El Volga (, AFI: ) es un río de la Rusia europea que, con sus , es el río más largo de Europa y el 15.º más largo del mundo. Administrativamente, recorre diez óblasts —Tver, Yaroslavl, Kostromá, Ivánovo, Nizhni Nóvgorod, Uliánovsk, Samara, Sarátov, Volgogrado y Astracán— y 3 repúblicas —Mari-El, Chuvasia y Tartaristán.
El Volga nace en las colinas de Valdái a 228 m de altitud, entre Moscú y San Petersburgo, y desemboca en el mar Caspio. Es navegable en casi todo su recorrido gracias a las enormes obras de acondicionamiento realizadas principalmente en la segunda mitad del durante la dictadura de Iósif Stalin. Su cuenca hidrográfica, con una superficie de , es la 18.ª mayor del mundo y riega un tercio de la Rusia europea, reuniendo un gran mosaico de pueblos y, desde la II Guerra Mundial, una parte importante de las actividades industriales de Rusia. Desempeña también un gran papel en el imaginario ruso e inspiró para hacer muchas novelas y canciones rusas, por ejemplo el Canto de los remeros del Volga.
Toponimia El nombre ruso Во́лга se aproxima a palabras eslavas que designan el carácter «mojado», «húmedo» (влага , волога). Este nombre se traduce en castellano, francés e inglés por Volga y en alemán por Wolga. El nombre podría también tener orígenes finlandeses.
Las poblaciones turcas que viven junto al río lo llaman Itil o Atil. Atila el Huno podría deber su nombre al río. Hoy día en las lenguas túrquicas el Volga se conoce bajo el nombre de İdel (Идел) en tártaro, Атăл (At̬ăl) en chuvasio e İdil en turco. En idioma mari el río se llama Юл (Jul), utilizando la misma raíz.
Si nos remontamos más lejos aún en el tiempo, los escitas daban al río el nombre de *Rahā, que daría lugar al griego antiguo Ῥᾶ (Rhâ) y al latín Rhā y que puede asociarse a la palabra avéstica 𐬭𐬀𐬢𐬵𐬁 (Raŋhā) y a la palabra sánscrita र॒सा (Rasā́), ambos designando ríos sagrados. Este origen se conserva en el nombre en las lenguas mordvínicas, Рав (Rav) en erzya y Рава (Rava) en moksha.
Curso del río Superior El río Volga nace en las colinas de Valdái a 228 , cerca de la localidad de Volgo-Verjovie (óblast de Tver), en un lugar situado a unos 300 km al noroeste de Moscú y a unos 320 km al sureste de San Petersburgo. En el primer tramo tiene el nombre de Selizhárovka y es un corto curso de agua de que desagua en el lago Seliguer (que tiene una superficie de 212 km² y está a una cota de 205 m). El Volga se dirige primero en dirección Sudeste, atravesando la región de Valdái hasta alcanzar la localidad de Rzhev (63 729 hab. en 2002Salvo que se diga expresamente, todos las poblaciones de las distintas localidades que se citan en este artículo se refieren al censo de 2002.), pasada la cual vira hacia el Noreste y a partir de la que pueden navegar por el río pequeñas embarcaciones de transporte de mercancías. El curso de agua, tras algo más de , alcanza Tver (la antigua Kalinin, fundada en 1135, con 408 903 hab.), la capital del óblast localizada en la carretera que une Moscú con San Petersburgo.
El Volga describe una nueva curva y vira hacia el suroeste, discurriendo por el primero de los muchos tramos en que sus aguas estarán embalsadas, está vez por la presa de Ivankovo, donde recibe por la derecha el río Shosha. Gira luego hacia el Oeste, y se adentra en el embalse de Dubna, construido para abastecer Moscú (es el tramo más próximo a la capital, a apenas 100 km). En este embalse recibe al río Dubna, y, muy próximo a la presa, conecta con el canal de Moscú, un canal artificial de 128 km construido en 1932 que une el río Volga con el río Moscova. Dejada atrás la presa, el Volga baña la localidad de Dubná (60 951 hab.), y luego vira hacia el Noreste, en un tramo en el que atraviesa la ciudad de Kimry (58 500 hab.) y sigue por el embalse de la presa de Úglich, un nuevo tramo en el que recibe sus primeros afluentes de importancia, los ríos Medveditsa y Nerl. Sigue el río en dirección cada vez más Norte, franqueando el límite con el óblast de Yaroslavl, atravesando la ciudad de Úglich (38 900 hab.) y llegando hasta el gran lago de la presa de Rybinsk (que con 4 580 km², es conocido como el mar de Rybinsk, y que está a una cota de 102 m). Es la más antigua de las presas construidas en el río (1935-41) y también el punto más septentrional por el que discurre el Volga. En este lago desembocan dos importantes afluentes, el río Mologa (456 km) y el río Cheksna. También enlaza la vía navegable Volga-Báltico, que atravesando el lago Onega y el lago Ladoga, conecta con el golfo de Finlandia y, a través del canal Mar Blanco-Báltico, el mar Blanco.
El Volga sale del lago por el mismo lado meridional por el que entra, emprendiendo dirección Sureste. Al pie de la presa se encuentra la ciudad industrial de Rybinsk (222 653 hab., anteriormente rebautizada como Andropov) que es el gran puerto de transbordo del curso superior del Volga. Sigue el río hacia el Sureste y alcanza Yaroslavl (613 088 hab.), una de las más antiguas ciudades de la Rusia central, fundada en el . El río se encamina cada vez más en dirección Este, traspasando el límite con el óblast de Kostromá. A unos 70 km aguas abajo de Yaroslavl se encuentra la ciudad de Kostromá (278 750 hab.), localizada al poco de la confluencia con el río Kostroma, otra antigua ciudad (fundada en 1152). A partir de aquí, el Volga se va convirtiendo cada vez más en un río de llanura, ancho y de discurrir lento. Atraviesa pronto el óblast de Kostromá por su parte meridional y se interna en el óblast de Ivánovo, que cruza por su parte nororiental. Llega enseguida a Kíneshma (95 233 hab.) y aguas abajo encuentra un nuevo gran lago artificial, el del embalse de Gorki (1 591 km²), con una cola de 430 km de longitud, creado por la presa de Nizhni Nóvgorod (construida en 1955). En la parte Norte del embalse desaguan los ríos Nemda y Unzha (426 km). Siguiendo el gran embalse aguas abajo en dirección sur, se entra en el óblast de Nizhni Nóvgorod, y recibe por la izquierda al río Uzola. El Volga deja atrás la presa y se encuentra en la ribera derecha la ciudad de Nizhni Nóvgorod (1 311 252 hab.), en la confluencia con uno de sus afluentes más importantes, el río Oká (1 500 km). Este es el punto en que tradicionalmente se ha considerado que acaba el curso alto del Volga. Al otro lado del río, en la margen izquierda, enfrente, se localiza la ciudad industrial de Bor (61 525 hab.).
Medio El curso medio del Volga discurre en dirección estesureste, cruzando la parte central de la Rusia europea, y se comienza a observar ya la disimetría de sus riberas, que se manifiesta más claramente en el curso bajo, con la orilla derecha más alta y escarpada, a causa de la presencia de las estribaciones de las alturas del Volga, en contraposición a una orilla izquierda más baja. Al salir de Nizhni Nóvgorod, el río vira en dirección Este, pasando frente a Kstovo y recibiendo por la izquierda al río Kerzhenets. Llega más abajo a otro largo embalse, el de Cheboksary, de más de 131 km, del que una parte está en el oblást de Nizhni Nóvgorod, la parte central en la república de Mari-El (en la que recibe por la izquierda los ríos Vetluga y Rutka) y la parte final en la república de Chuvasia, donde está también la presa, construida en la década de los 1980 (y para la que debieron de ser realojados unas 20 000 personas). Aguas abajo de la presa se encuentran las ciudades de Cheboksary (440 621 hab.) y Novocheboksarsk (125 857 hab.). Luego el Volga forma durante un tramo el límite natural entre las repúblicas de Chuvasia y Mari-El, un trecho en el que recibe por la izquierda los ríos Bolshaya Kokshaga, Malaya Kokshaga e Ilet, y por la derecha al Tsivil y en el que, también en la margen izquierda, está la localidad de Volzhsk (58 987 hab.). A continuación el río se interna, todavía en dirección Este, en la república de Tartaristán, bañando primero la ciudad de Zelenodolsk (100 139 hab.) y luego Kazán (1 105 289 hab.), la capital de la república, ambas en la margen izquierda.
Pasada Kazán, el río (ya en otro tramo embalsado) vira hacia el Sur. La ciudad está situada al principio de otro largo embalse, el embalse de Kuibyshev, con 550 km de longitud, creado por la presa de Samara, que con sus 6 450 km² de superficie, es el mayor lago artificial de retención de Europa. El río Kama (1 850 km), el principal de los afluentes del Volga, se incorpora por la izquierda desaguando en este gran lago artificial, en un punto que ha sido considerado de forma habitual el inicio del curso bajo del Volga, aunque ahora, con el embalse, ha perdido parte de su relevancia geográfica.
Inferior El embalse se interna en dirección sur en el óblast de Uliánovsk, una provincia que atraviesa en su parte oriental y en la que se encuentra en la orilla derecha la capital, Uliánovsk (antiguamente Simbirsk, con 635 947 hab.). Más al sur, el lago se adentra en el óblast de Samara y luego forma una curva casi cerrada en la cual se sitúan, en la margen izquierda, las ciudades de Togliatti (702 879 hab.) y Samara (antes Kouïbychev, localizada en la confluencia con el río Samara, que cuenta con 1 157 880 hab.) y Novokuybyshevsk (112 973 hab.) donde desemboca el río Chapayevka; y, en la margen derecha, al final de la curva, la ciudad de Syzran (188 107 hab). Pasada Samara comienza pronto la cola de otra largo embalse, el embalse de Sarátov (1 831 km²), situado 357 km aguas abajo.
Siempre en dirección sur, el embalse se adentra en el óblast de Sarátov, y tras pasar la presa, al pie, en su margen izquierda, el río baña la ciudad industrial de Balakovo (200 470 hab.). Al poco, también por la izquierda, el Volga recibe las aguas del río Irgiz, en uno de los pocos tramos intactos del antiguo curso, y en el que en la margen izquierda se sitúa la ciudad de Volsk (71 124 hab.). Las formas características del paisaje, constituido por prados y colinas al oeste y por una orilla plana al este, son todavía perceptibles entre Kazán y Volgogrado, aunque los lagos de los embalses sumergieron las antiguas orillas.
El Volga gira hacia el suroeste, y pasa, en la margen izquierda, frente a la pequeña ciudad de Marks (32 849 hab.), y luego por la de Engels (200 800 hab.). Frente a esta última, en la otra ribera, se encuentra la ciudad de Sarátov (873 055 hab.), un importante centro universitario. A partir de Marks, comienza ya la cola de otro largo embalse, el de la presa de Volgogrado (3 117 km²), con una longitud de unos 540 km. La región por la que discurre el río comienza a hacerse cada vez más desértica. El embalse sigue casi en dirección sur, y se adentra en el óblast de Volgogrado y al poco baña la ciudad de Kamychine (127 891 hab.), situada en la orilla izquierda del lago. Más abajo de la presa, se encuentran las ciudades de Voljski (313 169 hab.), a la izquierda, y 80 km aguas abajo, a la derecha, Volgogrado (antes Zarizyn, luego Stalingrado, con 1 011 417 hab.). Cerca de Svetly Yar, comienza el canal Volga-Don, inaugurado en 1952 y que, tras , permite alcanzar el mar Negro.
El Volga describe una curva en dirección Suroeste y emprende su largo tramo final. Al poco se interna en el último de los óblast por los que discurre: el óblast de Astracán, y al poco, se deriva un brazo, el río Akhtouba, que seguirá su propio curso paralelo al cauce principal por el lado izquierdo hasta desaguar en el mar Caspio. En este tramo, en el curso del Volga, está la localidad de Akhtubinsk (45 542 hab.), en la ribera izquierda, y al final del tramo, en la margen derecha, al principio del delta formado por el río, se encuentra el último de los centros urbanos de importancia que baña el río, Astracán (antes Itil, con 504 501 hab.). Una parte del delta está protegido ya que la región es un lugar de tránsito para las aves migratorias. El río Volga, sus brazos más importantes, el Bakhtemir y el Tabola, y también el brazo Akhtouba, más al este, desembocan todos en el mar Caspio, el lago más grande del mundo.
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