La M2 o ametralladora Browning calibre .50 es una ametralladora pesada diseñada a finales de la Primera Guerra Mundial por John Moses Browning. Su diseño es similar a la ametralladora Browning M1919, que dispara el cartucho .30-06 Springfield. La M2 dispara el cartucho más grande y potente (.50 BMG), que fue desarrollado paralelamente con el arma y toma su nombre a partir de esta (BMG es el acrónimo de Browning Machine Gun). Los soldados la apodaron «Ma Deuce», por el M2 de su designación. Esta ametralladora tiene varias designaciones específicas; la designación oficial estadounidense para el modelo de infantería es Ametralladora Browning, Calibre .50, M2, HB, Flexible. Es un arma efectiva contra infantería, vehículos y embarcaciones sin blindaje o ligeramente blindados, fortificaciones ligeras y aeronaves a baja altitud.
La Browning M2 fue ampliamente utilizada como armamento de vehículos y aviones por Estados Unidos desde la década de 1930 al presente. Fue utilizada en la Segunda Guerra Mundial, la guerra de Corea, la guerra de Vietnam, la Revolución Cubana, la guerra de las Malvinas, la guerra de Irak y la guerra de Afganistán. Es la principal ametralladora pesada de los países miembros de la OTAN, además de ser empleada por varios países. Esta ametralladora es el arma que ha sido empleada por más tiempo que cualquier otra arma ligera en el arsenal de las Fuerzas Armadas estadounidenses, a excepción de la pistola M1911, que también fue diseñada por John Moses Browning.
La actual M2HB es producida en Estados Unidos por la General Dynamics y la U.S. Ordnance para las Fuerzas Armadas estadounidenses, siendo distribuida a sus aliados a través del programa Foreign Military Sales, además de ser producida por empresas extranjeras como la FN Herstal.
Historia Las ametralladoras tuvieron un amplio uso en la Primera Guerra Mundial, apareciendo algunas con un calibre mayor al de un fusil. Tanto los británicos como los franceses tenían ametralladoras de gran calibre. Los cartuchos más grandes eran necesarios para poder penetrar los blindajes que empezaban a introducirse en el campo de batalla. El blindaje también estaba apareciendo en los cielos. Durante la Primera Guerra Mundial, los alemanes introdujeron un avión con grueso blindaje, el Junkers J.I. Su blindaje hacía que las ametralladoras aéreas que disparaban cartuchos de fusil (como el .30-06 Springfield y otros) fuesen ineficaces., afirma "Los alemanes pusieron en servicio un avión con grueso blindaje durante los últimos días de la Primera Guerra Mundial. Este hecho hizo obsoletas a las ametralladoras que disparaban cartuchos de fusil como armas aéreas. Algunos países aceptaron este hecho más lentamente que otros, sin embargo esto no puede entrar en discusión. Los Estados Unidos estuvieron entre los primeros en darse cuenta de esto."
En consecuencia, el comandante de la Fuerza Expedicionaria Estadounidense, General John J. Pershing, solicitó una ametralladora de mayor calibre. Pershing solicitó al Departamento de Armamento del Ejército que desarrolle una ametralladora con un calibre de al menos 12,7 mm (0.50 pulgadas) y que tuviese una velocidad de boca de al menos 820 m/s (2.700 pies/segundo). El Coronel John Henry Parker, que estaba al mando de una escuela de ametralladoras en Francia, observó la efectividad de un cartucho antiblindaje incendiario francés de 11 mm (0.43 pulgadas). El Departamento de Armamento del Ejército ordenó 8 ametralladoras Colt experimentales calibradas para el cartucho francés de 11 mm. Los franceses habían desarrollado un prototipo de ametralladora de mayor calibre.
El cartucho francés de 11 mm demostró ser inadecuado, debido a su baja velocidad. Pershing quería una bala que pesase al menos 43 g (670 granos) y tuviese una velocidad de boca de al menos 820 m/s (2.700 pies/segundo). Se cancelaron los desarrollos con el cartucho francés.
Hacia julio de 1917, John Moses Browning empezó a rediseñar su ametralladora Browning M1917 de 7,62 mm (.30) para un cartucho de mayor calibre. La Winchester trabajaba en el cartucho, que era una versión agrandada del .30-06 Springfield. La Winchester inicialmente agregó una pestaña al cartucho, porque deseaba emplear el cartucho en un fusil antitanque, pero Pershing insistió en que el cartucho fuese sin pestaña. La primera ametralladora de 12,7 mm fue probada el 15 de octubre de 1918. Disparó con una cadencia menor a 500 disparos/minuto, teniendo una velocidad de boca de apenas 700 m/s (2300 pies/segundo). Se prometió mejorar el cartucho. La ametralladora era pesada, difícil de controlar, disparaba demasiado lento para su uso contra soldados y su cartucho no tenía la potencia necesaria para penetrar blindaje.
Mientras el cartucho de 12,7 mm era desarrollado, se capturaron algunos fusiles antitanque alemanes Mauser 1918 T-Gewehr y sus municiones. Los cartuchos alemanes tenían una velocidad de boca de 820 m/s (2.700 pies/segundo), montaban una bala de 52 g (800 granos) y podían penetrar 25 mm (1 pulgada) de blindaje a 230 m (250 yardas).. Chinn afirma que el cartucho alemán montaba una bala antiblindaje de 12,7 mm, pero pudo haber sido el 13,2 mm TuF. Los alemanes estaban desarrollando su propia ametralladora pesada, la MG 18 TuF. La Winchester hizo que su cartucho de 12,7 mm tuviese un desempeño similar. Finalmente, la velocidad de boca fue de 840 m/s (2.750 pies/segundo).
Los esfuerzos de John Moses Browning y Fred T. Moore dieron origen a la ametralladora de 12,7 mm enfriada por agua Browning M1921. La versión aérea de esta ametralladora fue llamada Ametralladora aérea Browning, calibre . 50, M1921. Estas ametralladoras fueron empleadas experimentalmente desde 1921 hasta 1937. Tenían cañones ligeros y la cinta de balas solamente podía insertarse desde el lado izquierdo. Las pruebas de servicio plantearon dudas sobre si las ametralladoras serían adecuadas para su empleo como armamento de aviones o como arma antiaérea. Se tomó en consideración una ametralladora M1921 con cañón pesado para vehículos terrestres.
John Moses Browning murió en 1926. Entre 1927 y 1932, el Dr. S.H. Green estudió los problemas de diseño de la M1921 y las necesidades de las Fuerzas Armadas. El resultado fue un único cajón de mecanismos que podía transformarse en varios tipos de ametralladoras de 12,7 mm al instalarle diferentes camisas de enfriamiento, cañones y otras piezas. El nuevo cajón de mecanismos permitía la alimentación tanto desde el lado izquierdo como desde el lado derecho. En 1933, la Colt fabricó varios prototipos de ametralladoras Browning (incluyendo a las que serían conocidas como M1921A1 y M1921E2). sin el apoyo de la Armada, la Colt empezó a fabricar la Browning M2 en 1933. La FN Herstal (Fabrique Nationale) ha fabricado la Browning M2 desde la década de 1930. Otros fabricantes actuales de la Browning M2 son General Dynamics, U.S. Ordnance y Manroy Engineering (Reino Unido).
Una variante sin camisa de enfriamiento por agua, pero con un grueso cañón enfirado por aire, fue designada como M2 HB (siendo HB el acrónimo en inglés de Heavy Barrel, cañón pesado). La masa y la superficie del nuevo cañón compensaban en cierto modo la pérdida del enfriamiento por agua, al mismo tiempo que reducían el tamaño y peso del arma: la M2 pesaba 55 kg (121 libras) con camisa de enfriamiento llena, mientras que la M2 HB pesa 38 kg (84 libras). Debido al largo procedimiento de cambiar el cañón, se desarrolló un sistema mejorado llamado QCB (acrónimo en inglés de Quick Change Barrel, cañón de cambio rápido). También se desarrolló la versión con cañón ligero de la M2 "Army/Navy", designada como AN/M2, que pesaba 27 kg (60 libras) y fue la ametralladora aérea de 12,7 mm estándar de varios aviones militares estadounidenses de la Segunda Guerra Mundial, reemplazando rápidamente a la ametralladora enfriada por aire AN/M2 de 7,62 mm en casi todos los aviones estadounidenses.
Detalles de diseño miniatura|300px|Soldado francés del 2.º Régiment étranger d'infanterie disparando con una Browning M2. miniatura|300px|Marine de la 24.ª Unidad Expedicionaria, en Yibuti. miniatura|300px|La M-2HB montada sobre un URO VAMTAC del Ejército de Tierra Español. La ametralladora M2 dispara el cartucho 12,7 x 99 OTAN (.50 BMG), que actualmente también es utilizado en fusiles de francotirador pesados y fusiles de largo alcance debido a su excelente precisión a gran distancia, prestaciones balísticas, enorme poder de parada y letalidad. Es una ametralladora refrigerada por aire y alimentada por cinta que dispara a cerrojo cerrado, usando el sistema de retroceso corto. En esta acción, el cerrojo y el cañón están acoplados y retroceden al disparar el arma. Luego de un corto trecho el cerrojo y el cañón se desacoplan, retrocediendo el primero. Esta acción abre el cerrojo y hace avanzar la cinta, preparando el arma para el siguiente disparo, todo esto a una cadencia de 450-550 disparos/minuto (600-1.200 en las ametralladoras aéreas M2/M3 de la Segunda Guerra Mundial; 300 en la M2 sincronizada con la hélice). Esta cadencia no suele alcanzarse en combate, ya que el fuego continuo a tal cadencia desgastaría el cañón con solamente unos cuantos miles de disparos, debiendo ser reemplazado. La cadencia de la M2 disparando a fuego continuo se sitúa a menos de 40 disparos/minuto.
La M2 tiene un alcance máximo de 7,4 km (4,5 millas) cuando usa munición del tipo Ball, con un alcance máximo efectivo de 1,8 kilómetros (1,2 millas) al ser disparada desde el trípode M3. En su rol de arma portátil terrestre, esta pesa 38 kg (84 lb) y con el trípode M3 ensamblado otros 20 kg (44 libras). En esta configuración, el gatillo "de mariposa" en forma de V se sitúa al extremo del arma, con una agarradera tipo "mango de pala" a cada lado del cajón de mecanismos y el retén del cerrojo al centro. Para disparar, se debe asir ambas agarraderas y apretar el gatillo con uno o ambos pulgares. Cuando el retén del cerrojo ha sido girado hacia abajo, el arma dispara en ráfagas. De otro modo, funciona en modo semiautomático. Para esto, se gira hacia arriba el retén del cerrojo. En ambas modalidades, la M2 se dispara de la forma indicada anteriormente. Al contrario de otras ametralladoras modernas, no tiene seguro. En modelos de producción reciente se han instalado gatillos convencionales dentro de las agarraderas, descartando los gatillos "de mariposa".
Como la M2 fue diseñada desde un principio para adaptarse a diversas configuraciones, puede ser alimentada tanto desde el lado izquierdo como el lado derecho. Esto se logra cambiando los sujetacintas, la bandeja de alimentación, los topes para cartuchos delanteros y traseros, e invirtiendo la palanca de carga. Esta conversión puede hacerse sin herramientas en menos de un minuto.
Entre los diversos tipos de cartuchos usados por esta ametralladora están el M2 Ball, para usarse contra soldados y blancos de material ligero, el trazador M1 y el M962 SLAPT. Este último, así como el cartucho M903 SLAP, pueden atravesar más de 3/4 de pulgada de blindaje de alta dureza a 1500 metros. Esto se logra gracias a un penetrador de wolframio con un diámetro de 7,62 mm (.30 pulgadas). La bala del SLAPT tiene una carga trazadora en su base. El empleo de este cartucho fue aprobado en 1990.
Cuando se disparan cartuchos de fogueo, se debe utilizar un gran adaptador para poder mantener una presión lo suficientemente alta y así poder funcionar en modo automático. El adaptador es bastante característico, acoplándose a la boca del cañón con tres varillas que van hasta la base de este. Es habitual verlo instalado en las ametralladoras M2 utilizadas en operaciones humanitarias o durante maniobras.
Uso en combate 300px|miniatura|Una ametralladora Browning M2 sobre un afuste especial para barcos de la época de la Segunda Guerra Mundial en un museo en Normandía.