Los Grandes Lagos son un grupo de cinco lagos —Superior, Míchigan, Hurón, Erie y Ontario— situados en la frontera entre los Estados Unidos y Canadá. Son el mayor grupo de lagos de agua dulce del mundo; considerados también como mares cerrados, cubren un total de 244 106 km², irrigando una superficie de 521 779 km²,Some Physical Features of the Great Lakes. epa.gov. Consultado el 12 de marzo de 2012. y con de agua almacenada contienen el 21 % del agua dulce del mundo.

El lago Superior es el tercer lago más grande de agua dulce del mundo, solo por detrás del Baikal y el Tanganica, y es el mayor por extensión; contando el mar Caspio, que es de agua salada, ocuparía el segundo lugar. El lago Míchigan es el único lago del grupo que se encuentra completamente dentro de Estados Unidos.

Los Grandes Lagos comenzaron a formarse al final de la última glaciación hace unos 14 000 años, ya que al derretirse las capas de hielo tallaron cuencas en la tierra y estas se llenaron del agua del deshielo. Los lagos han sido una importante vía para el transporte, la migración y el comercio, y es el hogar de un gran número de especies.

La región circundante se llama la Región de los Grandes Lagos, que incluye la Megalópolis de los Grandes Lagos.Great Lakes . America 2050. Retrieved on December 7, 2016.

Los lagos

De oeste a este los Grandes Lagos son los siguientes:

El Superior es el mayor y más profundo. Tiene una longitud y un ancho máximos de 563 km y 257 km respectivamente y una superficie aproximada de 82 000 km². Su profundidad promedio es de 149 m, alcanzando 406 m. Tiene un volumen de 12 232 km³ y un litoral 4393 km, incluyendo las islas. El Míchigan es el único en un solo país (Estados Unidos) y el segundo en volumen. Su superficie es de 57 750 km², lo que lo convierte en el mayor lago perteneciente a un único país y el quinto a escala mundial. Su profundidad máxima es de 281 m. Su volumen es de 4918 km³. thumb|Corte del sistema los Grandes Lagos. El Hurón es el segundo en superficie. Incluyendo las bahías de Georgia y de Saginaw, ocupa un área de 59 570 km², de los que 36 001 km² pertenecen a Canadá. La cuenca del lago ocupa unos 134 000 km². Tiene una longitud y una anchura máximas de 332 y 295 km, respectivamente. Su profundidad máxima es de 229 m. Su superficie se encuentra a una altitud de 176 m sobre el nivel del mar. El Erie es el de menor volumen. Se encuentra a 173 m s. n. m. Su largo es de 388 km, su ancho de 92 km, su superficie de 25 700 km², su profundidad promedio de 19 m y su volumen de 488 km³. Presenta una profundidad máxima de 64 m, pero toda su zona occidental tiene menos de 20 m, con un promedio de apenas 13 m. El Ontario es el menor en superficie con 18 960 km². Se entra en el extremo oriental del sistema de los Grandes Lagos. Excede sin embargo en volumen al Erie, ya que posee 1639 km³. Por su tamaño es el lago 13º a escala mundial, y tiene una costa de 1146 km. Se encuentra a 74 m sobre el nivel del mar. Su longitud es de 311 km y su anchura de 86 km. Su profundidad promedio es de 86 m y la máxima de 244 m, la tercera mayor de los Grandes Lago

Batimetría

Lago ErieLago HurónLago MíchiganLago OntarioLago Superior Superficie 25 700 km² 60 000 km² 57 800 km² 19 500 km² 82 100 km² Profundidad media Profundidad máxima Otros componentes geográficos

El sistema de los Grandes Lagos abarca también el río St. Marys entre el Superior y el Hurón, el Saint Clair entre el Hurón y el St Clair, el Detroit entre el St. Clair y el Erie, y el Niágara y sus Cataratas entre el Erie y el Ontario. El Hurón suele dividirse en el lago homónimo y la bahía Georgian.

El lago Nipigon, un lago más pequeño que vierte sus aguas en el Superior a través del río Nipigon, es considerado a veces el sexto lago del sistema.

thumb|Área ocupada por el sistema de los Grandes Lagos.

El río San Lorenzo, que en muchas partes de su curso demarca la misma frontera internacional, es el colector de estos lagos interconectados y fluye por Quebec y a través de la Península de Gaspesia hasta el Océano Atlántico. Otro lago, el más pequeño St. Clair, también forma parte del sistema. Se encuentra entre el Hurón y el Erie, pero no es oficialmente uno de los Grandes Lagos.

Islas A lo largo de los Grandes Lagos hay aproximadamente dispersas 35 000 islas. La más grande de ellas es la isla Manitoulin en el lago Hurón, la isla más grande en cualquier cuerpo de agua interior del mundo. La segunda isla más grande es la Isla Royale en el lago Superior.Norman Rey Huber; Geological Survey (EE.UU.); Estados Unidos. Servicio de Parques Nacionales (1975). La historia geológica del Parque Nacional Isle Royale . Dept. of the Interior, Geological Survey: a la venta por los Supt. de Docs., EE.UU. Gob. p. 41. Estas dos islas son lo suficientemente grandes como para contener varios lagos en sí mismas - por ejemplo, el lago Manitou de la isla Manitoulin es el lago más grande del mundo ubicado en una isla de agua dulce.

Conexión con el océano

El canal de San Lorenzo y la Great Lakes Waterway (Ruta Fluvial de los Grandes Lagos) conectan los Grandes Lagos con el mar.Robert McCalla (1 de enero de 1994). Transportación Maritíma en Canadá. Formac Publishing Company. pp 159-162. El paso de amplios buques portacontenedores oceánicos - que no se ajustan a través de los bloqueos en estas rutas - ha limitado el transporte de contenedores en los lagos. La mayoría del comercio de los Grandes Lagos es de material a granel, los barcos cargueros a granel de Seawaymax o de menos tamaño se pueden mover a lo largo de la totalidad de los lagos y al Atlántico.Sedimentos costeros '07 . Publicaciones ASCE. 01 de enero 2007. P. 2215. Los buques más grandes se limitan a funcionar en los lagos en sí mismos, y solo barcazas pueden acceder al sistema Illinois Hidroways que proporciona acceso al golfo de México. A pesar de su gran tamaño, grandes sectores de los Grandes Lagos se congelan en invierno, interrumpiendo así el transporte. Algunos rompehielos surcan los lagos, manteniendo las vías de navegación abiertas la mayor parte del invierno.

thumb|Cuenca de los Grandes Lagos y el río San Lorenzo

Los Grandes Lagos también están conectados por un canal hasta el golfo de México a través del río Illinois (desde el río de Chicago) y el río Misisipi. Una pista alternativa es a través del río de Illinois (de Chicago), el Misisipi, el Ohio, y luego a través del Tennessee-Tombigbee (combinación de una serie de ríos y lagos y canales), a la bahía de Mobile y el golfo. El tráfico remolcador y barcaza comercial en estos cursos de agua es pesado.Estados Unidos. Oficina del Censo (1908). Transporte por agua. 1906 . Gob. p. 220.

Los barcos de turismo también pueden entrar o salir de los Grandes Lagos a través del canal de Erie y el río Hudson en Nueva York. El canal de Erie se conecta a los Grandes Lagos en el extremo este del lago Erie (en Búfalo) y en el lado sur del lago Ontario (en Oswego).

Niveles de agua

Los lagos contienen el 84 % del agua dulce superficial de América del Norte;http://www.epa.gov/greatlakes/basicinfo.html EE.UU. EPA Sitio web de los Grandes Lagos Datos Básicos Consultado el 4 de septiembre de 2013 si el agua de los lagos se distribuyese uniformemente sobre la superficie terrestre de todo el continente alcanzaría una profundidad de 1,5 m.Grady, Wayne (2007) Los Grandes Lagos. Vancouver: Greystone Books y David Suzuki Foundation. pp 13, 21-26, 42-43. La fuente de los niveles de agua en los lagos está ligada a lo que quedaba como glaciares que se derritieron cuando los lagos tomaron su forma actual. Anualmente, solo el 1 % es agua «nueva» que procede de ríos, precipitaciones y manantiales de aguas subterráneas que desembocan en los lagos. Esto se equilibra con la evaporación y el drenaje, por lo que el nivel de los lagos es históricamente constante. Si bien históricamente los niveles del lago han sido preservados, el intensivo crecimiento de la población humana solo comenzó en la región en el y continúa en la actualidad. Al menos dos actividades de uso del agua por humanos se han identificado como teniendo el potencial de afectar a los niveles de los lagos: el desvío (la transferencia de agua a otras cuencas) y el consumo (realizado sustancialmente hoy por el uso de agua del lago por las plantas de generación eléctrica para su refrigeración, lo que resulta en la evaporación del agua).

Formación y geomorfología

miniatura|Los Grandes Lagos tienen origen glaciar.

Se estima que los fondos de los grandes lagos empezaron a formarse hace aproximadamente 11 000 o 12 000 años, cuando las placas tectónicas previamente unidas recularon, creando la fractura (rift) mediocontinental de América, creando un valle que servía de base para lo que modernamente se ha convertido en el Lago Superior. En el momento que apareció una segunda línea de falla, la fractura (rift) de San Lorenzo, formado hace aproximadamente 570 millones de años, se crearon las bases de los lagos Ontario y Erie, junto con el que se convertiría en el Río San Lorenzo.

Los Grandes Lagos se formaron al final de la última era glacial (glaciación de Wisconsin), hace aproximadamente 10 000 años, cuando el inlandsis Laurentino reculó, dejando grandes cantidades de agua de deshielo (véase Lago Agassiz) que llenó los vacíos que se habían formado, creando así los Grandes Lagos tal como se conocen hoy.

La región de los Grandes Lagos forma parte de la gran depresión central de Norteamérica extendiéndose hacia el sur en dirección a la llanura del Misisipi Misuri.

Clima thumb|Clima de los Grandes Lagos

Los Grandes Lagos tienen un clima continental húmedo, clasificación climática de Köppen Dfa (en las zonas del sur) y Dfb (en las zonas del norte) con influencias variables de masas de aire de otras regiones, incluyendo sistemas árticos secos y fríos, masas de aire templado del Pacífico procedentes del oeste y sistemas tropicales cálidos y húmedos procedentes del sur y del golfo de México. Los lagos tienen un efecto moderador sobre el clima; también pueden aumentar los totales de precipitación y producir nieve por efecto lago.

Efecto lago Los lagos influyen en el clima en lo que se conoce como efecto lago. En invierno, la evaporación provoca que los vientos del oeste puedan producir grandes nevadas. El ejemplo más destacado es la cantidad de nieve que cae en Buffalo, resultante de la evaporación emitida por el lago Erie. No es inusual que caiga nieve en días de cielos claros a causa de este fenómeno.

miniaturadeimagen|Acantilados en Palisade Head sobre el lago Superior en Minnesota.

Los lagos también moderan las temperaturas de las estaciones, absorbiendo el calor y enfriando el aire en verano, y desprendiendo suavemente ese calor en otoño. Esta temperatura atenuada crea regiones conocidas como «cinturones frutales», donde se cultivan frutas tradicionalmente producidas más al sur. La costa este del lago Míchigan y la costa sur del lago Erie alojan muchas bodegas. La península del Niágara, entre el Erie y el Ontario, cuenta con excelentes vinos. También relacionada con el efecto lago, está la aparición de niebla, sobre todo en el lago Superior, debido a su clima marítimo.

A pesar de su considerable tamaño, gran parte de los Grandes Lagos se congelan en invierno. Esto detiene el flujo de barcos durante esta estación. Algunos rompehielos se usan en estos grandes lagos.

Geografía humana de la región

thumb|Mapa de Ontario y de los ocho Estados de Estados Unidos que bordean los Grandes Lagos.

Los ocho estados de Estados Unidos y la provincia de Canadá que bordean los Grandes Lagos tiene la siguiente población y superficie:

Estado/ProvinciaPoblación2019Superficie(km2)IllinoisIndianaMíchiganMinnesotaNueva YorkOhioOntarioPensilvaniaWisconsinTotal