El Altiplano andino, también denominado Altiplano de los Andes, Altipampa, Altiplano boliviano, Altiplano peruano, meseta del Collao o meseta del Titicaca, es una extensa planicie de gran altitud situada en América del Sur. Se encuentra a una altitud media de y abarca el centro-oeste y suroeste (en los Andes) de Bolivia, el sur andino del Perú, el norte andino de Chile y el noroeste andino de Argentina.
El Altiplano se encuentra delimitado por la cordillera de los Andes, un macizo de origen tectónico y volcánico con cumbres que superan los 6000 Su relieve se caracteriza por una depresión central rellenada con materiales erosionados y depósitos volcánicos, lo que ha dado origen a sus planicies características. Su paisaje se caracteriza por la presencia de lagos, salares, matorrales, pastizales y humedales («bofedales»), enmarcado por imponentes volcanes. Desde el punto de vista geográfico, el Altiplano constituye una unidad natural distintiva del continente sudamericano y, por su altitud, forma parte de la región de la puna.
El clima del Altiplano se ve influenciado por el fenómeno conocido como «invierno altiplánico o invierno andino», que provoca precipitaciones estivales entre enero y febrero. Su combinación de aridez y gran altitud condiciona el desarrollo de la vida, favoreciendo la presencia de flora y fauna altamente adaptadas. La región alberga una gran diversidad biológica, protegida en diversas áreas naturales, como parques y monumentos nacionales.
Esta región posee gran importancia histórica, ya que fue escenario de diversas civilizaciones prehispánicas, como la cultura Tiahuanaco, y el lugar donde se domesticaron especies como la papa, la llama y la alpaca.
Toponimia El término collao deriva del antiguo aimara qullaw, formado por los morfemas qulla y -wi, es decir, 'lugar de las collas'. Este nombre está registrado en las crónicas más antiguas de la conquista en referencia a la región al sureste del Cuzco donde habitaban contemporáneamente a los incas diversos reinos aymaras, entre ellos los collas.Qólla, f.Geog. Región sureste del Tawantinsúyu Lira y Mejía:«Diccionario Quechua-castellano[...]» ISBN 978-9972-236-70-9
El término «altiplano» o «puna» es, generalmente, acompañado por un gentilicio del país o región de que se trata: el altiplano argentino, altiplano boliviano, altiplano chileno y altiplano peruano. Este sistema abarca cuatro países: parte del norte de Argentina, el occidente de Bolivia, donde se ubica su mayor extensión; parte del norte de Chile y parte del sur de Perú.
Geología
Andes Centrales izquierda|miniaturadeimagen|Andes centrales, septentrionales y meridionales Los Andes Centrales constituyen la sección más ancha y elevada de la cordillera andina, extendiéndose desde el norte de Perú hasta el sur de Bolivia, e incluyendo también partes del norte de Chile y el noroeste de Argentina. Esta vasta región se caracteriza por su continuidad y elevación, con pocas o ninguna pasada por debajo de los 4000 metros de altitud. Destaca por el Altiplano andino, una meseta de gran altitud (promedio de 3800 m s. n. m.) que abarca el centro-oeste y suroeste de Bolivia, el sur de Perú, el norte de Chile y el noroeste de Argentina. Esta zona presenta un paisaje singular con lagos, salares, matorrales, pastizales y humedales, enmarcados por imponentes volcanes. La actividad geológica, dominada por la tectónica de placas y la actividad volcánica, ha moldeado su relieve, que incluye altas cordilleras desprovistas de vegetación con cumbres nevadas, valles interandinos y extensas mesetas. En el lado argentino, los vientos secos provenientes de la barrera cordillerana dan lugar a vastas zonas desérticas. La relación entre los Andes Centrales (que incluyen gran parte del Perú) y la costa desértica peruana es fundamental y se explica principalmente por dos fenómenos geográficos y climáticos interconectados: la sombra orográfica generada por la cordillera y la influencia de la Corriente de Humboldt.
Altiplano upright|thumb|Ubicación del altiplano en América del Sur|izquierda El Altiplano es una cuenca sedimentaria intramontañosa cuyos sedimentos han sido mayoritariamente depositados en condiciones de endorreísmo y levantados por los mismos movimientos tectónicos que han dado origen a la cordillera Andina desde hace unos 15-25 millones de años. Los mecanismos tectónicos responsables de estos movimientos son aún poco entendidos y existe una variedad de modelos que intentan relacionar la subducción oceánica bajo los Andes con la historia del levantamiento de los sedimentos del Altiplano. En esta región destaca el Oroclinal de Bolivia, una curvatura importante en los Andes centrales que ha influido en la deformación de la corteza terrestre.
Costa desértica miniaturadeimagen|Desierto de Sechura|izquierda Además, los Andes Centrales actúan como una barrera natural que bloquea el paso de la humedad proveniente de la cuenca amazónica (ubicada al este). Los vientos húmedos del Atlántico chocan contra las altas cumbres andinas, se elevan, se enfrían y descargan su humedad en forma de lluvia y nieve en la vertiente oriental de la cordillera. Este fenómeno se conoce como efecto Föhn o sombra orográfica. Como resultado, cuando esas masas de aire sobrepasan las cumbres andinas y descienden por la vertiente occidental (hacia el Pacífico), ya han perdido gran parte de su humedad y se vuelven secas y cálidas, contribuyendo a la aridez de la costa.
Por otro lado, la Corriente de Humboldt (o Corriente del Perú), una corriente oceánica fría que fluye de sur a norte a lo largo de la costa del Pacífico sudamericano, juega un papel crucial. Esta corriente enfría las masas de aire que se encuentran sobre el océano Pacífico adyacente a la costa. El aire frío y denso no se eleva fácilmente, lo que inhibe la formación de nubes de lluvia significativas. Aunque esta interacción entre el aire frío y la superficie del mar genera densas neblinas y garúas (lloviznas finas) en la costa, no produce las precipitaciones necesarias para mantener una vegetación abundante, resultando en un clima desértico.
Morfología miniaturadeimagen|Vista aérea del altiplano boliviano, donde se observa la amplia meseta característica de la región La vasta meseta del Altiplano, situada entre las cordilleras Oriental y Occidental de los Andes, constituye una de las regiones más elevadas y extensas de su tipo en el mundo. Se caracteriza por un relieve predominantemente plano, interrumpido por serranías aisladas, conos volcánicos y depresiones endorreicas ocupadas por lagos, salares y cuencas cerradas, entre ellos el Lago Titicaca y el Salar de Uyuni. A partir del Lago Titicaca, la cordillera de los Andes se ensancha progresivamente hacia el sur, dejando entre sus cadenas más altas una altiplanicie extensa conocida como puna. Este último término también se emplea para designar las sierras ubicadas a gran altitud en los Andes, caracterizadas por condiciones ambientales particulares como bajas temperaturas, alta radiación solar y escasa humedad.
Desde el punto de vista geológico y morfológico, el Altiplano se originó durante el levantamiento andino en el Cenozoico, asociado a procesos de compresión tectónica y a la subducción de la placa de Nazca bajo la sudamericana. Estos movimientos provocaron la elevación progresiva de la meseta y la formación de cuencas internas donde se acumularon espesos depósitos de sedimentos lacustres y materiales volcánicos. La morfología actual refleja un equilibrio dinámico entre la actividad tectónica, la erosión fluvial y los procesos de sedimentación, configurando un paisaje único dentro del sistema orográfico andino.
Hidrología miniaturadeimagen|El río Desaguadero en la zona limítrofe entre Bolivia y Perú, es una de las fuentes hidrológicas más importantes del Altiplano. El Altiplano alberga un conjunto de cuencas endorreicas entre las que destacan dos: El sistema endorreico Titicaca-Desaguadero-Poopó-Salar de Coipasa y la cuenca del salar de Uyuni. Hacia el sur de la meseta del Collao destacan varias cuencas endorreicas de lagunas o salares menores nacidos de manantiales. Ambas cuencas se habrían separado hace diez mil años, durante el último periodo glacial.
De norte a sur, se nota en la meseta del Collao un gradual proceso de desertificación, debido en gran medida a la progresiva disminución de las precipitaciones pluviométricas, de norte a sur, lo que produce, concomitantemente un incremento de la salinidad y mineralización de las cuencas. La zona del salar de Uyuni y del salar de Coipasa, reciben aguas salobres de sus afluentes (río Grande de Lípez y Pucamayu, hacia el Uyuni, y ríos Lauca y Lacajahuira hacia el salar de Coipasa). Asimismo el lago Poopó y el lago Uru Uru tienen aguas altamente mineralizadas que aceleran el proceso de convertirse en salares.
De la misma manera, el río Desaguadero recibe el aporte de aguas mineralizadas del río Maure, por lo que el aporte del lago Titicaca hacia el sur de la cuenca se vuelve fundamental para la subsistencia de la agricultura en la región sur de la meseta.
En general los ríos de la meseta del Collao destacan por ser meándricos en sus cuencas medias e inferior, debido a la carencia de pendiente y al arrastre continuo de sedimentación. Esta sedimentación fue la causante en 1962 de que el río Desaguadero desbordara su caudal, inundando una pampa que luego se convertiría en el lago Uru Uru.
Al sur del salar de Uyuni existen una serie de lagunas, las principales son: Laguna Arenas, Laguna Azul, Laguna Blanca, Laguna Busch, Laguna Caancha, Laguna Colorada, Laguna Colla, Laguna Coruto, Laguna Chalviri, Laguna Chojllas, laguna Coranto, Laguna Hedionda, Laguna Mahama Coma, Laguna Roca, Laguna Verde, Laguna Salada, Salar de Empexa.
Clima miniaturadeimagen|Tormenta en el altiplano boliviano durante el invierno altiplánico, fenómeno que ocurre cuando las lluvias son más intensas durante el verano. miniaturadeimagen|En gris el clima húmedo y subhúmedo ETH y en marrón el clima seco EB, también clasificado como semiárido BSk y árido BWk en donde el mes más cálido tiene una media menor a 10 °C.. Debido a su altitud promedio superior a los 3800 metros sobre el nivel del mar, el clima del Altiplano es frío y seco, con marcadas variaciones térmicas diarias, lo que influye directamente en la vegetación escasa y en la dinámica erosiva del terreno.
La presencia del lago Titicaca y de la cuenca del Amazonas determinan una variación en la humedad y la temperatura de la zona, siendo más húmeda en el norte y el oeste que en el sur y este. El Lago Titicaca actúa como un termorregulador en la Meseta del Collao, moderando las temperaturas de las áreas adyacentes. Gracias a su gran masa térmica, el lago absorbe calor durante el día y lo libera por la noche, lo que reduce la amplitud térmica diaria y estacional en comparación con otras áreas de la meseta. Esta influencia crea microclimas más templados en sus orillas, favoreciendo la agricultura y la vida humana en las comunidades ribereñas.
El Altiplano es, como se dijo, una planicie de más de 3600 m de altura, hay baja presión atmosférica y, por lo tanto, menos concentración de oxígeno. Su clima es de puna: muy frío, seco y tiene grandes amplitudes térmicas diarias. Esto significa que la mayoría de las noches (inclusive en verano) puede helar y que al mediodía puede hacer calor. La variación de temperatura puede ser de 30 °C en el mismo día, –5 °C por la noche y 25 °C al mediodía.