La guerra anglo-zulú enfrentó a los británicos y a los zulúes (1879) en los territorios de la actual Sudáfrica. Desencadenada por motivos varios, fue un hito del colonialismo en la región y acabó con la independencia de la nación zulú. La lucha fue encarnizada con duras y sangrientas batallas. Dos batallas famosas de la guerra fueron la victoria zulú en Isandlwana y la defensa británica en Rorke's Drift.
Tras la aprobación de la Ley de la América del Norte Británica de 1867, que creó una federación en Canadá, Lord Carnarvon pensó que un esfuerzo político similar, sumado a campañas militares, podría llevar a una minoría blanca gobernante sobre una mayoría negra en África del sur. Esto generaría una gran reserva de mano de obra barata para las plantaciones y minas de azúcar británicas, y tenía como objetivo atraer a los reinos africanos, las áreas tribales y las repúblicas bóeres a Sudáfrica.
En 1874, Sir Bartle Frere fue enviado a Sudáfrica como alto comisionado del Imperio británico para llevar a cabo dichos planes. Entre los obstáculos se encontraban los estados independientes armados de la República Sudafricana y el Reino zulú.Knight (1992, 2002), p. 8.
Frere, por iniciativa propia, envió un ultimátum provocador el 11 de diciembre de 1878 al rey zulú Cetshwayo. Tras su rechazo, ordenó a Frederic Thesiger que invadiera Zululandia. La guerra tuvo varias batallas particularmente sangrientas, incluida una victoria inicial de los zulúes en la batalla de Isandlwana, seguida de la defensa de Rorke's Drift por una pequeña guarnición británica de un ataque de una gran fuerza zulú. Sin embargo, los británicos finalmente obtuvieron la victoria en Kambula, antes de tomar la capital zulú de Ulundi. Los británicos finalmente ganaron la guerra, poniendo fin al dominio zulú de la región. Los británicos convirtieron el Reino Zulú en un protectorado y más tarde lo anexaron al Imperio británico en 1887.
Pero la guerra hizo añicos las nociones coloniales previas de invencibilidad británica, debido a sus masivas derrotas iniciales. Junto con las hambrunas, las desventuras diplomáticas y otras guerras impopulares en el extranjero, puede haber contribuido a la expulsión del gobierno de Benjamin Disraeli del poder en 1880, después de sólo un mandato.
Antecedentes El Imperio británico En la década de 1850, el Imperio británico tenía colonias en África meridional lindando con varios asentamientos bóer, reinos nativos africanos como los zulúes y los basutos y numerosas zonas y estados tribales indígenas. Las diversas interacciones con esos grupos siguieron una política expansionista. La Colonia del Cabo se formó después de que el Tratado anglo-neerlandés de 1814 cediera definitivamente la colonia neerlandesa de Ciudad del Cabo al Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda, y su territorio se expandió de forma muy sustancial en el . La Natal, en el sureste de África, fue reclamada por los británicos como colonia el 4 de mayo de 1843, después de que el gobierno británico se hubiera anexionado la República Bóer República de Natal. La situación llegó a un punto crítico cuando tres hijos (liderados por Mehlokazulu kaSihayo) y un hermano del inkosi zulú Sihayo organizaron una incursión en Natal y se llevaron a dos mujeres que estaban bajo protección británica.
El descubrimiento de diamantes en 1867 cerca del río Vaal, a unos al noreste de Ciudad del Cabo, puso fin al aislamiento de los bóeres en el interior y tuvo un importante efecto en los acontecimientos. El descubrimiento desencadenó una fiebre del diamante que atrajo a gentes de todo el mundo, lo que convirtió a Kimberley en una ciudad de 50 000 habitantes en cinco años y atrajo la atención de los intereses imperiales británicos. En la década de 1870, los británicos se anexionaron Griqualand Occidental, lugar de los descubrimientos de diamantes de Kimberley.
En 1874, Lord Carnarvon, secretario de Estado para las Colonias, que había logrado la federación de Canadá en 1867, pensó que un plan similar podría funcionar en Sudáfrica. El plan sudafricano preveía una minoría blanca gobernante sobre una mayoría negra, que proporcionaría una gran reserva de mano de obra barata para las plantaciones de azúcar y las minas británicas. Carnarvon, en un intento de extender la influencia británica en 1875, se acercó a los estados bóer del Estado Libre de Orange y la República de Transvaal e intentó organizar una federación de los territorios británico y bóer, pero los líderes bóer lo rechazaron.
En 1877, sir Bartle Frere fue nombrado Alto Comisionado para África Austral por lord Carnarvon. Carnarvon nombró a Frere para el cargo en el entendimiento de que trabajaría para hacer cumplir el plan de confederación de Carnarvon y Frere podría entonces convertirse en el primer gobernador británico de un dominio federado del sur de África. Frere fue enviado a Sudáfrica como Alto Comisario para llevar a cabo este plan. Uno de los obstáculos a este plan era la presencia de los estados independientes bóer de la República Sudafricana, conocidos informalmente como la República del Transvaal y el Estado Libre de Orange, y el Reino de Zululandia. Bartle Frere no perdió tiempo en presentar el plan y fabricar un casus belli contra los zulúes exagerando la importancia de una serie de incidentes recientes.
arriba|thumb|izquierda|Bartle Frere En 1877, Sir Theophilus Shepstone, secretario británico de Asuntos Nativos en Natal, anexionó la República de Transvaal para Gran Bretaña mediante una orden especial. Los bóeres del Transvaal se opusieron, pero mientras la amenaza zulú permaneció, se encontraron entre dos amenazas; temían que si tomaban las armas para resistirse a la anexión británica, el rey Cetshwayo y los zulúes aprovecharían la oportunidad para atacar. Las sucesivas anexiones británicas y, en particular, la anexión de Griqualand Occidental provocaron un clima de malestar latente en las repúblicas bóer.
Shepstone arremetió contra el efecto perturbador de permitir la permanencia del régimen de Cetshwayo. "El poder zulú", decía, "es la raíz y la fuerza real de todas las dificultades de los nativos en Sudáfrica". En diciembre de 1877, escribió a Carnarvon: "Cetshwayo es la esperanza secreta de cada pequeño jefe independiente a cientos de millas de él que siente el deseo de que su color prevalezca, y no será hasta que esta esperanza sea destruida cuando se decidan a someterse al gobierno de la civilización". Anteriormente, en octubre de 1877, Shepstone había asistido a una reunión con líderes zulúes cerca del río Blood para resolver la disputa de tierras entre los zulúes y los bóeres. Shepstone propuso un compromiso con los bóeres y la reunión se disolvió sin una resolución clara. Se volvió contra los zulúes con venganza, diciendo que habían llegado a sus manos "las pruebas más incontrovertibles, abrumadoras y claras", nunca antes reveladas, para apoyar las reclamaciones de los bóeres. Rechazó las reclamaciones de los zulúes por estar "caracterizadas por la mentira y la traición hasta un punto del que no podría haber creído que fueran capaces ni siquiera los salvajes".
Shepstone, en su calidad de gobernador británico de Natal, había expresado su preocupación por el ejército zulú al mando del rey Cetshwayo y la amenaza potencial que suponía para Natal, sobre todo teniendo en cuenta la adopción por parte de algunos zulúes de viejos mosquetes y otras armas de fuego obsoletas. En su nuevo cargo de Administrador del Transvaal, ahora era responsable de proteger el Transvaal y tenía una implicación directa en la disputa fronteriza zulú desde el lado del Transvaal. Las persistentes protestas bóer y las maniobras diplomáticas de Paul Kruger aumentaron la presión. Se produjeron incidentes con acciones paramilitares zulúes a ambos lados de la frontera entre Transvaal y Natal, y Shepstone empezó a considerar cada vez más que el rey Cetshwayo había permitido tales "atropellos" y que se encontraba en un "estado de ánimo desafiante". El rey Cetshwayo no encontró más defensor en Natal que el obispo de Natal, John Colenso.
Colenso defendió a los nativos africanos de Natal y Zululandia que habían sido injustamente tratados por el régimen colonial de Natal. En 1874 defendió la causa de Langalibalele y de las tribus Hlubi y Ngwe ante el secretario colonial, Lord Carnarvon. Langalibalele había sido acusado falsamente de rebelión en 1873 y, tras una farsa de juicio, fue declarado culpable y encarcelado en Robben Island. Al ponerse del lado de Langalibalele contra el régimen colonial de Natal y Theophilus Shepstone, el secretario de Asuntos Nativos, Colenso se encontró aún más alejado de la sociedad colonial de Natal.
La preocupación del obispo Colenso por la información engañosa que Shepstone y el gobernador de Natal proporcionaban al secretario colonial en Londres le llevó a defender la causa de los zulúes contra la opresión bóer y las invasiones oficiales. Fue un destacado crítico de los esfuerzos de Frere por presentar el reino zulú como una amenaza para Natal. Las campañas de Colenso revelaron la base racialista que sustentaba el régimen colonial de Natal y le granjearon enemigos entre los colonos.
El primer ministro británico de la administración tory de Benjamin Disraeli en Londres no quería una guerra con los zulúes. "El hecho es", escribió Sir Michael Hicks Beach, que iba a sustituir a Carnarvon como secretario de Estado para las Colonias, en noviembre de 1878, "que los asuntos en Europa del Este y la India ... presentaban un aspecto tan serio que no podemos tener una guerra zulú además de otros problemas mayores y demasiado posibles." Sin embargo, Sir Bartle Frere ya había estado en la Colonia del Cabo como gobernador y Alto Comisionado desde 1877 con el encargo de crear una Confederación de Sudáfrica a partir de las diversas colonias británicas, repúblicas bóer y estados nativos, y sus planes estaban muy avanzados. Había llegado a la conclusión de que el poderoso reino zulú se interponía en su camino, por lo que se mostró receptivo a los argumentos de Shepstone de que el rey Cetshwayo y su ejército zulú suponían una amenaza para la paz de la región. Los preparativos para una invasión británica del reino zulú llevaban meses en marcha. En diciembre de 1878, a pesar de la reticencia del gobierno británico a iniciar otra guerra colonial, Frere presentó a Cetshwayo un ultimátum para que se disolviera el ejército zulú y los zulúes aceptaran un residente británico. Esto era inaceptable para los zulúes, ya que significaba que Cetshwayo, de haber aceptado, habría perdido su trono.
Reino Zulú thumb|left|Fotografía de Cetshwayo kaMpande, c. 1875 Shaka Zulú, el primer rey zulú, a través de la guerra y la conquista había convertido a la pequeña tribu zulú en el Reino Zulú, que en 1825 abarcaba un área de alrededor de . En 1828 fue asesinado en Dukuza por uno de sus inDunas y dos de sus hermanastros, uno de los cuales, Dinggh kaSenzangakhona, le sucedió como rey. En la década de 1830, los bóeres entraron en conflicto con el reino zulú, gobernado entonces por Dingane. Dingane sufrió una aplastante derrota el 16 de diciembre de 1838, cuando atacó a un grupo de 470 colonos voortrekker liderados por Pretorius en la Batalla de Blood River. El hermanastro de Dingane, Mpande kaSenzangakhona, desertó entonces con unos 17.000 seguidores y se alió con los bóeres contra Dingane. Dingane fue asesinado y Mpande se convirtió en rey del imperio zulú.
En 1839, los Voortrekkers bóer, al mando de Pretorius, formaron la República de Natalia bóer, al sur del Tugela y al oeste del asentamiento británico de Port Natal (actual Durban). Mpande y Pretorius mantuvieron relaciones pacíficas. Sin embargo, en 1842 estalló la guerra entre británicos y bóeres, que dio lugar a la anexión británica de Natalia. Mpande cambió su lealtad a los británicos y mantuvo buenas relaciones con ellos.
thumb|upright|Rey Mpande.