The Downward Spiral es el segundo álbum de estudio de la banda estadounidense de rock industrial Nine Inch Nails. Fue lanzado el 8 de marzo de 1994 por Nothing e Interscope en Estados Unidos, y Island Records en Europa. Considerado una de las obras más influyentes y emblemáticas de la década de 1990, este álbum conceptual narra el descenso autodestructivo de un protagonista misántropo hacia la locura, la deshumanización y el suicidio, a través de una «espiral descendente» metafórica que explora temas profundos y perturbadores como la alienación, adicciones, religión, violencia, el sexo, poder, la depresión y la pérdida total de control sobre uno mismo y el entorno.
El álbum fue grabado principalmente por Trent Reznor en la casa donde la Familia Manson cometió los asesinatos de Tate y LaBianca en 1969; Reznor convirtió el lugar en un estudio doméstico bautizado como «Le Pig», en referencia al mensaje que los asesinos escribieron con sangre en la puerta. Por aquel entonces, Reznor sufría aislamiento y luchaba contra la depresión y la drogadicción, y deseaba alejarse del sonido áspero y directo de su anterior EP, Broken (1992), para orientarse hacia algo más textural, atmosférico y cinematográfico. El álbum recibió influencias de Low, de David Bowie, y The Wall, de Pink Floyd, y combinó elementos de rock industrial, techno, heavy metal, ambient y música electrónica.
La producción involucró al británico Flood —quien ya había trabajado en Pretty Hate Machine (1989) y Broken—, el ingeniero Alan Moulder en la mezcla final, el baterista Chris Vrenna, y aportes destacados de músicos como Adrian Belew —exKing Crimson— en guitarras y Stephen Perkins —Jane's Addiction— en percusión. Reznor utilizó ampliamente herramientas como Pro Tools, TurboSynth, Zoom 9030, samplers Akai y Kurzweil, y procesó guitarras y voces hasta convertirlas en texturas abstractas y expresivas, logrando un sonido de «rango completo» que evita estructuras convencionales verso-estribillo y abraza la disonancia, el ruido industrial y cambios de métrica inusuales.
El álbum generó un impacto comercial para su crudeza. Debutó en el número 2 del Billboard 200, vendió millones de copias —cuádruple platino en EE. UU.— y consolidó a Nine Inch Nails como un fenómeno cultural. Sin embargo, también atrajo controversias: fue criticado por conservadores sociales por sus letras gráficas —como en «Big Man with a Gun»—, vinculado erróneamente a eventos como la masacre de Columbine, y generó debates sobre la censura y responsabilidad artística.
Escritura y grabación thumb|left|Adrian Belew en 2006. Su enfoque hacia las partes de guitarra en el álbum mejoró la confianza de Reznor en el instrumento.|270x270px
Reznor concibió a The Downward Spiral después de que Nine Inch Nails participara en la gira del festival Lollapalooza, sintiéndose cada vez más alienado y sin intereses. Los conciertos de la banda eran conocidos por su dinámica radical en el escenario, en la que los miembros actuaban agresivamente, se lesionaban, rompían instrumentos y ensuciaban los escenarios. Reznor comenzó a cruzarse con TVT Records, lo que resultó en que cofundara Nothing Records con su entonces manager John Malm, Jr. como subsidiaria de Interscope. Simultáneamente, inició a desarrollar el concepto de The Downward Spiral, centrándose en la vida y muerte de un hombre misántropo que se rebela contra la humanidad y mata a Dios antes de intentar suicidarse. Reznor luchó con frecuencia contra la adicción a las drogas y la depresión, y los temas del álbum alegorizaron gradualmente su situación de vida. Sus compañeros en algún momento le recomendaron el antidepresivo Prozac, pero se negó a medicarse.
Reznor quería que el sonido del álbum se alejara de la abrasión de Broken, y enfatizó en el estado de ánimo, la textura, moderación y sutileza, aunque no estaba seguro de su dirección musical. Decidió utilizar un sonido de «rango completo», centrándose en la textura y el espacio, y evitar el uso convencional de guitarras o sintetizadores con una paleta de sonido reconocible. Posteriormente trabajó principalmente con una computadora Macintosh, y utilizó programas de edición de música en la máquina para distorsionar las frecuencias en las partes de guitarra y bajo como una forma de diseño de sonido, y creando collages de sonidos con Pro Tools.
thumb|upright|Reznor alquiló la casa donde fue asesinada la actriz Sharon Tate y montó un estudio de grabación casero al que llamó Le Pig, donde se grabó The Downward Spiral. El sitio fue demolido poco después de la grabación del disco.
Reznor buscó una ubicación para un estudio en Los Ángeles y se mudó a 10050 Cielo Drive en 1992 para grabar Broken y The Downward Spiral, una decisión tomada en contra de su elección inicial de grabar el álbum en Nueva Orleans. 10050 Cielo Drive se conoce como la «Casa Tate» desde que Sharon Tate fue asesinada por miembros de la Familia Manson en 1969; Reznor bautizó el estudio como «Le Pig» en referencia al mensaje que los asesinos de Tate garabatearon en la puerta principal con la sangre de la artista, y se quedó allí con Malm durante diez y ocho meses. Llamó a su primera noche en 10050 Cielo Drive «aterradora» porque ya la conocía y había leído libros relacionados con el incidente. Reznor eligió la casa de Tate para calibrar sus habilidades de ingeniería y la banda compró una consola grande y dos máquinas Studer como recursos, una decisión que él creía que era más barata que alquilar.
Reznor colaboró con el baterista de Jane's Addiction y Porno for Pyros, Stephen Perkins, el guitarrista de rock progresivo Adrian Belew y el baterista de Nine Inch Nails, Chris Vrenna. La primera visita de Belew al estudio implicó tocar las partes de guitarra en «Mr. Self Destruct», y le dijeron que tocara libremente, pensara en reaccionar a las melodías, se concentrara en el ritmo y usara ruido. Este enfoque mejoró la confianza de Reznor en el instrumento: lo encontró más expresivo que el teclado debido a la interfaz. Belew elogió a Reznor por su «dominio en la tecnología», y comentó que la música de Nine Inch Nails hizo innovaciones «que están en [su] ámbito». Vrenna y Perkins tocaron partes de batería grabadas en vivo en el estudio; las pistas se renderizaron en muestras en bucle. Reznor adoptó un enfoque similar para grabar partes de guitarra: registraba sesiones de veinte a veinticinco minutos de él mismo tocando guitarras en una grabadora de disco duro con el secuenciador Studio Vision.
Reznor frecuentemente sampleaba extractos de sus pistas de sesión de guitarra y las procesaba hasta puntos esporádicos y expresivos para transmitir los temas del álbum, haciendo también lo mismo con las partes de batería. El TurboSynth de Digidesign y la unidad de efectos Zoom 9030 se utilizaron ampliamente para procesar pistas de guitarra, a menudo junto con un preamplificador Marshall JMP-1; el Zoom 9030 también se utilizó para distorsionar las voces. Las baterías acústicas en varios entornos, así como las cajas de ritmos TR-808 y R-70 de Roland, se muestrearon a través de múltiples Akai S1000 y un Kurzweil K2000. Además, Vrenna había recopilado varias muestras de películas en cintas de audio digital para que Reznor las muestreara, que fueron identificadas gradualmente por los fanáticos en las décadas posteriores al lanzamiento del álbum. Otros equipos y software que Reznor utilizó para grabar el álbum incluyen Oberheim OB-Mx, Minimoog, el teclado Prophet VS, armonizador Eventide H3000, Pro Tools y varias guitarras Jackson y Gibson.
En diciembre de 1993, Reznor fue confrontado por Patti Tate, quien le preguntó si estaba explotando la muerte de Sharon Tate en la casa. Reznor respondió que estaba interesado en la casa porque su muerte ocurrió allí. Más tarde hizo una declaración sobre este encuentro durante una entrevista de 1997 con Rolling Stone:
El productor e ingeniero británico Flood, quien previamente diseñó y coprodujo el álbum debut de Nine Inch Nails, Pretty Hate Machine y Broken, regresó para coproducir The Downward Spiral; aunque sería su última colaboración con Nine Inch Nails debido a diferencias creativas. Por ejemplo, una canción corta «muy peligrosamente autodestructiva» pero humorística escrita para el álbum, «Just Do It», no se incluyó en la versión final, y fue criticada por Flood quien dijo que Reznor había «ido demasiado lejos». También publicado en Tras la grabación del álbum, Reznor se mudó y la casa fue demolida poco después. «Hurt» fue la última canción escrita para el álbum, con esa pista y «Big Man With A Gun» grabados como «una ocurrencia de último momento» en A&M Studios. The Downward Spiral comenzó sus procesos de mezcla y masterización, realizados en Record Plant y A&M Studios con Alan Moulder, quien posteriormente asumió tareas de producción más extensas para futuros lanzamientos del álbum.
Musicalidad y letras Se encuentran numerosas capas de metáforas que están presentes en The Downward Spiral, lo que lo deja abierto a una amplia interpretación. El álbum transmite nihilismo y se define por un tema destacado a la autodestrucción y autocontrol. Es un álbum conceptual semiautobiográfico, cuya trama principal sigue el descenso a la locura del protagonista en su propio mundo interior solipsista a través de una «espiral descendente» metafórica, que aborda la religión, deshumanización, violencia, enfermedad, sociedad, drogas, el sexo y finalmente el suicidio. Reznor describió el concepto como «alguien que se despoja de todo lo que le rodea hasta una potencial nada, pero a través de su carrera, religión, relaciones, creencias, etcétera». Periodistas como Jon Pareles, del New York Times, señalaron que el tema de la angustia del álbum ya había sido utilizado por bandas grunge como Nirvana, y que la representación de Nine Inch Nails era más generalizada.
Utilizando elementos de géneros como el techno, dance, electrónica, heavy metal, y hard rock, The Downward Spiral se considera un álbum de rock industrial, rock alternativo, metal industrial, industrial, y art rock. Reznor usa regularmente ruido y distorsión en los arreglos de sus canciones que no siguen la forma verso-estribillo, e incorpora disonancia con melodía cromática o armonía —o ambas—. El tratamiento de las guitarras metal en Broken se traslada a The Downward Spiral, que incluye técnicas innovadoras como estructuras de canciones expandidas y compases poco convencionales. El álbum presenta una amplia gama de texturas y estados de ánimo para ilustrar el progreso mental del protagonista central. El canto de Reznor sigue un patrón similar de principio a fin, pasando frecuentemente de susurros a gritos. Todas estas técnicas se utilizan en la canción «Hurt», que presenta un tritono muy disonante tocado en la guitarra durante las estrofas, un Si5#11, enfatizado cuando Reznor canta la undécima nota de la palabra «I» cada vez que se toca la díada Si/Mi#.
«Mr. Self Destruct», una canción sobre una persona poderosa, sigue una progresión musical sampleada de la película de 1971 THX 1138 con un «rugido industrial» y está acompañada por un bucle de audio de un piñón girando. «The Becoming» expresa el estado de estar muerto y la transformación del protagonista en un organismo no humano. «Closer» concluye con un motivo de piano cromático: la melodía se introduce durante la segunda estrofa de «Piggy» en el órgano, luego reaparece en power-chords en afinación de drop D a lo largo del estribillo de «Heresy», y regresa por última vez en «The Downward Spiral».
Embalaje Committere, una instalación con ilustraciones y bocetos de The Downward Spiral, «Closer» y «March of the Pigs» de Russell Mills, se exhibió en la Escuela de Arte de Glasgow. Mills explicó las ideas y los materiales que conformaron la pintura —titulada «Wound»— utilizada para la portada del álbum:
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