Santiago de los Caballeros de León o simplemente León, es un municipio y una ciudad de la República de Nicaragua, cabecera del departamento de León, y se localiza aproximadamente a 90 kilómetros al noroeste de Managua. Se asienta en las orillas del Pacífico, teniendo a 18 kilómetros las dos playas más cercanas: Poneloya y Las Peñitas. Fue fundada el 15 de junio de 1524, por Francisco Hernández de Córdoba. Es la segunda ciudad más poblada del país después de la capital, Managua.
Desde su fundación hasta 1852, León fue capital de Nicaragua; es considerada la sede intelectual de la nación, con una universidad fundada en 1812, hecho por el cual se le conoce como «Ciudad Universitaria» o «Ciudad Metropolitana». También es un importante centro agrícola y de comercio de Nicaragua. Hasta el nombramiento de Managua como capital de Nicaragua, León rivalizó con Granada para dicha representatividad.
Geografía La ciudad de León está ubicada al occidente del país tiene una extensión de 820.2 km², está ubicada entre las coordenadas 12° 26′ 8″ de latitud norte y 86° 52′ 46″ de longitud oeste, a una altitud de 86 m s. n. m., sus límites son al norte con los municipios de Quezalguaque y Telica, al sur con el océano Pacífico, al este con los municipios de Larreynaga y La Paz Centro y al oeste con los municipios de Chichigalpa y Corinto.
Historia
La ciudad de León fue la primera ciudad fundada en lo que hoy es Nicaragua el año 1524 por Francisco Hernández de Córdoba, en un sitio que los nahuas llamaban Xolotlán y los mangues llamaban Nagarando.de Alcedo, Antonio (1788). Diccionario geográfico-histórico de las Indias occidentales.
Esta se encontraba situada en medio de la Provincia de Imabite, en un terreno llano al lado del lago Xolotlán y frente al volcán Momotombo. Esta ubicación dista unos 30 km de la actual ciudad de León y es conocida como León Viejo, cuyas ruinas se han convertido en atractivo turístico.
Se optó por el traslado de la ciudad a un nuevo emplazamiento junto al antiguo poblado indígena de Sutiaba a raíz de un terremoto y de la erupción del volcán en 1610. León tiene ejemplos de la arquitectura de la colonización española, incluida la Basílica de la Asunción, construida entre 1706 y 1740, con la construcción de dos torres más en 1746 y 1779.
Fue cabecera de la Intendencia de León, establecida en 1786, y de la provincia de Nicaragua y Costa Rica, que existió de 1812 a 1814 y de 1820 a 1821. En la ciudad de León, después de recibir el Acta de Independencia, se firmaron el Acta de los Nublados, y la de independencia absoluta de Nicaragua y Costa Rica de la Monarquía Española, el 11 de octubre de 1821.
Posteriormente fue capital del Estado de Nicaragua, y al retirarse Nicaragua de la Federación Centroamericana en 1838, se mantuvo como capital de Nicaragua, aunque durante algunos años, la capital cambió frecuentemente entre León y Granada (su rival histórico desde un punto de vista sociopolítico) según el partido en el poder.
Las administraciones liberales prefirieron León mientras que las administraciones conservadoras prefirieron Granada, hasta que, como compromiso, se acordó que Managua sería la capital permanente en 1852.
El presidente nicaragüense Anastasio Somoza García fue baleado y herido de muerte en León el 21 de septiembre de 1956.
Las ruinas de esa ciudad se conocen como León Viejo y fueron excavadas en 1960. En el año 2000, León Viejo fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.
Demografía
León tiene una población actual de 214,920 habitantes. De la población total, el 47.7% son hombres y el 52.3% son mujeres. Casi el 82.5% de la población vive en la zona urbana.
Economía La actividad es también un importante centro industrial, agrícola y comercial, exportando caña de azúcar, ganado, maní, plátano y sorgo.
Patrimonio La ciudad alberga unos de los patrimonios históricos más grande y diversos de Nicaragua, el patrimonio monumental de León es rico. Tanto en monumentos como en lugares naturales atendiendo a los monumentos destacan los siguientes:
Edificios Históricos Cárcel la 21 era una cárcel ubicada en el barrio donostiarra de León. Era un centro de detención que albergaba a presos políticos y era un símbolo de tortura. La construcción se inició en 1910 y fue ocupada por primera vez en 1921. La Heroína Nacional Blanca Aráuz fue encarcelada en las instalaciones durante la insurgencia guerrillera posterior a la Guerra Constitucionalista. Durante el régimen de Somoza, albergó a presos políticos y a los "desaparecidos" por la Guardia Nacional. La fachada del edificio fue destruida durante los enfrentamientos entre la Guardia Nacional y los sandinistas en 1979. Desde 2000 la cárcel ha servido como museo de arte, lo que también atrae a visitantes interesados en lo macabro.
Insigne y Real Basílica Catedral de la Asunción de la Bienaventurada Virgen María 300px|thumb|Basílica Catedral de la Asunción, León, 2007. Patrimonio de la Humanidad, la Catedral de León es de construcción barroca colonial. Fue construida entre 1747 y 1814. Sus torres son de estilo neoclásico. Debido a robustez de sus muros ha soportado temblores, erupciones volcánicas del volcán Cerro Negro y guerras. En 1824 fueron colocados varios cañones en su azotea durante el sitio de la ciudad por fuerzas conservadoras y en la insurrección de junio y julio de 1979, contra el dictador Anastasio Somoza Debayle, los guerrilleros del Frente Sandinista de Liberación Nacional (FSLN) también la utilizaron con fines bélicos.
Esta catedral es la más grande de Centroamérica. Fue la primera sede episcopal de Nicaragua, desde 1531, por lo que es una de las diócesis más antiguas de América. El templo expresa la transición de la arquitectura barroca a la neoclásica, y su estilo puede considerarse ecléctico. Se caracteriza por la sobriedad de su decoración interior y por la abundancia de luz natural. En ella se halla la tumba del poeta Rubén Darío, al pie de la estatua de San Pablo, padre del modernismo y considerado Príncipe de las letras castellanas. En sus criptas, diseñadas para soportar los sismos, están enterrados algunos personajes ilustres de la nación como los poetas Salomón de la Selva y Alfonso Cortés; el prócer Miguel Larreynaga y el músico José de la Cruz Mena.
A principios del el primer obispo de León y último de Nicaragua, Monseñor Simeón Pereira y Castellón (el mismo que presidió los funerales de Darío el 13 de febrero de 1916) le encargó al escultor granadino Jorge Navas Cordonero hacer la estatua de la Virgen María encima del frontis de la fachada, los atlantes que están entre el frontis y los campanarios. Navas también esculpió las estatuas de los Doce Apóstoles, junto a las columnas de la nave central, al igual que el león de la tumba de dicho poeta, muy parecido al León de Lucerna, Suiza (hecho por el escultor danés Bertel Thorvaldsen), y varias decoraciones dentro del templo y su Capilla del Sagrario.
Recorridos por Catedral
Desde hace 15 años, la Catedral ofrece un recorrido para los visitantes que incluye sus naves, los sótanos, el claustro (un baño barroco), el Patio del Príncipe, la pinacoteca, el baptisterio y la capilla del Sagrario, hasta concluir en las torres, el campanario y las cinco terrazas, desde donde por un espacio de 20 minutos, se observan las cúpulas, los cupulinos y los remates del edificio religioso. Además se observan otros templos, tejados y casas coloniales del centro histórico de León, así como la cordillera volcánica de Marrabios hacia el setentrion.
Iglesia de San Juan Bautista de Sutiava thumb|right|220px|Iglesia San Juan Bautista Sutiava Se considera como la mayor iglesia después de la catedral. Se empezó a construir en 1698, en tiempos del corregidor Diego Rodríguez Menéndez y se terminó 24 de agosto de 1710. En la guerra con El Salvador, en 1844, desapareció la cúpula que coronaba la torre que se reconstruiría a principios del . Esta iglesia se construyó específicamente para la evangelización de los indígenas, que se asentaban a la par de la iglesia. Actualmente en este templo se han encontrado restos indígenas de hace más de 400 años.
Iglesia de San Francisco thumb|right|220px|Iglesia de San Francisco Forma parte del convento de San Francisco, uno de los más antiguos de Nicaragua, que fundara Fray Pedro de Zúñiga en 1639. La fachada se renovó a finales del XIX y en el interior se conservan dos buenos ejemplares de altares platerescos. Desde allí, los lunes Santos, parte la Procesión de San Benito de Palermo donde muchos promesantes visten de luz, otros reparten refresco de chicha (a base de maíz) o cacao y algunos llegan a barrer el templo en promesas por favores recibidos,
Iglesia de La Recolección thumb|right|220px|Iglesia de La Recolección La comenzó a construir el 5 de diciembre de 1786 el Obispo Juan Félix de Villegas. Se debe a los padres recolectores de la congregación de San Francisco de Neri. Es barroca con una buena fachada (de barroco mexicano), considerada la de mayor relevancia de la ciudad. Su altar, también barroco, es uno de los mejores retablos. Destacan las pinturas y los labrados de madera con la que se adorna.
Santuario Diocesano de Nuestra Señora de la Merced thumb|right|220px|Iglesia La Merced Es el templo en el que se venera a Nuestra Señora de la Merced, patrona de la ciudad. La Iglesia y convento fueron unos de los primeros edificios en ser trazado y construido en el nuevo sitio de la ciudad de León. El actual templo que alberga al Santuario de Nuestra Señora de la Merced, es el tercero construido en el mismo sitio que se fijó luego del traslado de la ciudad de León en 1610. Para construirlo fue preciso demoler la antigua iglesia que seguramente ocurrió en la segunda mitad del . Sobre el actual templo, Diego Angulo Íñiguez, en su obra “Historia del arte Hispanoamericano” escrita entre 1945 y 1950, nos dice que: “Después de la Catedral, el templo barroco más importante conservado, es seguramente el de la Merced, también en León. Consta que la construcción estuvo bajo la dirección del maestro Pascual Somarriba, quien según Julio Valle Castillo, en su obra “La Catedral de León de Nicaragua”, pudo también haber dirigido los trabajos de construcción de la actual Catedral de León, los que iniciaron en 1747. Los planes del templo los elaboró el fraile mercedario Pedro de Ávila que llegó a Nicaragua en el año de 1766, “como diestro arquitecto para la actual catedral de León”. Hay que decir también que el actual templo de la Merced, es el único en Nicaragua que presenta su torre campanario fuera de la línea de fachada, lo que hace suponer que fue construida posteriormente. La actividad sísmica y volcánica de la zona a mediados del , provocó severos daños a la torre, razón por la cual tuvo que reconstruirse a finales de ese siglo. La obra la llevó a cabo el Presbítero Pompilio Peña, sacerdote español, durante el tiempo que estuvo al frente de la Merced. La torre actualmente tiene dos cuerpos y coronamientos con líneas sobrias. Por Acuerdo ministerial, aprobado el 7 de julio de 1983 y publicado en el Diario Barricada edición N.º 1415 del 17 de julio de 1983, se declaró al Santuario de la Merced, junto a otros edificios de la ciudad de León, como Patrimonio Artístico Nacional. Y el 9 de febrero de 2012 se le declaró Patrimonio Histórico y Cultural de la Nación por medio de la ley N.º 782.
Iglesia del Calvario. thumb|right|220px|Iglesia El Calvario (Dulce Nombre de Jesús) Interesante urbanísticamente por su distribución espacial, esta iglesia data de la primera mitad del aunque sufrió modificaciones en su torre norte en el . Fue construida por la ilustre Familia Mayorga.
Ruinas de la Iglesia San Sebastián.