thumb|Una estatua conmemorando a los pioneros mormones. Los pioneros mormones fueron un grupo de conversos de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, parte del movimiento de los Santos de los Últimos Días, que emigraron a través de los Estados Unidos desde el Medio Oeste hasta el territorio de Utah, en lo que es hoy el Estado de Utah. El viaje, que realizaron unas setenta mil personas, se inició en febrero de 1846 y concluyó con la terminación de la primera línea de ferrocarril transcontinental en 1869.
Antecedentes a la migración La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días fue fundada en abril de 1830 por Joseph Smith y un pequeño grupo de seguidores. Integraron aspectos del cristianismo del este de los Estados Unidos con elementos teológicos nuevos y tendencias restauracionistas. El constante proselitismo de su nueva fe, su inclinación hacia la unidad social y política y sus creencias religiosas poco ortodoxas hicieron que fueran perseguidos con frecuencia por sus vecinos. Con el tiempo, las diferencias religiosas, sociales y políticas entre la nueva grey y sus vecinos se trocaron en enfrentamientos, muchas veces sangrientos. En el término de quince años, fueron expulsados de cuatro estados antes de que decidieran su migración pionera al Valle de Lago Salado.
Persecución thumb|Ataque en contra de Joseph Smith, fundador del movimiento de los Santos de los Últimos Días, Kirtland, Ohio. Algunas de las creencias, manifestaciones y costumbres de los miembros de la recién fundada iglesia no fueron bien recibidas por otras congregaciones cristianas. Así, la agregación de escrituras nuevas, como el Libro de Mormón, la revelación de que Joseph Smith tuvo conversaciones con Dios, Jesucristo y otros personajes celestiales. También fue discutida su forma de gobierno teocrática y la controvertida práctica de la poligamia. Esa combinación de factores provocó tensiones que, con el tiempo, desembocaron en episodios de violencia y en la persecución de los nuevos líderes religiosos. Las persecuciones y los actos de violencia no fueron exclusivos de los que no pertenecían a la iglesia. En una oportunidad, en Kirtland (Ohio), Joseph Smith fue cubierto con una combinación de brea y plumas por una turba entre la que se encontraban individuos que habían desertado de la iglesia.Véase Milton V. Backman, hijo, The Heavens Resound: A History of the Latter-day Saints in Ohio, 1830 1838, 1983, págs. 93 94; y Donald Q. Cannon y Lyndon W. Cook, editores, Far West Record: Minutes of The Church of Jesus Christ of Latter-day Saints, 18301844, 1983, pág. 286. Citado en: James E. Faust: En cuanto a las semillas y la tierra. Esta persecución, entre otras razones, causó que el cuerpo de la Iglesia se marchara de un lugar a otro: Ohio, Misuri, y luego Illinois, donde los miembros de la iglesia construyeron la ciudad de Nauvoo. El gobernador de Misuri, Lilburn Boggs, emitió poco después una orden de exterminación contra todo mormón que viviera en el estado. El descontento con la percibida teocracia también tomó raíces dentro de la iglesia, con grupos de hombres separados de la iglesia organizando y liderando rebeliones y formalizando acusaciones legales en contra de los mormones en Nauvoo y su alcalde, Joseph Smith. En 1844, mientras anunciaba formalmente su candidatura a la presidencia de los Estados Unidos, Joseph Smith fue encarcelado, acusado de haber dirigido la destrucción de una imprenta opositora.Ontario Consultants on Religious Tolerance. (25 de mayo, 2007). The LDS Restorationist movement, including Mormon denominations. History of LDS Restorationism: 1839 to now. ReligiousTolerance.org Último acceso 1 de diciembre, 2007. La destrucción de la imprenta, fundada por el excomulgado apóstol mormón William Law, fue una oportunidad aprovechada por críticos como Thomas Sharp, quien pretendía abiertamente la ruina de la iglesia.Último acceso: 9 de diciembre, 2007 La creación de una milicia privada en Nauvoo perturbó aún más el sosiego de otras ciudades del condado, como Warsaw y Carthage, que temían la propagación de la teocracia de Nauvoo. La crisis de sucesión del movimiento de los Santos de los Últimos Días ocurrió después de la muerte violenta de su fundador, Joseph Smith y su hermano Hyrum en la cárcel de Carthage, el 27 de junio de 1844. La iglesia, con sede aún en Nauvoo, continuó bajo la dirección del Quorum de los Doce Apóstoles, sin que hubiese sido nombrado, durante casi dos años, el sucesor de su primer profeta. Finalmente, en 1846, la mayor parte de la iglesia apoyó a Brigham Young, de cuarenta y cinco años de edad, como el nuevo presidente, mientras que otros miembros siguieron a Sidney RigdonRoberts, B. H. (ed.) History of the Church, vol. 7, ch. XVIII. o a Joseph Smith III (el hijo del fundador del movimiento). A su vez, algunos otros, como Emma Smith (esposa de Joseph Smith) permanecieron en Nauvoo y sus regiones vecinas. Algunos fieles fuera de Nauvoo, encontraron discrepancias en la autoridad de los doce y siguieron a James J. Strang, quien se habría proclamado profeta y sucesor legal de Joseph Smith.History and Succession. Church of Jesus Christ of Latter Day Saints, Strangite. 1 de enero, 2004. Último acceso: 2 de diciembre, 2007.
Winter Quarters La tensión religiosa continuó incrementándose en Nauvoo hasta desembocar en lo que en ocasiones se ha llamado la guerra mormona de Illinois. Avalados con un revocatorio del poder legislativo del estado, se organizaron varios grupos civiles y, ocasionalmente, militares, para expulsar a los mormones de ese estado. Brigham Young logró negociar una tregua que permitiría a los santos de Nauvoo prepararse con tiempo para abandonar la ciudad, ReligionFacts.com - Comparative Religion. Further Schisms and the "Mormon War in Illinois" (2004-2007) la cual había alcanzado, para 1845, una población de 22 559 habitantes. La mayoría de los miembros de la iglesia siguieron a Brigham Young y a nueve de los doce apóstoles, estableciendo una estación transitoria en Winter Quarters, Nebraska, en el invierno de 1846.RICHARD EDMOND BENNETT, Wayne State University. Mormons at the Missouri: A History of the Latter-Day Saints at Winter Quarters and at Kanesville, 1846-52 - A Study in American Overland Trail Migration. (Volúmenes I y II) (Nebraska, Iowa). Último acceso 14 de abril, 2008. En ese lugar se hicieron los preparativos para el éxodo de los pioneros, con el propósito de establecer, fuera de los Estados Unidos, un estado libre asociado, independiente del sistema federal y donde pudieran practicar su religión sin el acoso de los gentiles, es decir, de aquellos que no pertenecían a su iglesia. Young imaginaba la creación de un Estado nuevo al que llamaba «Deseret». Poco queda hoy en día de Winter Quarters, lugar donde los pioneros se asentaron desde 1846-1848 y donde la transición física y eclesiástica de la iglesia se hizo legal y pública.
Motivación teológica Según la creencia de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, Dios dirigió a Brigham Young, sucesor de Joseph Smith como presidente de la iglesia, a reunir a todos los miembros para emigrar hacia el oeste, más allá de la frontera occidental de los Estados Unidos, hacia lo que en ese entonces era territorio de México país que solo aceptaba la emigración de católicos. En lo que se considera la revelación divina que dirigió al éxodo, se comienza diciendo que las instrucciones constituían «la palabra y la voluntad del Señor en cuanto al Campamento de Israel» y llegó a ser para los pioneros, la constitución que gobernó la jornada. Durante el invierno de 1846-47, los líderes Santos de los Últimos Días en Winter Quarters, en otras partes de Nebraska, y en Iowa, planearon la migración de la mayor parte de los miembros de su iglesia, sus pertenencias y ganado. Esta enorme tarea resultó ser un desafío significativo para la capacidad de liderazgo mormón, así como para la red administrativa existente en la recientemente reestructurada iglesia.
Brigham Young personalmente recopiló toda la información disponible sobre el Gran Valle de Lago Salado y la Gran Cuenca norteamericana, consultando a montaraces y a tramperos que frecuentaban Winter Quarters,Marilyn Mills, “True Community: Latter-day Saints in San Bernardino, 1851–1857,” Ensign, Feb 2003, 36–45. Último acceso 25 de noviembre, 2007. y celebrando reuniones con el reverendo Pierre-Jean De Smet, un misionero jesuita familiarizado con el área de la Gran Cuenca. Brigham Young y su grupo de fieles no eran los únicos en trasladarse hacia el norte de México y el oeste estadounidense. Hacía 1845, cerca de cinco mil personas se habían establecido en Oregón, mientras que muchas otras lo harían en Texas y California. El cauteloso Brigham Young insistía en que los mormones poblasen lugares que nadie más quisiera y que les proporcionaran suficiente aislamiento para poder practicar su religión libremente:Excerpts from the Manuscript History of Brigham Young, Bancroft Library, University of California, Berkeley. Citado por S. George Ellsworth, “Heeding the Prophet’s Call,” Ensign, Oct 1995, 30 Último acceso 25 de noviembre, 2007. pensó que el Valle del Gran Lago Salado cumplía con este requisito y que además tendría otras muchas ventajas para los Santos. Por su papel en esta migración y por analogía con el Antiguo Testamento, se ha llamado a veces a Brigham Young el "Moisés estadounidense".
La Compañía de vanguardia durante la guerra de 1847
Habiendo establecido una percepción favorable del territorio mexicano de Nuevo México y aprobándose el éxodo, Young organizó una compañía de vanguardia de emigrantes para abrir el camino hacia el territorio mexicano ocupando hasta las Montañas Rocosas, recoger información sobre las condiciones del camino, incluyendo fuentes de agua y tribus de amerindios, y seleccionar, en última instancia, el punto central en la Gran Cuenca en el que establecerían su refugio.James B. Allen. Search for Sanctuary: Brigham Young and the White Mountain Expedition by Clifford L. Stott. The Journal of American History, Vol. 72, No. 3 (Dec., 1985), pp. 686-687. doi:10.2307/1904335 El objetivo principal era arribar a un punto de división entre los territorios estadounidenses de Oregón y mexicano de California aproximadamente en el paralelo 42, donde se marca una división climática favorable: demasiado frío hacia el norte y muy desértico hacia el sur.Richard H. Jackson. Mormon Perception and Settlement (en inglés). Annals of the Association of American Geographers, Vol. 68, No. 3 (Sep., 1978), pp. 317-334. Último acceso 14 de abril, 2008.
La compañía migratoria inicial seleccionaría y abriría un camino principal, con la expectativa de que los subsecuentes emigrantes posteriores la mantuviesen y mejoraran. Se esperaba que el grupo pudiera, donde fuese posible, establecer vados y transbordadores, así como sembrar y cultivar con incluso, las técnicas de irrigación que se requirieran. A finales de febrero, se hicieron los planes para recolectar los botes portátiles, los mapas, los instrumentos científicos, los instrumentos de granja y las semillas. Una ruta nueva en la orilla norte del río Platte, un afluente del río Misuri, fue elegida para evitar interferir con los viajeros que habían establecido el popular Oregon Trail en la orilla sur del mismo río.Pratt, Parley P., Autobiography of Parley P. Pratt , 329-31. Church History Library, Salt Lake City, Utah Dadas las necesidades de un grupo de personas tan numeroso como el que se preparaba para viajar hacia el oeste, los líderes de la iglesia SUD, decidieron evitar conflictos potenciales sobre los derechos de pastoreo, el acceso al agua o los sitios para acampar establecidos por los primeros exploradores.
thumb|Winter Quarters, lugar de partida de los primeros pioneros mormones.