Vallabhbhai Jhaverbhai Patel conocido como Sardar Patel (Nadiad, 31 de octubre de 1875-Bombay, 15 de diciembre de 1950) fue un estadista indio. Fue el primer viceprimer ministro de la India entre 1947 y 1950. Fue un abogado y un alto dirigente del Congreso Nacional Indio, que desempeñó un papel destacado en la lucha por la independencia del país, guiando su integración en una nación unida e independiente. Fue uno de los miembros conservadores del Congreso Nacional Indio. En la India y en otros lugares, se le llamaba a menudo Sardar, que significa "jefe" en hindi, urdu y persa. Actuó como Ministro del Interior durante la integración política de la India y la Guerra indo-pakistaní de 1947.
Educado en su país de origen, estableció su propio despacho de abogados en 1900 y después estudió derecho en el Reino Unido; viéndose envuelto en la política hasta 1917. Al igual que Mohandas Gandhi (y a diferencia de Jawaharlal Nehru), defendió el estatus de dominio dentro de la Mancomunidad Británica de Naciones en vez de la independencia para la India.
Se opuso a la lucha armada por practicidad más que por razones morales y no se interesó en la unidad hindú-musulmana. Patel fue repetidamente candidato para la presidencia del Congreso Nacional Indio, su actitud intransigente hacia los indios musulmanes le granjeó el respaldo de Gandhi y finalmente, la presidencia.
Después de la independencia india en agosto de 1947, mantuvo varios puestos ministeriales. Es recordado por lograr la integración pacífica de la mayoría de estados principescos indios (excepto en las anexiónes militares de Hyderabad, Operación Polo y Junagarh) dentro de la unión india y la solidarización política de la nación.
En 2018 se erigió en su honor la Estatua de la Unidad, que, con sus 182 m de altura, se convirtió en la estatua más alta del mundo. Se encuentra en el estado de Guyarat, en la India.
Biografía thumb|upright=0.8|Pintura de Sardar Vallabhai Patel como vice primer ministro que apareció en el número de 1948 de la revista Chandamama Vallabhbhai Jhaverbhai Patel, uno de los seis hijos de Jhaverbhai Patel y Ladba, nació en Nadiad, Guyarat. La fecha de nacimiento de Patel nunca se registró oficialmente; Patel la anotó como 31 de octubre en sus papeles de examen de matriculación. Pertenecía a la comunidad Leva Patel Patidar de Guyarat Central, aunque tras su fama, los Leva Patel y los Kadava Patidar también lo han reclamado como uno de los suyos.
Patel viajó para asistir a escuelas en Nadiad, Petlad y Borsad, viviendo de forma autosuficiente con otros chicos. Según se dice, cultivó un carácter estoico. Una anécdota popular cuenta que alanceó su propio y doloroso forúnculo sin dudar, incluso cuando el barbero encargado de hacerlo temblaba. Cuando Patel aprobó su matrícula a la edad relativamente tardía de 22 años, sus mayores le consideraban en general un hombre poco ambicioso destinado a un trabajo corriente. Sin embargo, el propio Patel albergaba el plan de estudiar para ser abogado, trabajar y ahorrar fondos, viajar a Inglaterra y convertirse en abogado. Patel pasó años alejado de su familia, estudiando por su cuenta con libros prestados por otros abogados, aprobando sus exámenes en dos años. Recogiendo a su esposa Jhaverba de la casa de sus padres, Patel se instaló en Godhra y fue llamado a la abogacía. Durante los muchos años que tardó en ahorrar dinero, Patel - ahora abogado - se ganó una reputación de abogado feroz y hábil. La pareja tuvo una hija, Maniben, en 1903 y un hijo, Dahyabhai, en 1905. Patel también cuidó de un amigo que padecía la peste bubónica cuando ésta se extendió por Guyarat. Cuando el propio Patel contrajo la enfermedad, envió inmediatamente a su familia a un lugar seguro, abandonó su hogar y se trasladó a una casa aislada en Nadiad (según otros testimonios, Patel pasó este tiempo en un templo en ruinas); allí se recuperó lentamente.
Patel ejerció la abogacía en Godhra, Borsad y Anand, mientras asumía las cargas financieras de su casa en Karamsad. Patel fue el primer presidente y fundador del "Edward Memorial High School" de Borsad, hoy conocido como Jhaverbhai Dajibhai Patel High School. Cuando había ahorrado lo suficiente para su viaje a Inglaterra y solicitó un pase y un billete, éstos iban dirigidos a "V. J. Patel", en casa de su hermano mayor Vithalbhai, que tenía las mismas iniciales que Vallabhai. Después de haber alimentado una vez una esperanza similar de estudiar en Inglaterra, Vithalbhai reprendió a su hermano menor, diciendo que sería una deshonra que un hermano mayor siguiera a su hermano menor. En aras del honor de su familia, Patel permitió a Vithalbhai ir en su lugar.
En 1909, la esposa de Patel, Jhaverba, fue hospitalizada en Bombay (la actual Mumbai) para someterse a una importante operación de cáncer. Su salud empeoró repentinamente y, a pesar de que la operación de urgencia fue un éxito, murió en el hospital. Patel recibió una nota en la que se le informaba del fallecimiento de su esposa mientras interrogaba a un testigo en el tribunal. Según los testigos, Patel leyó la nota, se la guardó en el bolsillo y continuó con su interrogatorio y ganó el caso. No dio la noticia a los demás hasta que terminó el proceso. Patel decidió no volver a casarse. Crio a sus hijos con la ayuda de su familia y los envió a escuelas de lengua inglesa en Bombay. A los 36 años, viajó a Inglaterra y se matriculó en el Middle Temple Inn de Londres. Completando un curso de 36 meses en 30 meses, Patel terminó entre los primeros de su clase a pesar de no haber tenido antecedentes universitarios.
De regreso a la India, Patel se instaló en Ahmedabad y se convirtió en uno de los abogados más exitosos de la ciudad. Con ropas de estilo europeo y modales urbanos, se convirtió en un hábil jugador de bridge. Patel ambicionaba ampliar su bufete y acumular una gran riqueza, así como proporcionar a sus hijos una educación moderna. Había hecho un pacto con su hermano Vithalbhai para apoyar su entrada en la política en la Presidencia de Bombay, mientras que Patel permanecía en Ahmedabad para mantener a la familia.
Lucha por el autogobierno En septiembre de 1917, Patel pronunció un discurso en Borsad, en el que animaba a los indios de todo el país a firmar la petición de Gandhi que exigía el Swaraj autogobierno de Gran Bretaña. Un mes después, se reunió con Gandhi por primera vez en la Conferencia Política de Guyarat en Godhra. Animado por Gandhi, Patel se convirtió en secretario del Gujarat Sabha, un organismo público que se convertiría en el brazo gujarati del Congreso Nacional Indio. Patel luchó ahora enérgicamente contra el vethla servidumbre forzada de los indios a los europeosy organizó esfuerzos de ayuda tras la plaga y la hambruna en Kheda. La petición de los campesinos de Kheda de que se les eximiera de los impuestos había sido rechazada por las autoridades británicas. Gandhi apoyó la realización de una lucha allí, pero no pudo dirigirla él mismo debido a sus actividades en Champarán. Cuando Gandhi pidió que un activista gujarati se dedicara por completo a la tarea, Patel se ofreció como voluntario, para alegría de Gandhi. Aunque su decisión fue tomada en el acto, Patel dijo más tarde que su deseo y su compromiso se produjeron tras una intensa contemplación personal, ya que se dio cuenta de que tendría que abandonar su carrera y sus ambiciones materiales.
Satyagraha en Guyarat
Apoyado por los voluntarios del Congreso Narhari Parikh, Mohanlal Pandya, y Abbas Tyabji, Vallabhbhai Patel comenzó una gira pueblo por pueblo en el distrito de Kheda, documentando las quejas y pidiendo a los aldeanos su apoyo para una revuelta en todo el estado mediante la resistencia a pagarlos. Patel hizo hincapié en las posibles dificultades y en la necesidad de una completa unidad y no violencia ante la respuesta de provocación de prácticamente todos los pueblos. Cuando se inició la revuelta y se retuvo la recaudación de impuestos, el gobierno envió a la policía y a escuadrones de intimidación para confiscar propiedades, incluyendo la confiscación de animales de establo y granjas enteras. Patel organizó una red de voluntarios para trabajar con cada pueblo, ayudándoles a esconder los objetos de valor y a protegerse de las redadas. Miles de activistas y agricultores fueron detenidos, pero Patel no. La revuelta despertó simpatía y admiración en toda la India, incluso entre los políticos indios probritánicos. El gobierno aceptó negociar con Patel y decidió suspender el pago de impuestos durante un año, incluso reduciendo la tasa. Patel se convirtió en un héroe para los gujaratis. En 1920 fue elegido presidente del recién formado Comité del Congreso de Gujarat Pradesh; sería su presidente hasta 1945.
Patel apoyó el movimiento de no cooperación de Gandhi y recorrió el estado para reclutar a más de 300.000 miembros y recaudar más de 1,5millones de rupias en fondos. Al ayudar a organizar las hogueras en Ahmedabad en las que se quemaron productos británicos, Patel se deshizo de toda su ropa de estilo inglés. Junto con su hija Mani y su hijo Dahya, se pasó por completo a vestir khadi, la ropa de algodón producida localmente. Patel también apoyó la controvertida suspensión de la resistencia de Gandhi a raíz del incidente de Chauri Chaura. En Guyarat, trabajó intensamente en los años siguientes contra el alcoholismo, la inocuidad y el discriminación de castas, así como por el empoderamiento de las mujeres. En el Congreso, fue un decidido partidario de Gandhi frente a sus críticos del Swarajista. Patel fue elegido presidente municipal de Ahmedabad en 1922, 1924 y 1927. Durante sus mandatos, supervisó la mejora de las infraestructuras: se aumentó el suministro de electricidad y se extendieron los sistemas de drenaje y saneamiento por toda la ciudad. El sistema escolar sufrió importantes reformas. Luchó por el reconocimiento y la remuneración de los profesores empleados en las escuelas establecidas por los nacionalistas (independientes del control británico) e incluso se ocupó de cuestiones delicadas entre hindúes y musulmanes. Patel dirigió personalmente los esfuerzos de ayuda tras las lluvias torrenciales de 1927, que causaron grandes inundaciones en la ciudad y en el distrito de Kheda, y una gran destrucción de vidas y propiedades. Estableció centros de refugiados en todo el distrito, movilizó a voluntarios y organizó el suministro de alimentos, medicinas y ropa, así como los fondos de emergencia del gobierno y del público.
Cuando Gandhi estaba en la cárcel, los congresistas pidieron a Patel que dirigiera la satyagraha en Nagpur en 1923 contra una ley que prohibía izar la bandera india. Organizó a miles de voluntarios de todo el país para que participaran en procesiones de personas que violaban la ley. Patel negoció un acuerdo para obtener la liberación de todos los presos y permitir a los nacionalistas izar la bandera en público. Ese mismo año, Patel y sus aliados descubrieron pruebas que sugerían que la policía estaba aliada con una banda local de dacoit/delincuentes relacionada con Devar Baba en el taluka de Borsad, incluso cuando el gobierno se preparaba para recaudar un importante impuesto para luchar contra los dacoits en la zona. Más de 6.000 aldeanos se reunieron para escuchar a Patel hablar en apoyo de la agitación propuesta contra el impuesto, que se consideraba inmoral e innecesario. Organizó a cientos de congresistas, envió instrucciones y recibió información de todo el distrito. Todas las aldeas del taluka se resistieron al pago del impuesto e impidieron la confiscación de propiedades y tierras. Tras una prolongada lucha, el gobierno retiró el impuesto. Los historiadores creen que uno de los principales logros de Patel fue la creación de cohesión y confianza entre las diferentes castas y comunidades, que habían estado divididas según criterios socioeconómicos.