaron numerosos vuelos de patrulla, el escuadrón nunca llegó a entrar en acción durante la gran batalla.
Los aparatos del 261º Escuadrón y la Patrulla de Caza Hall Far tomaron parte en la defensa de Malta entre abril y junio de 1940.
Fue el teatro de operaciones del Mediterráneo y el Oriente Medio donde los Gladiator tuvieron su parte en la pelea. Cuando Italia entró en guerra, en junio de 1940, los Escuadrones n.º 33 y 80, destacados en Egipto, estaban aún equipados con Gladiator; el 94.º Escuadrón, igualmente dotado con los biplanos de Gloster, se encontraban en Adén. Los dos primeros, con lo que podría denominarse el material más moderno de la RAF en aquella zona, lucharon con excelentes resultados contra las fuerzas italianas en el Desierto Occidental durante la fracasada invasión del Mariscal Rodolfo Graziani sobre Egipto. El Gladiator se mostró digno rival de los también biplanos italianos Fiat CR.42. Por su parte, el 94.º Escuadrón actuó con éxito similar en la defensa de Adén y, posteriormente, apoyó a las tropas de la Commonwealth en la destrucción del imperio italiano en África del Este (AOI).
Además del ya mencionado 804º Escuadrón del Arma Aérea de la Flota, los Sea Gladiator equiparon a los escuadrones navales no.769, 801, 802, 805, 813, y 855.
Tras ser retirados del servicio en primera línea, los Gladiator continuaron en la RAF desempeñando tareas de enlace, comunicación y reconocimiento meteorológico hasta 1944, fecha en que fueron dados definitivamente de baja.
Servicio en el extranjero
El primer usuario exterior del Gladiator fue la República de Letonia que, en marzo de 1937, firmó un contrato de compra por 26 Gladiator Mk.I; el siguiente fue la también república báltica de Lituania, con un pedido por 14 ejemplares, firmado en el mismo mes del anterior. Estos Gladiator fueron embarcados para su posterior montaje en Vilna y Kaunas. En 1937 cursaron órdenes de compra, Noruega (6), Suecia (37) y Bélgica (32); más tarde compraron aparatos China (36), Irlanda (4), Irak y Grecia (2) y Portugal (30) entre otros.
En principio, Noruega solicitó 12 Gladiator Mk.I, pero posteriormente el pedido creció para incluir seis Mk II. De hecho, solo los primeros Mk I fueron entregados a tiempo para luchar en defensa de Oslo durante la invasión alemana de 1940, pero a pesar de la destreza y heroísmo derrochado por los aviadores noruegos, superados en calidad y número por sus oponentes, todos los Gladiator resultaron destruidos.