right|thumb|upright=1.1|Pectoral dorado de Tovsta Mohyla, procedente de un kurgán real en Tovsta Mohyla, Pokrov, Ucrania, datado en la segunda mitad del , de manufactura griega. La banda central inferior muestra tres caballos, cada uno de ellos despedazado por dos grifos. El arte escita se centró especialmente en figuras de animales. thumb|upright=1.1|Arqueros escitas disparando con el arco escita, Kerch (antigua Panticapeo), Crimea, s. IV a. C. Los escitas fueron hábiles arqueros, y su estilo de arquería influyó en la de los persas y posteriormente otras naciones, incluyendo a los griegos. thumb|upright=1.1|Placa de cinturón de oro escita, Mingachevir (antiguo reino escita), Azerbaiyán,
Escitas ( Scýthēs o Σκύθοι Scýthoi; en un contexto indo-persa también Saka) era el nombre dado en la Antigüedad a los miembros de un grupo de pueblos de origen iranio, caracterizados por una cultura basada en el pastoreo nómada y la cría de caballos de monta. El etnónimo «escita» también ha sido usado para referirse a otros pueblos de costumbres similares o que ocuparon las regiones de Rusia, Ucrania y Asia Central, conocidas durante largo tiempo como Escitia. En sentido amplio se considera escita a nómadas euroasiáticos, probablemente la mayoría hablantes de lenguas iranias orientales, entre las cuales estaría el antecesor del moderno osetio.
Fueron mencionados por los pueblos letrados que quedaban al sur de la zona donde habitaban, que eran amplias zonas de la estepa euroasiática occidental y central, desde alrededor del hasta el , ya de nuestra era. Los «escitas clásicos» conocidos para los antiguos historiadores griegos eran principalmente de origen iranio y se encontraban en el norte del mar Negro y la región del Cáucaso septentrional. Otros grupos escitas documentados por fuentes asirias, aqueménidas y chinas muestra que también vivían en Asia Central, donde eran conocidos como los Iskuzai /Askuzai, Saka (antiguo persa: Sakā; nuevo persa/; sánscrito: Śaka; griego: ; latín: Sacae), y Sai (; chino antiguo: *), respectivamente.
Las relaciones entre estos pueblos, que vivían en zonas muy amplias y separadas, sigue sin estar clara, por lo que el término se usa tanto en sentido amplio como estricto. El término «escita» lo usan los académicos modernos en contextos arqueológicos para hablar de hallazgos que se cree muestran atributos de una cultura amplia «siberiano-escita», usualmente sin connotaciones étnicas o lingüísticas comunes. El término «escítico» también se ha usado de forma parecida,Watson, William, «The Chinese Contribution to Eastern Nomad Culture in the Pre-Han and Early Han Periods», World Archaeology, Vol. 4, N.º 2, Nomads (Oct., 1972), pp. 139–149, Taylor & Francis, Ltd., JSTOR «para describir una fase especial posterior a la amplia difusión del nomadismo a caballo, caracterizado por la presencia de armas especiales, arreos de caballo y arte animalístico en placas de metal». Durante la Edad de Hierro, los territorios más occidentales se mencionaban en textos clásicos griegos como Escitia, por lo que en sentido estricto, «escita», se reduce a estas zonas hablantes de lenguas escito-sármatas. Sin embargo, es verdad que las diversas definiciones de la palabra «escita» llevan a cierta confusión.Ivantchik, ii
Los escitas fueron de los primeros pueblos en dominar la guerra a caballo. Criaban manadas de caballos, ganado vacuno y ovejas, vivían en carretas cubiertas y luchaban con arcos y flechas a caballo. Desarrollaron una rica cultura caracterizada por tumbas opulentas, fina metalistería y un estilo artístico brillante. Algunos estudiosos de la materia han argumentando que en el , un ataque escita sobre el Altái podría estar relacionado con un ataque a la dinastía Zhou. Poco después se expandieron hacia el oeste y conquistaron a los cimerios de la estepa póntica. En su apogeo los escitas dominaron toda la estepa, «Los escitas o iranios septentrionales, que eran culturalmente y etnolingüísticamente un grupo único a comienzos de su expansión, habían controlado antes toda la zona de la estepa». «... la conquista de toda la zona esteparia por los iranios septentrionales-literalmente, por los «escitas»-a finales de la Edad de Bronce o principios de la Edad de Hierro» extendiéndose desde los montes Cárpatos hasta el oeste y al centro de China (Cultura de Ordos) y el sur de Siberia (Cultura de Tagar) en el este, creando lo que se ha llamado el primer imperio nómada de Asia central, aunque hay poco que pueda llamarse estado organizado.
Con base en lo que es hoy Ucrania, la Rusia europea meridional y Crimea, los escitas occidentales eran gobernados por una clase rica conocida como los Escitas Reales o Regios. Los escitas establecieron y controlaron la Ruta de la Seda, una vasta red comercial que conectaba Grecia, Persia, la India y China, contribuyendo quizás al florecimiento contemporáneo de aquellas civilizaciones. Trabajadores del metal sedentarios confeccionaban objetos decorativos para los escitas. Estos objetos sobreviven principalmente en metal, formando un arte escita distintivo. En el los escitas cruzaron el Cáucaso y saquearon frecuentemente Oriente medio junto con los cimerios, teniendo un papel importante en los desarrollos políticos de la región.
Durante la Antigüedad clásica los escitas dominaron la estepa póntica, la cual recibió el nombre de Escitia.Scythian, member of a nomadic people originally of Iranian people who migrated from Central Asia to southern Russia in the 8th and 7th centuries BC—The New Encyclopedia Britannica, 15ª edición
La arqueología ha descubierto testimonios de la cultura escita en los montículos funerarios de Ucrania y el sur de Rusia.
Se sabe que tuvieron sus antecedentes desde el año 2000 a. C., pero su primera aparición en la historia es una alianza con los asirios en el - nuevatribuna.es. Edmundo Fayanás Escuer Los Escitas, un pueblo sorprendente (I parte) (28 de enero de 2021) Siglos después colaboraron con los medos —tribu irania emparentada con los persas— para desmembrar al Imperio asirio.La Vanguardia. Antonio Baquero Los escitas, el terror de los imperios (18 de junio de 2021)
Alrededor de 650-630 a. C., los escitas dominaron brevemente a los medos de la meseta iraní occidental, alcanzando con su poder las fronteras de Egipto. Después de perder el control sobre Media, los escitas continuaron interviniendo en los asuntos de Oriente Medio, con un papel destacado en la destrucción del Imperio asirio en el Saqueo de Nínive en el año 612 a. C. Los escitas posteriormente se implicaron en frecuentes conflictos con el imperio aqueménida. Los escitas occidentales sufrieron una gran derrota contra Macedonia en el
miniaturadeimagen|300px|Mapa geográfico de la influencia irania en el primer siglo a. C.
En la Antigüedad tardía fueron sometidos por los sármatas, un pueblo culturalmente afín (iranio, procedía de Asia central) que terminó sustituyéndolos en el dominio de las estepas.
En el los escitas orientales (Saka) de la estepa euroasiática fueron atacados por los yuezhi, wusun y xiongnu, impulsando a muchos de ellos a emigrar hacia el Sur de Asia, donde pasaron a ser conocidos como indo-escitas. «los saka, o Śaka, pueblo que entonces comenzó su larga migración que acabó con su conquista del norte de la India, donde fueron también conocidos como los indo-escitas».
En algún momento, quizá tan tarde como el de nuestra era después de la desaparición de la dinastía Han y los xiongnu, los escitas orientales cruzaron las montañas del Pamir y se asentaron en la cuenca del Tarim occidental, donde están documentados los idiomas escitas jotanés y tumshuqués en escrituras brahmi de los siglos y . El reino de Jotán, al menos en parte saka, fue luego conquistado por el kanato qarajánida, que llevó a la islamización y turquificación del noroeste de China. En Europa oriental, a principios de la Edad Media, los escitas y los sármatas, muy estrechamente relacionados con ellos, fueron al final asimilados y absorbidos (esto es, eslavizados) por la población protoeslava de la región.
La mayor parte de lo que se conoce sobre los escitas procede de fuentes extranjeras, concretamente griegas y latinas. Las principales de ellas son el libro IV de la Historia de Heródoto (440 a. C.), la Geografía de Estrabón y el poema de Ovidio Epístola desde el Ponto, que describe principalmente la Escitia Menor, ambos de la misma época (circa 13 d. C.)
Nombres y terminología thumb|350px|Para los aqueménidas, había tres tipos de escitas: los Sakā tayai paradraya («más allá del mar», presumiblemente entre los griegos y los tracios en el lado occidental del mar Negro), los Sakā tigraxaudā («con gorros apuntados»), los Sakā haumavargā («bebedores de Hauma», más al este). Los relieves que representan a los soldados del ejército aqueménida, tumba de Jerjes I, hacia 480 a. C. En sentido estricto, «escita» se refiere a los nómadas establecidos al norte del mar Negro y se distingue de los muy parecidos sármatas que viven al norte del Caspio y más tarde reemplazaron a los escitas propiamente dichos.
En las antiguas fuentes chinas se los denomina sai (; chino antiguo: *), para los sakas que en el pasado habitaron los valles del río Ili y el río Chu y se trasladaron a la cuenca del Tarim. Heródoto dijo que los escitas se llamaban a sí mismos skolotoi.Ivanchik, i En los Reinos medios de la India se los conocía con el nombre de shaka (nombre que a veces se restringe a la más septentrional de sus tribus).
El término persa saka se usa para los escitas de Asia Central. En documentos persas transliterados al latín a través del griego se les llama saces [sakes] o sacii [sakii] (en latín la c se pronuncia como k), también en latín se usa el nombre sármatae (sármatas) y en griego scythae, aunque el nombre que se daban a sí mismos habría sido *alān- o *aryānah. Este nombre ha pervivido en el moderno nombre osetio īron (por otra parte se considera que el gentilicio del actual pueblo «osetio» es una variante de escita).El antiguo idioma osético en el sitio Línguae Imperii. En otras fuentes históricas se dan diferentes nombres a los escitas:
En idioma acadio, los escitas eran los gugu (jefes) de las tierras de Mat Gugu. En idioma sumerio, la palabra gug significa ‘oscuridad’ o ‘tinieblas’. En hebreo esta palabra gug (o gog) significa ‘alto’ o ‘techo’ y figuradamente ‘soberbio’.
Iskuzai o Askuzai es un término asirio para los saqueadores al sur del Cáucaso quienes eran probablemente escitas. Un grupo de escitas/sakas fueron al sur y dieron su nombre a Sakastán. Ellos, o un grupo relacionado, invadieron el norte de la India y se convirtieron en indo-escitas.
Oswald Szemerényi estudió las diferentes palabras para los escitas y dio las siguientes: Skuthes Σκύθης, Skudra, Sug(u)da, y Saka..
Los tres primeros descienden de la raíz indo-europea *(s)kewd-, que significa «lanzar» (relacionada con el inglés shoot). *skud- es la forma grado cero de la misma raíz. Szemerényi restaura el nombre que los escitas se daban como *skuda (aproximadamente «arquero»). Esto da lugar al griego antiguo Skuthēs Σκύθης (plural Skuthai Σκύθαι) y al asirio Aškuz; antiguo armenio: skiwtʰ es del itacístico griego. Un sonido escita tardío cambia de /d/ a /l/ da la palabra griega Skolotoi (Σκώλοτοι, escólotos Heródoto 4.6), del escita *skula que, según Heródoto, fue como se llamaban a sí mismos los Escitas Reales. Otros cambios de sonido dieron lugar a Sogdia. La forma reflejada en persa antiguo: Sakā, griego: ; latín: Sacae, sánscrito: Śaka viene de la raíz verbal irania sak-, «ir, merodear» y por lo tanto significa «nómada».