Se denomina rock gótico, gothic rock o goth rock al conjunto de ritmos y melodías musicales inspirados por el movimiento punk y el new wave que tienen en común el gusto por lo siniestro. En ese aspecto podemos afirmar que hay una concepción amplia y concreta del término. En un sentido amplio, el rock gótico abarca una corriente musical que evolucionó del post-punk y el glam rock de finales de la década de 1970 pasando posteriormente por la música deathrock y dark wave.
El rock gótico nació como una rama del post-punk británico de finales de los años 1970 con grupos como Siouxsie And The Banshees, Joy Division, Bauhaus, y The Cure, que fueron etiquetados dentro de estas dos corrientes. El rock gótico se desarrolló como tal a principios de la década de 1980 con la apertura del club Batcave y el comienzo de la subcultura gótica. A mediados de esta década, grupos góticos como Sisters of Mercy (influenciado por la música de Iggy Pop), The Mission o Fields of the Nephilim fueron alcanzando las listas de éxitos del Reino Unido, mientras grupos pioneros como Siouxsie & the Banshees y The Cure renovaron y ampliaron su sonido, logrando el éxito internacional a finales de los años 1980.
Características La escena batcave, en su concepto original, cuenta con voces andróginas (Christian Death) o barítonas (Bauhaus) y generalmente se les añade un efecto de eco. Las guitarras no son pesadas, sino que se enfocan en crear atmósferas que pueden variar desde etéreas, pasando por melancólicas y sobre todo siniestras, además que también puede llevar una continuidad en pequeños arpegios oscuros de guitarra (usado por ejemplo en bandas como Fields of the Nephilim o The Sisters of Mercy). Un instrumento importante y capital es el bajo, que siempre destaca por aparecer delante junto con las voces, sonando igual o más predominantemente que las guitarras a diferencia de otros estilos de rock donde el bajo pasa solo de fondo. Finalmente, la batería tiende a ser repetitiva y constante.
En cuanto a la atmósfera de la música, no debe sobreentenderse que todos los grupos góticos tengan atributos depresivos y siniestros, ya que desde los años 1980 hasta hoy existen bandas góticas que son depresivas y siniestras y otras que no lo son. En un inicio, el gótico estaba dirigido a crear atmósferas que produjeran horror y depresión, algo generalmente muy teatral. El lado oscuro que emanaba de la música llevó, en cualquier caso, a que muchos grupos produjeran cortes de tipo depresivo, incluyendo a los creadores Bauhaus y Christian Death. Hoy en día, ambos tipos de atmósfera conviven y muchas veces se mezclan.
A finales de la década de 1970 en adelante surge el movimiento deathrock en Los Ángeles (California, Estados Unidos). Estuvo en auge con bandas como Christian Death (formada en 1979), Kommunity FK, Super Heroines, Ex-Voto, Radio Werewolf, Screams for Tina, 45 Grave y The Gun Club (1981) bajo la influencia de artistas como Iggy Pop y Alice Cooper. Mientras Christian Death estaba grabando su álbum debut Only Theatre of Pain en 1982, su líder Rozz Williams sabía de la escena inglesa, pero jamás había escuchado material de ellos. Christian Death se hizo popular en Europa y estuvo de gira en 1984. Sus siguientes álbumes Catastrophe Ballet y Ashes muestran el interés de su líder Rozz por el surrealismo y el dadaísmo. The Gun Club, otra banda estadounidense, también tocaron en Europa, teloneando a The Sisters of Mercy, y fue allí donde Andrew Eldritch conoció a la bajista Patricia Morrison, a la cual posteriormente contactaría y contrataría para formar parte de The Sisters of Mercy.
Algunos grupos de la escena que comenzaron a experimentar con el synth pop a finales de la década de 1970 terminaron por crear el dark wave, que se enfoca en el uso del sintetizador y el teclado creando atmósferas siniestras y melódicas como Clan of Xymox, que se les considera pioneros de este nuevo sonido; posteriormente Depeche Mode también tendría su faceta dark wave, aunque no todo el dark wave tiene influencias en el synth pop, ya que también aparecieron en la escena bandas como Dead Can Dance y Cocteau Twins, que también fueron de los primeros en hacer dark wave pero teniendo poco que ver con el synth pop.
Primera generación (1979-1985 aprox.) 250px|thumb|Siouxsie And The Banshees, considerados como uno de los precursores del rock gótico. Siouxsie And The Banshees fueron influencia principal para las primeras bandas góticas, dejando un gran legado musical. Siouxsie And The Banshees, con su primer álbum The Scream, inspiraron a sus compañeros de Joy Division. Los álbumes de Siouxsie and the Banshees Join Hands (1979), Juju (1981) y su álbum en vivo Nocturne (1983), influyeron a las bandas que vinieron después. La vocalista Siouxsie Sioux se convirtió rápidamente en un icono, con los ojos pintados de negro, los labios rojos y el pelo rizado desafiando la gravedad.
Joy Division tuvo una corta vida, ya que su vocalista y líder Ian Curtis murió en 1980, pero sus dos álbumes editados, Unknown Pleasures (1979) y Closer (1980), fueron también influencia principal para las primeras bandas góticas, dejando un gran legado musical a pesar de su corta carrera. Los restantes miembros de Joy Division fundaron New Order, cuyo primer álbum Movement (1981) continuó el estilo de Joy Division. Con el tiempo, New Order se convirtió en una banda cercana al new wave y el dance.
En cuanto a The Cure, con su líder Robert Smith, fueron sus primeros álbumes Three Imaginary Boys de 1979 (grabado en 1978), Seventeen Seconds de 1980 y Faith de 1981 los que influyeron en la escena gótica, siendo Pornography de 1982 el álbum donde se nota claramente su ingreso total al rock gótico y, años más tarde, Disintegration. Después de eso, estuvieron cercanos al new wave, pero nunca saliendo de la escena gótica. Asociar la escena batcave con las precursoras bandas góticas puede ser un poco controvertido. Esto se debe a que la palabra gótico comenzó como una etiqueta de algunos grupos que formaban parte de la gran escena post-punk y new wave (fue un término aplicado erróneamente ya que no era gótico sino post-punk). El resultado es que no todas las personas a las que les gustaban esos grupos eran parte de la escena gótica. Es casi seguro que el hecho de asociar alguna de las primeras bandas con la escena gótica causará protestas por parte de los fans que no son góticos y no quieren que su banda favorita se asocie con ese término, dejando así a los seguidores de dichas bandas la decisión de asociarse o no con la etiqueta gótica.
Los primeros grupos de post-punk que se catalogaron como góticos fueron Siouxsie and the Banshees y Joy Division en 1979, después The Cure en 1981. Ellos eran parte de una ola de bandas que experimentaban con sonidos nuevos entre 1978-79.
250px|thumb|Bauhaus, considerados la primera banda de rock gótico. Llegó Bauhaus a la escena (originalmente llamados Bauhaus 1919) con su sencillo Bela Lugosi's Dead, el cual llegó a ser el himno de la escena gótica, refiriéndose a una película de terror interpretada por Béla Lugosi, cuya letra llamaba a seguir sus pasos dentro de lo que era el gótico. Su música está fuertemente influida por el glam rock inglés (David Bowie y T. Rex) y por el cine de serie B.
Con algunas excepciones, como Christian Death de Estados Unidos, Virgin Prunes de Irlanda, Xmal Deutschland de Alemania y The Birthday Party de Australia, la mayoría de los primeros grupos góticos fueron ingleses.
Cabe destacar que estas bandas, además de inspirar al rock gótico, también lo hicieron con otros estilos nacidos poco después del inicio de los años 80, como el rock alternativo, influenciando a bandas como U2, R.E.M., Sonic Youth y The Smiths, que fueron las primeras bandas de este estilo.
Más bandas llegaron entre 1980-81, como Dance Society, Theatre of Hate, Play Dead, The Sisters of Mercy o Red Lorry Yellow Lorry. En febrero de 1981, Abbo, de UK Decay, tildó a este emergente movimiento como gótico, y de ahí pasó de ser una etiqueta de un pequeño grupo de personas a moldearse como un movimiento sólido. UK Decay comenzó como una banda punk en los 70, y poco a poco adquirieron un sonido más gótico. Se hicieron importantes a principios de los 80.
Echo and the Bunnymen fue otra temprana banda de post-punk, que tuvo una influencia sustancial en la imagen gótica y en la música, particularmente con el álbum Crocodriles (1980), y canciones como Happy Death Men o Killing Moon.
Los orígenes de la moda gótica pueden trazarse desde Siouxsie and the Banshees, Bauhaus y The Cure, con algunas influencias de The Damned (banda punk del 77, cuyo vocalista Dave Vanian vestía como un vampiro). Siouxsie y The Cure mantuvieron su imagen gótica durante sus carreras, pero su música poco a poco se alejó del gótico. Después del álbum Nocturne, las letras de Siouxsie fueron más livianas, a contraposición de Bauhaus, que mantuvo su línea original hasta su disolución en 1983. Algunos miembros de Bauhaus tenían un proyecto paralelo llamado Tones on Tail, quienes continuaron a mediados de los 80, creando música gótica influida por la psicodelia.
1982 fue el año en que el rock gótico se transformó completamente en una contracultura, no precisamente por las bandas emergentes que consiguieron popularidad como Gene Loves Jezebel, Sex Gang Children, Kommunity FK, Southern Death Cult, The March Violets, Super Heroines, Specimen, Skeletal Family o Alien Sex Fiend, sino porque se inauguró el club nocturno The Batcave en Londres, un lugar con el propósito de reinventar el glam rock de David Bowie y en parte también de los New York Dolls por parte de Specimen (anfitriones del club The Batcave) con una mezcla de oscuridad y horror.
Poco a poco se convirtió en el prototipo de un club gótico. En 1984 la música colocada por los Dj's variaba desde Siouxsie, The Cramps, Sweet, Specimen, Eddie Cochran, y Death Cult. Entre 1982 y 1983 la escena gótica ganó bastante atención de la prensa inglesa, y lugares como la Batcave fueron masificándose en toda Inglaterra.
Cevin Key y Nivek Ogre formaron un grupo en 1982, quienes querían hacer su propia música, apartados de la escena deathrock. Ellos fueron una influencia para muchas bandas que vinieron después. Mezclaron la naciente música industrial con algunas características del gótico.
Muchos fans del gótico temprano están abrazando un renacimiento del deathrock y el dark wave, volviendo al concepto musical original, como también a la estética de la primera generación gótica.
250px|thumb|The Cure, una de las bandas de rock gótico más famosas.
Segunda Generación (1985-1995) En el Reino Unido, las bandas mencionadas más arriba comenzaron a ser más populares durante este periodo, al igual que la subcultura que habían generado. Así, fue notable el aumento de la popularidad de bandas de rock gótico como The Sisters of Mercy (la cual tenía fuertes influencias del icono del rock Iggy Pop y de la banda Motorhead), Fields of the Nephilim y The Mission.
Por su parte en Estados Unidos, en 1986 se forma la banda de rock gótico The Wake, después también se forma la nueva alineación del deathrock de Christian Death y la creación de la banda de rock gótico Mephisto Walz, grupo formado por un exmiembro de Christian Death, Barry Galvin (también conocido como Bari Bari). Bari Bari fue uno de los principales músicos que influyó en la creación del disco Atrocities, cuyas canciones las traspasó al repertorio de Mephisto Walz. Por su parte, en Francia, se forma la banda Corpus Delicti en 1993, banda con estilo post-punk siniestro y voz que emana desesperación. miniaturadeimagen|The Sisters of Mercy es una de las más destacadas de la segunda oleada del rock gótico.