El lago Victoria ( en luo; en luganda; en algunas lenguas bantúes) está situado en la zona centro-oriental de África, rodeado por Uganda, Tanzania y Kenia. Se extiende en un área de 69 482 km² y en su punto de mayor profundidad alcanza los 82 m. Es el segundo lago de agua dulce más grande de la Tierra, después del lago Superior de Norteamérica. Es una de las principales fuentes del río Nilo, que prosigue su curso hasta el lago Alberto, en el tramo superior del río denominado Nilo Blanco. Uno de sus afluentes más caudaloso es el río Kagera.
El primer europeo en llegar al lago fue el explorador británico John Hanning Speke, quien lo nombró Lago Victoria, en homenaje a su reina. Desde principios del siglo , el ferry del lago Victoria ha sido un importante medio de transporte entre Uganda, Tanzania y Kenia. Los principales puertos del lago son Kisumu, Mwanza, Bukoba, Entebbe y Jinja.
El lago hace parte de una depresión poco profunda en África y tiene una profundidad máxima de y una profundidad media de .Naciones Unidas, Desarrollo y Armonización de la Legislación Ambiental Volumen 1: Informe sobre las cuestiones jurídicas y Instituional en la cuenca del Lago Victoria, 1999, pag 17 Su área de influencia abarca . Tiene una costa de , con las islas que constituyen el de esta longitud, y se divide entre tres países: Kenia ( o ), Uganda ( o ) y Tanzania ( o ).J. Prado, R. J. Beare, J. Siwo Mbuga & L. E. Oluka, 1991. A catalogue of fishing methods and gear used in Lake Victoria. UNDP/FAO Regional Project for Inland Fisheries Development (IFIP), FAO RAF/87/099-TD/19/91 (En). Rome, Food and Agricultural Organisation.
Geología thumb|left|Mapa del Nilo en el que aparece abajo, el lago Victoria left|thumb|Vista satelital con fronteras superpuestas. left|thumb|Vista desde el trasbordador espacial. left|thumb|El lago, visible desde las orillas del Speke Resort en Kampala, Uganda. El lago Victoria durante su historia geológica, fue a través de cambios que van desde su actual depresión poco profunda, a través de lo que pudo haber sido una serie de lagos mucho más pequeños. Núcleos geológicos tomados de la parte inferior muestran el lago Victoria se ha secado por completo al menos tres veces desde que se formó. Estos ciclos de secado están probablemente relacionados con las glaciaciones del pasado, que eran tiempos en que la precipitación disminuyó a nivel mundial. El lago Victoria se secó por última vez hace 17.300 años, y se volvió a llenar hace unos 14.700 años. Geológicamente, el lago Victoria es relativamente joven —cerca de 400.000 años—, y se formó cuando los ríos que fluyen hacia el oeste fueron represados por un bloque de la corteza.
Esta historia geológica probablemente contribuyó a la dramática especiación de cíclidos que caracteriza a su fauna, así como la de otros grandes lagos africanos, aunque algunos investigadores cuestionan esto, argumentando que mientras el lago Victoria estaba en su punto más bajo entre 18.000 y 14.000 años que se secó al menos una vez durante ese tiempo, no hay evidencia de lagunas remanentes o pantanos que persisten dentro de la cuenca desecada. Si se contara con tales características, entonces habrían sido pequeños, de poca profundidad, turbia, y salina, y por lo tanto muy diferente de la laguna a la que las especies actuales se adaptaron.
La poca profundidad del lago Victoria, su limitado río de afluencia, y su área de superficie grande en comparación con su volumen lo hacen vulnerable a los efectos de los cambios climáticos.
Hidrografía y limnología El lago Victoria recibe el 80 % de su agua directa de la precipitación. La evaporación media en el lago es entre 2,0 y 2,2 metros (6,6 y 7,2 pies) por año, casi el doble de la precipitación de las áreas ribereñas. En el sector de Kenia, los principales afluentes son los ríos Sio, Nzoia, Yala, Nyando, Sondu Miriu, Mogusi y Migori. Combinados, estos ríos contribuyen mucha más agua al lago que el más caudaloso de entrada única, el río Kagera, que entra en el lago por el oeste.
La única salida del lago Victoria es el río Nilo que sale del lago cerca de Jinja, Uganda. En términos de agua aportada, el lago Victoria es la principal fuente de la rama más larga del Nilo; sin embargo, la fuente más distante de la cuenca del Nilo y, por lo tanto, la última fuente de dicho río, se considera más a menudo que es uno de los ríos tributarios del río Kagera (el afluente exacto sigue siendo indeterminado), y que tiene su origen en Ruanda o Burundi. La sección superior del Nilo se conoce generalmente como el Nilo Victoria hasta llegar a Lago Alberto. Aunque se trata de una parte del mismo sistema fluvial conocido como el Nilo Blanco y se refiere a veces como tal, en sentido estricto este nombre no se aplica hasta que el río cruza la frontera entre Uganda y Sudán del Sur, al norte. El lago exhibe condiciones eutróficas. De 1990 a 1991, las concentraciones de oxígeno en la capa mixta fueron más altas que de 1960 a 1961, con una sobresaturación de oxígeno casi continua en las aguas superficiales. Las concentraciones de oxígeno en aguas hipolimnéticas (es decir, la capa de agua que se encuentra debajo de la termoclina, no circula y permanece perpetuamente fría) fueron más bajas de 1990 a 1991 durante un período más largo que de 1960 a 1961, con valores de menos de 1 mg por litro que ocurren en agua tan poco profunda como 40 metros en comparación con una ocurrencia menos profunda de más de 50 metros en 1961. Los cambios en la oxigenación se consideran consistentes con las mediciones de mayor biomasa de algas y productividad. Estos cambios han surgido por múltiples razones: quemas sucesivas dentro de su cuenca, hollín y cenizas de las cuales se ha depositado sobre la amplia área del lago; del aumento de las entradas de nutrientes a través de los ríos, y del aumento de la contaminación asociada con el asentamiento a lo largo de sus costas.
De 2010 a 2022, la superficie del lago Victoria aumentó en un 15%, inundando las comunidades ribereñas.
Batimetría miniaturadeimagen|Modelo batimétrico del lago Victoria. El lago se considera poco profundo, teniendo en cuenta su gran área geográfica, teniendo tan solo una profundidad máxima de aproximadamente 80 metros y una profundidad promedio de 40 metros. Un proyecto de 2016 digitalizó diez mil diferentes puntos del lago y creó el primer mapa batimétrico del mismo. La parte más profunda del lago se desplaza hacia el este, cerca de Kenia, siendo generalmente menos profundo en el oeste a lo largo de la costa de Uganda y el sur a lo largo de la costa de Tanzania.
Fauna Hace 14 000 años, cuando se llenó el lago de agua, la fauna acuática de los ríos colonizó el lago Victoria. De repente, el hecho de tener acceso a un hábitat virgen provocó un incremento de la diversidad de las especies, que ocuparon todos los nichos ecológicos. Así surgió, de acuerdo con la teoría actual, las numerosas especies endémicas de Haplochromis. Después de la introducción de la perca del Nilo, la eutrofización del agua y la invasión por el jacinto de agua, esta biodiversidad ha disminuido. Parece que algunos Haplochromis han empezado a adaptarse a estas nuevas condiciones, con cambios en sus hábitos alimentarios.Lévêque, Paugy. La Recherche, núm. 402, noviembre 2006
Mamíferos miniatura|Antílope sitatunga En los pantanos de papiros, el antílope sitatunga (Tragelaphus spekei), con las pezuñas largas y adaptadas a andar en terreno pantanoso, todavía puede ser observado, aunque son poco frecuentes. Otro antílope, el redunca común (Redunca redunca) también se puede encontrar a las orillas del lago.
En cuanto a los mamíferos más adaptados a la vida acuática, el hipopótamo (Hippopotamus amphibius) y Aonyx capensis, un tipo de nutria sin zarpas, son comunes. En algunas zonas más secas, hay impala (Aepyceros melampus), que es parecida a una gacela o a un antílope.
Aves miniatura|izquierda|Gran garceta miniatura|Martín cazador del Senegal El lago Victoria es un lugar de paso de muchas aves migratorias y también viven un gran número de especies residentes. En el denso pantano, muchos animales encuentran alimento y refugio. Aquí es donde vive el picozapato (Balaeniceps rex), que se alimenta de pescados, ranas, tortugas jóvenes, que actualmente está clasificado como especie vulnerable. Hay también aves típicas de las zonas húmedas, como el cistícola de Carruthers (Cisticola carruthersi), la carricero rufo (Acrocephalus rufescens), el papamoscas palustre (Muscicapa aquatica), el zarzalero aliblanco (Bradypterus carpalis) y especies amenazadas como la cloropeta picofina (Calamonastides gracilirostris) y el bubú de los papiros (Laniarius mufumbiri).
En el agua libre, se puede encontrar la cigüeñuela (Himantopus himantopus) y cormoranes (cormorán grande (Phalacrocorax carbo) y cormorán africano (Phalacrocorax africanus)) y varios agrones (la garceta rubia, Ardeola idae y la garceta grande). La gaviota cabecigrís (Larus cirrocephalus) y la pagaza piconegra (Gelochelidon nilotica) se reunirán a menudo en zonas de aguas abiertas más de la costa.
En la sabana de árboles que rodean el lago, se puede observar el alción senegalés (Halcyon senegalensis), y el colorido de aves que pertenecen a la misma familia como el martín pescador. Cerca del borde, a veces se puede ver el alcaraván acuático (Burhinus vermiculatus) o el barbudo guifsobalito (Lybius guifsobalito), pájaro negro con garganta roja, o varias suimanga, aves nectarívoras. Los accipítridos (Kaupifalco monogrammicus), rapaces, lagartos, serpientes, pequeños mamíferos y aves jóvenes, son a menudo ver en este biotopo.
Reptiles y anfibios miniatura|Cocodrilo del Nilo El cocodrilo del Nilo (Crocodylus niloticus) casi ha desaparecido de esta región de África. Se trata de una víctima de la caza que tiene como objetivo obtener la piel. Se alimentan de presas vivas, como aves, lagartos, tortugas, insectos, crustáceos, moluscos y anfibios. Al lago Victoria, la puesta de huevos ocurre desde el fin de diciembre y en enero, a la estación seca, cuando los niveles de agua bajan. Los huevos son depositados a la arena donde se incuban durante tres meses. El lago es el hogar de varias especies de tortugas de agua dulce endémicas, como Pelusios williamsi o Emydura victoriae. El seguimiento de los lagartos del Nilo (Varanus niloticus ), que sufren la depredación por parte de los cocodrilos, no dudan a saquear el nido de los cocodrilos y alimentarse de sus huevos. En estas áreas también viven varios anfibios, incluyendo una especie endémica, Xenopus victoriae.
Peces miniatura|izquierda|La tilapia del Nilo, una especie introducida
Al lago Victoria hay más de 500 especies endémicas de peces, incluidas 300 que pertenecen al género Haplochromis y dos especies endémicas del género Oreochromis tilapia: Oreochromis esculentus y Oreochromis variabilis. Al lago Victoria, Haplochromis incluye varias especies, y también varios tipos.
La perca del Nilo (Lates niloticus) y la tilapia del Nilo (Oreochromis niloticus) son especies introducidas por el humano, es decir, alóctonas.
Hay también una especie de pez pulmonado rayado africano (Protopterus aethiopicus). Regularmente, están obligados a salir a respirar a la superficie.
Desde la introducción de la perca del Nilo en la década de 1950 por colonos británicos, más de 200 especies endémicas de Haplochromis y también Oreochromis esculentus han desaparecido y muchas especies se encuentran amenazadas como el pez pulmonado, que parece que, incluso, está en peligro de extinción.
Insectos miniatura|Cabeza de simúlido con una mosca parásita, Onchocerca volvulus, emergente en la antena izquierda