thumb|250px|Edad del fondo oceánico. En rojo el más joven, junto a las dorsales, por ejemplo en la centroatlántica. En azul, el más antiguo, por ejemplo, junto a las costas africanas y norteamericana. thumb|250px|Placas en las que se divide la superficie terrestre, según la teoría de la tectónica de placas.

La expansión de los fondos oceánicos ocurre en las dorsales oceánicas, donde se forma una nueva corteza oceánica mediante la actividad volcánica y el movimiento gradual del fondo alejándose de la dorsal. Este hecho ayuda a entender la deriva continental explicada por la teoría de la tectónica de placas. Historia del estudio Las primeras teorías de Alfred Wegener y Alexander du Toit sobre la deriva continental postulaban que los continentes en movimiento "araban" el fondo marino fijo e inamovible. La idea de que el propio fondo marino se mueve y también arrastra los continentes consigo a medida que se expande desde un eje de rift central fue propuesta por Harold Hammond Hess de la Universidad de Princeton y Robert Dietz del Laboratorio de Electrónica Naval de los Estados Unidos en San Diego en la década de 1960. Este fenómeno se conoce hoy como tectónica de placas. En los lugares donde dos placas se separan, en las dorsales oceánicas, se forma continuamente nuevo fondo marino durante la expansión del mismo.La teoría se acepta ampliamente en la actualidad, y se cree que el fenómeno es causado por corrientes de convección en la parte débil y plástica de la capa superior del manto (denominada astenosfera en la definición clásica). Las mayores pruebas de la mencionada teoría son las fosas oceánicas, las dorsales oceánicas, el magma saliente hacia la superficie, el nuevo fondo marino.

A principios de los años 60, Hess postuló la hipótesis de la expansión del fondo oceánico. Afirmaba que la corteza terrestre se formaba en las dorsales y que debería estar desapareciendo en otras partes. Sugirió que la nueva corteza oceánica creada se iba alejando de las dorsales, y que millones de años más tarde, descendería en las fosas oceánicas. Según Hess, el océano Atlántico se estaba expandiendo mientras que el océano Pacífico se reducía. Por tanto, la edad de la corteza oceánica es muy moderna cerca de las dorsales, pero aumenta de forma progresiva según nos alejamos de la dorsal, siendo más antigua cerca de las fosas marinas. Por esta razón también, el espesor de sedimentos marinos es mayor en zonas alejadas de la dorsal, ya que han tenido más tiempo para depositarse. Esto, unido a la evidencia de las bandas magnéticas simétricas a ambos lados de las dorsales indicando las inversiones magnéticas (la magnetita presente en la lava, a medida que se enfría, se orienta hacia el norte magnético, como las brújulas), apoyan la idea de que la corteza más reciente está cerca de la dorsal y la más antigua, más lejos. Por tanto, tal como propuso Hess, la corteza oceánica se forma en las dorsales oceánicas a partir de materiales procedentes del manto y se iría acumulando a ambos lados de la dorsal, creciendo la corteza oceánica. La destrucción de dicha corteza se produciría en las fosas oceánicas, donde se produce la subducción, introduciéndose la corteza en el interior de la Tierra.

Importancia La expansión del fondo oceánico ayuda a explicar la deriva continental en la teoría de la tectónica de placas. En un centro de expansión, el magma basáltico asciende por las fracturas y se enfría en el fondo marino, formando nuevos lechos oceánicos. Las chimeneas hidrotermales son comunes en los centros de expansión. Las rocas más antiguas se encuentran más lejos de la zona de expansión, mientras que las más jóvenes se encuentran más cerca.

thumb|Bandeado de anomalías magnéticas a ambos lados de la dorsal En la década de 1960, se observó el registro histórico de las inversiones geomagnéticas del campo magnético terrestre mediante la detección de "anomalías" en forma de franjas magnéticas en el fondo oceánico. Esto da lugar a "franjas" claramente visibles a partir de las cuales se puede inferir la polaridad del campo magnético pasado a partir de datos recopilados con un magnetómetro remolcado en la superficie del mar o desde una aeronave. Las franjas a un lado de la dorsal oceánica eran la imagen especular de las del otro lado. Al identificar una inversión con una edad conocida y medir la distancia de dicha inversión al centro de expansión, se pudo calcular la tasa de expansión a la mitad.

Centros de expansión thumb|Franjas magnéticas formadas durante la expansión del fondo marino La expansión del fondo oceánico ocurre en los centros de expansión, distribuidos a lo largo de las crestas de las dorsales oceánicas. Los centros de expansión terminan en fallas transformantes o en desplazamientos superpuestos. Un centro de expansión incluye una zona de límite de placa sísmicamente activa de unos pocos kilómetros a decenas de kilómetros de ancho, una zona de acreción cortical dentro de la zona de límite donde la corteza oceánica es más joven, y un límite de placa instantáneo: una línea dentro de la zona de acreción cortical que delimita las dos placas que se separan.Dentro de la zona de acreción cortical hay una zona neovolcánica de 1 a 2 km de ancho donde ocurre vulcanismo activo. Dentro de la zona de acreción cortical hay una zona neovolcánica de 1 a 2 km de ancho donde ocurre vulcanismo activo.

Inicio del proceso de expansión

En general, la expansión del fondo oceánico comienza como una grieta en una masa continental, similar al sistema de rift del Mar Rojo-África Oriental actual. El proceso comienza con el calentamiento en la base de la corteza continental, lo que hace que se vuelva más plástica y menos densa. Debido a que los objetos menos densos se elevan en relación con los más densos, el área que se calienta se convierte en una amplia cúpula (véase isostasia). A medida que la corteza se arquea hacia arriba, se producen fracturas que crecen gradualmente hasta convertirse en grietas. El sistema de rift típico consta de tres brazos de rift con ángulos de aproximadamente 120 grados. Estas áreas se denominan uniones triples y se pueden encontrar en varios lugares del mundo en la actualidad. Los márgenes separados de los continentes evolucionan para formar márgenes pasivos. La teoría de Hess era que se forma nuevo fondo oceánico cuando el magma es forzado hacia arriba, hacia la superficie, en una dorsal oceánica.

Si la expansión continúa más allá de la etapa incipiente descrita anteriormente, dos de los brazos del rift se abrirán mientras que el tercer brazo deja de abrirse y se convierte en un "rift fallido" o aulacógeno. A medida que los dos rifts activos continúan abriéndose, la corteza continental se atenúa hasta donde puede extenderse. En este punto, la corteza oceánica basáltica y la litosfera del manto superior comienzan a formarse entre los fragmentos continentales que se separan. Cuando uno de los rifts se abre en el océano existente, el sistema de rifts se inunda con agua de mar y se convierte en un nuevo mar. El Mar Rojo es un ejemplo de un nuevo brazo del mar. Se pensaba que el rift de África Oriental era un brazo fallido que se estaba abriendo más lentamente que los otros dos brazos, pero en 2005 el Experimento Litosférico Geofísico de Afar de Etiopía informó que en la región de Afar, en septiembre de 2005, se abrió una fisura de 60 km de largo y ocho metros de ancho. Durante este período de inundación inicial, el nuevo mar es sensible a los cambios en el clima y la eustasia. Como resultado, el nuevo mar se evaporará (parcial o totalmente) varias veces antes de que la elevación del valle del rift descienda lo suficiente como para que el mar se estabilice. Durante este período de evaporación, se formarán grandes depósitos de evaporitas en el valle del rift. Posteriormente, estos depósitos tienen el potencial de convertirse en sellos de hidrocarburos y son de particular interés para los geólogos petroleros.

La expansión del fondo marino puede detenerse durante el proceso, pero si continúa hasta que el continente se separa por completo, se crea una nueva cuenca oceánica. El Mar Rojo aún no ha separado completamente Arabia de África, pero se puede encontrar una característica similar en el otro lado de África, que se ha separado por completo. América del Sur alguna vez se encontraba en el área del delta del Níger. El río Níger se formó en el brazo fallido del rift de la triple unión.

Expansión y subducción continuas thumb|300px|right|Expansión en una dorsal oceánica A medida que se forma nuevo fondo marino y se expande desde la dorsal oceánica, se enfría lentamente con el tiempo. Por lo tanto, el fondo marino más antiguo es más frío que el nuevo, y las cuencas oceánicas más antiguas son más profundas que las nuevas debido a la isostasia. Si el diámetro de la Tierra permanece relativamente constante a pesar de la producción de nueva corteza, debe existir un mecanismo por el cual la corteza también se destruye. La destrucción de la corteza oceánica ocurre en las zonas de subducción, donde la corteza oceánica se hunde bajo la corteza continental o la oceánica. Actualmente, la cuenca del Atlántico se expande activamente en la Dorsal Mesoatlántica. Solo una pequeña porción de la corteza oceánica producida en el Atlántico se subduce. Sin embargo, las placas que componen el Océano Pacífico experimentan subducción a lo largo de muchos de sus límites, lo que provoca la actividad volcánica en lo que se ha denominado el Anillo de Fuego del Océano Pacífico. El Pacífico también alberga uno de los centros de expansión más activos del mundo (la Dorsal del Pacífico Oriental) con tasas de expansión de hasta 145 ± 4 mm/año entre la placa del Pacífico y la placa de Nazca.

Dado que las nuevas cuencas oceánicas son menos profundas que las antiguas, la capacidad total de las cuencas oceánicas del mundo disminuye durante los períodos de expansión activa del fondo marino. Durante la apertura del Océano Atlántico, el nivel del mar era tan alto que se formó una Vía Marítima Interior Occidental a través de América del Norte desde el Golfo de México hasta el Océano Ártico. El fondo oceánico La expansión de los fondos oceánicos ocurre en las dorsales oceánicas, donde se forma una nueva corteza oceánica mediante la actividad volcánica y el movimiento gradual del fondo alejándose de la dorsal. Este hecho ayuda a entender la deriva continental explicada por la teoría de la tectónica de placas. Alfred Wegener desarrolló su teoría sobre la deriva de los continentes en un libro llamado "El origen de los continentes y océanos“. La teoría de la Deriva continental no fue aceptada en la comunidad científica porque no pudo explicar cómo es que se produce el movimiento de los continentesWegener, A., Anguita Virella, F., & Herguera García, J. C. (1983). El origen de los continentes y océanos. Pirámide. (eso se pudo explicar unos cuantos años después). Pero esta teoría tenía varias y sólidas pruebas que apoyaban la idea de que en algún momento todos los continentes estuvieron unidos. Con el hallazgo de fósiles de diferentes animales y plantas en varios continentes se entendió imposible que migraran a través de los océanos, la mejor explicación a esto es que estuvieran en un único y gran continente. En adición, al observar el planisferio se puede notar que se podrían unir los continentes, situados a los lados del océano Atlántico, como piezas de un rompecabezas.