McDonald's es una franquicia de restaurantes de comida rápida estadounidense con sede en Chicago, Illinois. Sus principales productos son las hamburguesas, las patatas fritas, los menús para el desayuno y los refrescos. También se encuentra una oferta disponible de batidos, helados como McFlurry, postres y ensaladas de fruta o de verdura (así como otros productos exclusivos dependiendo del país). Atiende aproximadamente a 69 millones de clientes por día,McDonald's :: About Us :: FAQ en más de 43 477 restaurantes en 114 países países alrededor del mundo. La cadena empleó en 2010 a 9,6 millones de personas. (en inglés) «Frequently Asked Questions.» Web oficial. Consultado el 1 de mayo de 2014. Por otra parte, en la mayoría de los restaurantes, se han incluido distintas zonas de juegos para niños.
En 1945, los hermanos McDonald Dick y Mac McDonald decidieron crear la empresa e introdujeron la comida rápida ocho años después. Su salto cualitativo fue en 1955 con la primera franquicia exitosa, asumida por el ejecutivo Ray Kroc (quien luego intentaría hacerse con el control de la empresa), después de algunos intentos sin demasiada ambición por parte de los hermanos McDonald. Al no funcionar los mismos, aceptaron que Kroc estuviera encargado de aquellas franquicias, mientras que ellos solo recibían regalías.
Al poco tiempo, su crecimiento y expansión fue de manera exponencial; incluso su presencia global indujo a la publicación británica The Economist a elaborar el índice Big Mac, el cual consistía en comparar el precio de una hamburguesa (el Big Mac, uno de los productos más conocidos de la cadena) en todos los países «Precios de McDonald's en el mundo, ranking por países.» donde la vendían. De este modo, se lograba establecer un parámetro común de los costos de vida en cada país, así como saber si las divisas en curso estaban sobrevaloradas con respecto al dólar estadounidense.
Historia left|thumb|El sitio del restaurante del primer McDonald's en San Bernardino, California. Solo una parte del logotipo sigue siendo de la estructura original.
Inicios El miércoles 15 de mayo de 1940, Dick y Mac McDonald abrieron el primer restaurante McDonald's en la Ruta 66 en San Bernardino (California). El menú consistía en veinte artículos, primaba la carne a la barbacoa y tenía en aquel momento el nombre de McDonald's Famous Barbecue.
En el año 1948 (siendo la mayor parte de las ganancias proveniente de las hamburguesas), los hermanos cerraron el restaurante durante varios meses para crear e implementar un innovador sistema de servicio rápido (una especie de montaje en serie para hamburguesas). Debido a esto, los carhops perdieron sus puestos de trabajo. Cuando el restaurante se volvió a abrir bajo el nombre de McDonald's Famous Hamburgers, solo para vender hamburguesas, batidos y patatas fritas, se convirtió en un gran éxito rotundo.
Década de 1950 En 1953 los hermanos McDonald comenzaron a crear franquicias de sus restaurantes; Neil Fox abrió la primera franquicia y el segundo restaurante abrió a su vez en Phoenix, Arizona. Fue el primero en usar el logo basado en los Arcos Dorados, siendo su nombre acortado a McDonald's. La mascota original de la cadena era un hombre con un sombrero de chef en la parte superior de una cabeza con forma de hamburguesa. Su nombre era "Speedee". left|thumb|El tercer McDonald's, en la actualidad el activo más antiguo, construido en 1953 en Downey, California. En aquel año, el restaurante original fue reconstruido basándose en ese estilo. Sin embargo, el tercero (abierto en 1953 en Downey (California) en la esquina de la avenida Florence Lakewood), sigue siendo el más antiguo en funcionamiento.
En 1954 Ray Kroc, fabricante y vendedor de máquinas de batidos, decidió visitar aquel restaurante, el cual acabó haciéndole un pedido de ocho, cuando rara vez se pedían más de una por pedido. Al llegar, quedó fascinado por la limpieza y la rapidez del servicio. Entonces, decidió unirse a esta empresa tras ver el restaurante en funcionamiento.
Kroc propuso a los hermanos McDonald, que ya vendían franquicias, la venta de la ubicación original de la empresa (California y Arizona), siendo él mismo la primera franquicia. Kroc trabajó duro para vender la marca McDonald's. Incluso intentó convencer (sin conseguirlo) a Walt Disney de abrir un McDonald's en Disneyland, el cual estaba a punto de ser inaugurado.
En 1955 Kroc contrata a Harry J. Sonneborn, como gerente de finanzas de McDonald's. Sonneborn se convertiría en un gran icono social hasta que renunció en 1967. Este mismo año (el 2 de marzo), Kroc funda McDonald's Systems, Inc, una estructura legalizada mediante las franquicias. La empresa, por lo general, se refiere a esa fecha como el "principio" de la compañía (aunque ya tenía quince años). A pesar de que la idea principal se debe a los hermanos McDonald, se dio mayor valor como fundador a Ray Kroc.
Década de 1960 A partir de 1960, se busca comercializar la imagen de que las hamburguesas de McDonald's estaban dirigidas a los niños y a sus familias. Se contrata al actor Willard Scott para interpretar a la nueva mascota de McDonald's (el payaso Ronald McDonald) en los primeros tres anuncios de televisión. Ronald McDonald tuvo una gran difusión, pero más tarde se decidió que Scott no era adecuado, así que se decidió desarrollar un elenco de personajes que vivían en McDonaldlandia.
En 1960 se cambia el nombre a McDonald's Corporation. Los hermanos McDonald acuerdan vender a Kroc los derechos de su compañía por 2.7 millones de dólares, suma que Kroc consiguió mediante varios préstamos de inversores (incluyendo de la Universidad de Princeton). Al encontrar esta suma extremadamente alta, Kroc decidió cortar lazos con los hermanos McDonald. El acuerdo permitió a los hermanos mantener su restaurante original, pero por un descuido, no pudieron retener el derecho de continuar con su franquicia McDonald's. Su nombre se cambió al de "The Big M", pero Kroc lo llevó a la quiebra tras la construcción de un McDonald's al otro lado de la calle del restaurante original. Si los hermanos hubieran mantenido el acuerdo original (les daba derecho a un 0,5 % de los ingresos brutos anuales de la cadena), ellos y sus herederos habrían ganado más de 100 millones de dólares en la actualidad. El diseño actual de los restaurantes, con ventanas y mesas dentro del restaurante, se introduce aquel mismo año.
En 1966 el restaurante McDonald's número 500 abre en Toledo, Ohio.
En 1968 se introduce el Big Mac (similar a la hamburguesa Big Boy, insignia del restaurante del mismo nombre), y el pastel de manzana caliente en el menú. Aquel mismo año se abre el restaurante McDonald's número 1000 en Des Plaines (Illinois), donde también se abriría el número 2000 en 1972.
Década de 1970 thumb|Viejo logotipo de la empresa (se utilizó desde 1968 hasta 2006).El complejo de la sede de McDonald’s, McDonald's Plaza, se encuentra en Oak Brook, Illinois. Está situado en el sitio de la antigua sede de Oak Brook de Paul Butler, tras trasladarse desde una oficina dentro del Loop de Chicago en 1971.
El primer restaurante McDonald's en Hispanoamérica se abrió en San José (Costa Rica) en 1970; fue el segundo local fuera de los Estados Unidos, ya que el primero estuvo en la Columbia Británica (Canadá).
Maurice James McDonald falleció en Riverside, California, el 11 de diciembre de 1971, a la edad de 69 años.
En 1973 se introduce el cuarto de libra y el egg McMuffin: también llega el primer parque infantil Playland McDonald's, el cual abre en Chula Vista (California). Un año más tarde, se abre la primera Casa Ronald McDonald en Filadelfia (Pensilvania).
En enero de 1975 se incorpora el servicio The Drive-Thru, en la ciudad de Sierra Vista (Arizona), para que los clientes hicieran sus pedidos sin salir del auto. Más tarde, llegó a ser conocido como "McDrive", "Automac" o "McAuto" en algunos países, desde 1986. En 1978 en Guatemala se creó el Menú de Ronald, idea surgida por Yolanda Fernández de Cofiño, quien se dio cuenta de que los niños que visitaban McDonald's necesitaban un menú con porciones adecuadas a ellos debido a que ellos no se terminaban su comida. En 1979, luego de una conferencia de Marketing de la empresa en Chicago, se introduce el menú infantil Happy Meal en los Estados Unidos, para luego comercializarse en el extranjero.
Década de 1980 thumb|Un restaurante McDonald's en Chicago, Illinois.|izquierda En 1980, McDonald's introduce el McChicken, el primer sándwich de carne de pollo, pero no tuvo éxito. Tras retirarse del menú, más tarde fue reeditado. La primera Casa Ronald McDonald fuera de los Estados Unidos se abre en Toronto, Canadá en 1981.
En 1983, los McNuggets fueron introducidos en el menú.
Ray Kroc falleció en San Diego, California, el 14 de enero de 1984, a la edad de 81 años. A partir de los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 1984, la empresa se convierte en un importante patrocinador de este evento hasta la actualidad.
Década de 1990 En 1990, McDonald's y Nintendo comienzan una asociación promocional, comenzando a vender juguetes de los personajes de la compañía con su Happy Meal, comenzando con el videojuego Super Mario Bros. 3 ese mismo año.
La compañía lanza en 1993 su primer restaurante de alta mar a bordo del ferry-crucero finlandés MS Silja Europa, el cual navegaba entre Helsinki y Estocolmo. Este mismo año también se estrenaría el McCafé, que puso en marcha Ann Brown en Melbourne (Australia).
A partir de 1994, McDonald's prohibió fumar dentro de sus 1400 restaurantes.
En 1995, la empresa recibe quejas de los franquiciados sobre muchas franquicias concedidas, por lo que McDonalds comenzó a realizar estudios de mercado antes de otorgar nuevas franquicias. Además, en 1996 se empieza a ampliar el menú, agregando opciones para el horario del desayuno.
En 1997 se abrió el primer (y hasta la actualidad el único) McDonald's Kosher en el mundo fuera de Israel, el cual se encuentra en el centro comercial Abasto de Buenos Aires, en Buenos Aires (Argentina).Buenos Aires Restaurants - Kosher McDonald'sEl único Mc Donald’s kosher del mundo fuera de Israel es certificado por Ajdut Kosher Consultado el 22/05/2011
Richard James McDonald falleció en Mánchester, Nuevo Hampshire, el 14 de julio de 1998, a la edad de 89 años.
Década de 2000 thumb|Una representación del rediseño estructural de un McDonald's ubicado en Mount Pleasant, Iowa, en junio de 2008; este es un ejemplo de la imagen de los restaurantes McDonald's americanos en los años 2000.
En 2002, la cadena cerró en Bolivia tras su fracaso. Ese mismo año, la cadena McCafé se había extendido a 13 países en todo el mundo; la primera de ellas (en América) se había creado en 2001. En 2003 era la tienda de café en Australia y Nueva Zelanda más extendida.
En 2003, McDonald's comenzó la campaña de publicidad I'm lovin' it, que se puso en marcha en más de 100 países al mismo tiempo.
En 2006, McDonald's y Disney terminan su asociación de promoción de 20 años, en los cuales se vendían juguetes de películas y personajes de la productora en el Happy Meal. Ese mismo año se inicia una asociación promocional con DreamWorks Animation. También en 2006, McDonald's introdujo su marca "siempre joven" mediante el rediseño de todos sus restaurantes; el primero importante desde la década de 1970. Su objetivo era ser más como una cafetería, similar a Starbucks. El diseño incluía mesas de madera, sillas de imitación de cuero y colores apagados: los colores rojos se reemplazaron por terracota, el amarillo se cambió a dorado para una apariencia más "soleada" y también se añadieron el oliva y el verde salvia. Para crear un aspecto más cálido, los restaurantes tenían ladrillos, menos plásticos y más madera, con luces colgantes modernas para producir un brillo más suave. Muchos restaurantes a día de hoy ofrecen Wi-Fi gratis y tienen TVs de pantalla plana, algunas con música.[cita requerida]