thumb|Originales manuscritos del Acta de Independencia de Lituania, adoptada el 16 de febrero de 1918 thumb|Ejemplar de la Declaración del 16 de febrero, con la cual se proclamó, nuevamente, la independencia de una Lituania con un gobierno soberano y democrático.
La Declaración de Independencia de Lituania (en lituano Lietuvos Nepriklausomybės Aktas) o declaración del 16 de febrero fue firmada por el Consejo de Lituania el 16 de febrero de 1918, proclamando así la restauración de una Lituania soberana y democrática, con capital en Vilna. La declaración fue firmada por los veinte signatarios presentes en la reunión, que fue presidida por Jonas Basanavičius. La declaración fue el resultado final de una serie de resoluciones internacionales, incluyendo la emitida por la Conferencia de Vilna y la declaración del 8 de enero. Hasta la declaración, el camino que se tuvo que seguir fue largo y complejo ya que el Imperio alemán no dejó de presionar en ningún momento al consejo con el fin de formar una alianza. El consejo tuvo que maniobrar cuidadosamente entre los alemanes, cuyas tropas estaban presentes en Lituania, y las exigencias del pueblo lituano.
Los efectos inmediatos del anuncio de la restauración de Lituania fueron limitados. Las autoridades alemanas prohibieron su salida a la luz, por lo que el texto se publicó y distribuyó de forma clandestina. Esto obstaculizó el progreso del consejo, y los alemanes mantuvieron el control sobre el país. La situación cambiaría tras la derrota alemana en la Primera Guerra Mundial. En noviembre de 1918 los lituanos formaron su primer gobierno, y el Consejo de Lituania se hizo con el control sobre el territorio de Lituania.Vardys, Vytas Stanley. Lithuania: The Rebel Nation. pp. 22–23. Si bien pronto tendría que enfrentar múltiples conflictos, la Independencia de Lituania se hizo realidad.
Esta breve declaración es la raíz legal de la existencia de Lituania hoy en día, tanto durante el período de entreguerras como desde 1990.Maksimaitis, Mindaugas. Lietuvos valstybes konstituciju istorija (XX a. pirmoji puse). Vilnius: pp. 36–44. La declaración formuló los principios básicos que han seguido todas y cada una de las Constituciones de Lituania. La declaración por sí sola fue la clave para el restablecimiento de la independencia en 1990. Lituania, separándose de la Unión Soviética, afirmó que sólo se restablecía formalmente el Estado independiente de los años veinte, ya que la declaración nunca había perdido su validez legal. Asimismo, aquellos que participaron en la firma del documento quedaron grabados en la memoria del pueblo lituano, sobre todo Antanas Smetona y Aleksandras Stulginskis. Ambos fueron con posterioridad presidentes de dicha nación.
La declaración original fue encontrada el 29 de marzo de 2017 en un archivo de Berlín (Alemania), después de creerse que había sido destruida durante la ocupación soviética.
Antecedentes
thumb|left|250px|Los 20 miembros del Consejo de Lituania después de firmar la Declaración del 16 de febrero de 1918. Tras la partición de Polonia-Lituania en 1795, Lituania fue anexada por el Imperio ruso.Grenoble, Lenore. Language Policy in the Soviet Union. pp. 104. Durante el , lituanos y polacos trataron de restaurar su independencia. Lo intentaron con los levantamientos de noviembre de 1830 y enero de 1863, pero la primera oportunidad con posibilidades de triunfar se presentó durante la Primera Guerra Mundial, con el debilitamiento de Alemania y Rusia.
En 1915, Alemania se hizo con el control de algunos territorios occidentales de Rusia. Tras la Revolución rusa de 1917, Alemania dio forma a Mitteleuropa, una estrategia geopolítica basada en la creación de gobiernos títeres que sirvieran de zonas de amortiguamiento, y permitió la Conferencia de Vilna, esperando que en ella Lituania expresase sus deseos de independizarse de Rusia y estableciese una relación más cercana con Alemania."Council of Lithuania". Encyclopedia Lituanica I. (1970–1978). Ed. Simas Sužiedelis. Boston, Massachusetts: Juozas Kapocius. 581–585. 74-114275. No obstante, esta estrategia fracasó; la conferencia, organizada del 18 al 22 de septiembre de 1917, adoptó la resolución de que se debía establecer una Lituania independiente, y que una relación cercana con Alemania estaría supeditada al reconocimiento formal de Lituania como nuevo Estado.Kulikauskiene, Lina. Lietuvos istorijos vadovelis/1917 metu Lietuvos Taryba. Vilnius. El 21 de septiembre, los 214 asistentes a la conferencia formaron un consejo de 20 miembros para que materializasen la resolución. Las autoridades alemanas no permitieron su publicación, pero dejaron que el consejo continuase con su trabajo. La Conferencia de Vilna también resolvió que una asamblea constituyente debía ser elegida por votación popular tan pronto como fuese posible.
El camino a la Declaración del 16 de febrero Declaración del 11 de diciembre La declaración del 11 de diciembre fue el segundo paso en el camino hacia la declaración de independencia. El borrador inicial, a petición del canciller Georg von Hertling, fue elaborado por el Ministerio Alemán de Relaciones Exteriores el 1 de diciembre.Eidintas, Alfonsas; Vytautas Žalys, Alfred Erich Senn (septiembre de 1999). "Chapter 1: Restoration of the State". in Ed. Edvardas Tuskenis. Lithuania in European Politics: The Years of the First Republic, 1918–1940 (Paperback ed.). New York: St. Martin's Press. pp. 24–31. ISBN 0-312-22458-3. Se llevaron a cabo cambios subsecuentes conjuntamente entre la cancillería alemana y una delegación del Consejo de Lituania. Dicha delegación la formaban Antanas Smetona, Steponas Kairys, Vladas Mironas, Jurgis Šaulys, Petras Klimas y Aleksandras Stulginskis.Klimavičius, Raimundas (17-2-2004). "Vasario 16-osios aktas: teksto formavimo šaltiniai ir autorystės problema ". History. A Collection of Lithuanian Universities' Research Papers (Vilnius Pedagogical University) (59–60): 57–66. Después de discusiones entre las facciones, finalmente ambas partes alcanzaron el consenso. El representante alemán Kurt von Lersner insistió en que debería respetarse el texto intacto, y pidió que todo el consejo firmase el documento.
Después de que la delegación volvió a Vilna, se llevó a cabo una reunión del consejo el 11 de diciembre con la finalidad de discutir la declaración, la cual fue aceptada sin reservas ni variaciones. Quince miembros votaron a su favor, tres en contra, uno se abstuvo, y uno no participó. No está claro si los veinte firmaron la declaración. El documento estaba escrito en alemán, y parece ser que no se previó una traducción oficial al lituano. De ahí que diferentes fuentes varían un poco respecto a la traducción. La declaración del 11 de diciembre proclamaba la independencia de Lituania, pero también solicitaba la protección del Gobierno alemán (Cláusula 2ª), así como el establecimiento de "una alianza sólida y permanente" con Alemania. Como la declaración especificaba que los términos de la Alianza estarían basados en aspectos militares, de transportes, de comercio y divisas, muchos lituanos pensaron que el consejo se había extralimitado en sus funciones: la resolución de septiembre adoptada por la Conferencia de Vilna había establecido que estos asuntos de Estado eran responsabilidad de la asamblea constituyente.
Declaración del 8 de enero thumb|200px|Jonas Basanavičius, presidente del consejo que firmó la Declaración del 16 de febrero. Cuando comenzaron las conversaciones de paz entre Alemania y Rusia en 1918, las autoridades alemanas encargaron a los representantes lituanos preparar dos notificaciones de independencia: una destinada a los rusos, en la que se condenaría la influencia rusa sobre Lituania y se omitiría la cláusula de la alianza con Alemania; y otra para Alemania, en la práctica una copia de la declaración del 11 de diciembre. El consejo decidió modificar la primera parte de la declaración: Petras Klimas incluyó una frase que daba inicio a la formación de la asamblea constituyente.Skirius, Juozas (2003). "Lietuvos istorijos vadovėlis/Lietuvos nepriklausomybės akto paskelbimas". Vilnius: Elektroninės leidybos namai. ISBN 9986-9216-9-4. . Otro cambio importante fue la especificación de que el nuevo Estado se fundaría bajo principios estrictamente democráticos, algo que se acordó en la Conferencia de Vilna pero se omitió en la declaración.Kirvelis, Dobilas (2001). "Jonas Vileišis ir Vasario 16-osios Aktas ". Mokslas ir gyvenimas 12 (528). La cláusula relativa a "una alianza sólida y permanente con Alemania" fue completamente eliminada. La versión final fue aprobada el 8 de enero de 1918, el mismo día en que el Presidente de los Estados Unidos Woodrow Wilson presentó sus "Catorce Puntos". En esencia, la declaración del 8 de enero no se diferenciaba de la declaración del 16 de febrero.
No obstante, el Ober-Ost (la administración militar alemana), rechazó los cambios. El 26 de enero, conforme a lo acordado, fueron aprobadas las dos versiones de la notificación, y no incluyeron los cambios del 8 de enero; los textos se prepararon con base a la declaración del 11 de diciembre y las concesiones a Alemania fueron motivo de tensiones entre los miembros del consejo.Gerutis, Albertas (1984). "Independent Lithuania". in Ed. Albertas Gerutis. Lithuania: 700 Years. translated by Algirdas Budreckis (6th ed.). New York: Manyland Books. pp. 151–162. LCC 75-80057. ISBN 0-87141-028-1. Cuatro miembros (Mykolas Biržiška, Steponas Kairys, Stanislovas Narutavičius y Jonas Vileišis) abandonaron el consejo en señal de desacuerdo. El presidente del consejo, Antanas Smetona, que había apoyado la declaración del 11 de diciembre, dimitió. Jonas Basanavičius, que con el tiempo sería considerado el padre de la patria, le sucedió en el cargo.Nezabitauskas, Adolfas (1990). Jonas Basanavičius. Vilnius: Vaga. pp. 6. ISBN 5-415-00640-0.
Declaración del 16 de febrero Alemania no reconoció a Lituania como estado independiente, y la delegación lituana no fue invitada a las negociaciones de Brest-Litovsk, que comenzaron el 22 de diciembre de 1917 entre las Potencias Centrales y Rusia con el objetivo de satisfacer las reclamaciones territoriales. Durante la primera y única reunión que mantuvieron el consejo y las autoridades alemanas, quedó patente que el consejo lituano sólo sería un órgano consultivo. Esto reforzó internamente la posición de aquellos miembros del consejo que optaban por la independencia sin ataduras con otros países. A estas alturas, el objetivo principal era traer de vuelta a aquellos miembros que habían abandonado el consejo. Negociaciones posteriores llevaron a la reformulación de las versiones previas de la declaración.