La clase Ticonderoga es una serie de cruceros lanzamisiles de la Marina de Estados Unidos, fueron ordenados y autorizados como proyecto en 1978. Su misión principal era servir como eje de la defensa aérea naval, protegiendo medios estratégicos de alto valor y coordinando respuestas rápidas en escenarios de saturación de amenazas.
A finales de la década de 1970 la US Navy empezó a considerar la necesidad de un nuevo buque de combate de superficie. Este nuevo buque debería cubrir la misión ASW (guerra antisubmarina), AAW (guerra antiaérea) y AsuW (guerra antisuperficie). Esto suponía cumplir a la vez con los roles de defensa y ataque, encuadrado dentro de grupos de batalla de portaaviones, grupos anfibios o grupos de transporte. Su misión principal era defender de misiles, aviones, submarinos y buques enemigos. Pero además debería ser capaz de participar en misiones ofensivas, utilizando misiles antibuque de largo alcance y ataque a tierra usando misiles de crucero.
A todas estas funciones, se le añadiría la capacidad de buque de mando y control, conduciendo la interceptación de aviones y misiles enemigos por los aviones, y dirigir ataques con aviones, sus misiles y los de los buques de su grupo de combate a flotas enemigas y objetivos tierra adentro.
Como la US Navy estaba muy contenta con el rendimiento del casco y el sistema propulsor de los destructores de la clase Spruance la primera decisión que se tomó fue que el nuevo buque estaría basado en la mayor medida posible en el Spruance. A esa parte conservadora se unió otra más innovadora, la adopción de los nuevos sistemas AEGIS y los nuevos misiles.
La misión principal era la defensa aérea. En aquella época a la amenaza de la fuerza submarina soviética se sumó la cada vez más numerosa flota de bombarderos de gran radio de alcance armados con misiles Aire-Superficie. Además se les unieron los misiles superficie-superficie lanzados desde submarinos, técnica en que los soviéticos fueron pioneros. Dado el éxito en combate de los misiles antibuque y la a cantidad de bombardeos, y sobre todo, misiles antibuque cada vez más capaces (mayor alcance, electrónica mejorada y grandes cargas de explosivos) la US Navy sentía que estaba en inferioridad frente a los soviéticos. Se temia especialmente por carecer de una adecuada protección para los grupos de batalla de portaaviones y para los posibles convoyes en caso de guerra con el Pacto de Varsovia. La US Navy encontró la respuesta en un nuevo sistema de combate, que fue desarrollándose a lo largo de muchos años, hasta llegar a una obra maestra de la electrónica militar, el AEGIS.
Originalmente fue planeado como una clase de destructores. Los costes acabaron con el proyecto de crucero de ataque nuclear (CSGN) equipado con AEGIS que se planeó como la sucesora de los cruceros de la Segunda Guerra Mundial retirados. Este proyecto fue cancelado por la administración Carter debido a los costes. Su variante de gama baja y propulsión convencional debía ser el DDG-47, que se convirtió finalmente en el crucero de clase CG-47 Ticonderoga. Sin embargo, la mayor capacidad de combate ofrecida por el sistema de combate Aegis y el radar pasivo de barrido electrónico AN/SPY-1, junto con la capacidad de operar como buque insignia en misiones, se utilizaron para justificar el cambio de clasificación de DDG (destructor de misiles guiados) a CG (crucero de misiles guiados) poco antes de que se colocaran las quillas del Ticonderoga y el Yorktown. También pesó la enorme cantidad de dinero que iban a costar, así que para hacer más atractiva la venta al congreso para conseguir los fondos el 1 de enero de 1980 se cambió la denominación de destructor a crucero de misiles guiados.
El resultado final fue un buque que aprovechaba el casco y propulsión de un diseño existente, pues era más barato que desarrollar y adquirir un diseño totalmente nuevo, para así acomodar el caro y revolucionario sistema Aegis y su radar asociado AN/SPY-1. Buscando reducir costes y tiempos estos buques fueron los primeros de la US Navy en ser construidos por el sistema de bloques, en lugar de hacerlo completamente desde el casco hacia arriba. A muy largo plazo la adopción del casco de los Spruance creó problemas de fatiga estructural y grietas.
Los cruceros de misiles guiados clase Ticonderoga son buques de guerra polivalentes. Su Mark 41 VLS puede disparar misiles de crucero Tomahawk para atacar objetivos terrestres o antiaéreos SM-2MR/ER para defenderse contra aviones o misiles antibuque. Sus helicópteros LAMPS III, RUM-139 VL-ASROC y sistemas de sonar les permiten realizar misiones antisubmarinas. Los barcos de clase Ticonderoga están diseñados para ser elementos de grupos de ataque de portaaviones o grupos anfibios preparados, así como para realizar misiones como interdicción o escolta. Con actualizaciones de sus sistemas AN/SPY-1 y sus cargas útiles de misiles asociadas como parte del Sistema de Defensa contra Misiles Balísticos Aegis, los miembros de esta clase también han demostrado competencia como plataformas móviles de misiles antibalísticos y antisatélites.
La entrada en servicio de los Ticonderoga durante la década de 1980 significó un gran salto adelante en la capacidad de escolta de la armada de EEUU, mejorando significativamente la protección de los grupos de combate de portaaviones. Estos cruceros fueron los primeros buques con el sistema de combate Aegis'& de Lockheed Martin. De los 27 buques terminados, 19 fueron construidos por Ingalls Shipbuilding y ocho por Bath Iron Works (BIW). Todos menos uno (Thomas S. Gates) de los barcos de la clase recibieron originalmente nombres de eventos notables en la historia militar de EE. UU., aunque un segundo (Chancellorsville) pasó a llamarse USS Robert Smalls en marzo de 2023, y al menos doce comparten sus nombres con portaaviones de la era de la Segunda Guerra Mundial.
La adopción de las celdas verticales Mk.41, totalizando 122, los hizo capaces de recibir una combinación de misiles Standard, interceptores SM-3, misiles de ataque terrestre Tomahawk y sistemas VL-ASROC para guerra antisubmarina. En lugar de estar limitados a una única misión, los cruceros ganaron en flexibilidad ya que podían configurarse para la misión: defensa aérea de área, defensa contra misiles, ataque de largo alcance o protección antisubmarina. A ese arsenal de misiles se unió su armamento complementario: cañones navales, torpedos, sistemas Phalanx y capacidad para operar dos helicópteros SH-60 Seahawk. Esto significó en la práctica que esta clase de crucero proporcionó a la US Navy una gran capacidad ofensiva y defensiva, en modo multimisión y a la vez que operaba como parte de los grupos de combate.
El crucero USS Vincennes estuvo envuelto en el derribo del vuelo 655 de Iran Air en 1988 en donde murieron 290 civiles por un error al confundir el avión civil con un avión de combate F-14.
Los Ticonderoga representaron una transformación tecnológica para la US Navy, que entró en una era de integración digital de sensores y armas. Antes de ellos los radares, control de tiro y armamento operaban con mucho menos coordinación. Con el sistema Aegis se pasó a funcionar con otro nivel de automatización, velocidad de respuesta y conciencia situacional.
En octubre de 2023, 13 barcos permanecían activos. Debido al alto coste de mantenimiento y antigüedad, toda la clase se está retirando progresivamente; el desmantelamiento de los últimos buques está programado para 2027. Los destructores de la clase Arleigh Burke del Vuelo III servirán como reemplazos de funciones a corto plazo hasta la puesta en servicio prevista de los destructores DDG(X) en la década de 2030.
Sistema de lanzamiento vertical thumb|left|Sistema de lanzamiento vertical de misiles del USS Jacinto. thumb|left|Crucero clase Ticonderoga abarloado a un destructor clase Spruance.
Los barcos de la clase Ticonderoga poseen 2 sistemas de lanzamiento vertical, uno en la popa y otro en la proa, en total 122 tubos de lanzamiento que permiten lanzar un gran variedad de misiles, como el Tomahawk, el Misil Standard y los ASROC (misil antisubmarino). El tiempo de reacción de lanzamiento se acorta debido a que estos siempre están preparados.
Tiene dos estructuras que se levantan sobre el casco, una para albergar los centros de información, grandes salas de control para el lanzamiento de misiles, y el puente de mando sobre el centro de información y otra estructura más hacia popa, que aloja las chimeneas de las máquinas.
Después del fin de la Guerra Fría los primeros barcos de la clase Ticonderoga fueron destinados a operaciones en las aguas territoriales de Estados Unidos, comisionados para escoltar los diferentes barcos de combate de la Flota combinada, actualmente forman parte de la Quinta Flota'' que navega en el Golfo Pérsico, frente a la costa de Irán, para mantener abierto el Estrecho de Ormuz.
Actualizaciones miniatura|izq|El USS Ticonderoga navegando con su configuración original en el año 1983.
Originalmente, la Marina de los EE. UU. tenía la intención de reemplazar su flota de cruceros de misiles guiados de clase Ticonderoga con cruceros producidos como parte del programa de cruceros de misiles CG(X); sin embargo, los severos recortes presupuestarios del programa de combate de superficie del , junto con el aumento del costo del programa de destructores de clase Zumwalt, dieron como resultado la cancelación del programa CG (X). En cambio, los cruceros de la clase Ticonderoga serían reemplazados por destructores del Tramo III de la clase Arleigh Burke.
Los cinco cruceros de dos brazos (Mk-26) han sido dados de baja. En 2003, los 22 más nuevos de los 27 barcos (CG-52 a CG-73) de la clase se actualizaron para mantenerlos relevantes para el combate, lo que les dio a los barcos una vida útil de 35 años. En los años previos a su desmantelamiento, a los cinco barcos de dos brazos se les habían asignado principalmente tareas en aguas locales, actuando como barcos de mando para escuadrones de destructores asignados a las áreas del Pacífico oriental y del Atlántico occidental.
miniatura|izq|El USS Lake Champlain navegando en el año 2021.
A partir de julio de 2013, dos cruceros han completado las actualizaciones de casco, mecánicas y eléctricas (HM&E), y ocho cruceros han tenido actualizaciones de sistemas de combate. Estos incluyen una actualización del sistema computacional Aegis con nuevas computadoras y gabinetes de equipos, la actualización del sistema de radar SPQ-9B que presenta una mayor capacidad sobre el control de disparos únicamente, comunicaciones de datos de fibra óptica y actualizaciones de software, y modificaciones al sistema de lanzamiento vertical que permite dos 8 -Módulos de celdas para disparar el RIM-162 ESSM.
Los paquetes de actualización más recientes incluyen SM-6 y capacidad Naval Integrated Fire Control-Counter Air (NIFC-CA). Otra actualización es mejorar la sonda SQQ-89A(V)15con una matriz remolcada multifunción. Las actualizaciones de casco, sonar, radar, electricidad, computadora y sistemas de armas pueden costar hasta $ 250 millones por barco.NAVEDTRA 14324A, Gunner's Mate, Chapter 7.
Buques de la clase