El Campaña del Cáucaso o frente del Cáucaso son los términos utilizados por la historiografía para describir los combates entre el Ejército Imperial Ruso (posteriormente Ejército ruso) y el ejército otomano en el ámbito de la Primera Guerra Mundial en la región del Cáucaso, territorio que tanto el Imperio ruso (miembro de los Aliados) como el Imperio otomano (miembro de las Potencias Centrales) deseaban controlar de cara a la posguerra. En la historiografía rusa es típicamente considerada como un escenario diferente de la Gran Guerra, mientras que las fuentes occidentales tienden a verla como una más de las campañas del escenario del frente oriental o del de Oriente Próximo.
El frente abarcaba desde el Cáucaso hasta la Anatolia Oriental y Persia, alcanzando tan lejos como Trebisonda, Bitlis, Muş y Van en el oeste, y Tabriz en el este. La guerra terrestre fue acompañada por ataques de la Armada Imperial Rusa en la zona del mar Negro otomano.
El avance ruso en el frente del Cáucaso se detuvo en 1917 debido a la Revolución de Febrero, y las fuerzas rusas de la línea del frente fueron reemplazadas por las tropas de la recién surgida Primera República armenia, que incluían Unidades de Voluntarios Armenios y unidades irregulares armenias, y de la República Democrática de Georgia. Junto con el Imperio alemán, el Imperio otomano firmó el Tratado de Brest-Litovsk con la Rusia soviética, reconociendo formalmente el control otomano de Ardahan, Kars y Batum. La subsiguiente breve guerra entre el Imperio otomano, por un lado, y la Armenia y Georgia, por otro, terminó en una derrota para estos últimos y en la firma del Tratado de Batum. Sin embargo, los efectos de este acuerdo fueron anulados pocos meses después, cuando el Imperio otomano aceptó su propia derrota en la Gran Guerra, firmando el Armisticio de Mudros.
Declaración de guerra
A pesar de que antes de la Primera Guerra Mundial ya había una alianza previa entre el Imperio alemán, el Imperio austrohúngaro y el Imperio otomano, cuando se declaró la guerra en agosto de 1914 el Imperio otomano permaneció neutral en un primer momento. El 14 de diciembre de 1914, el jeque Ul-Islam proclamó, en nombre del Califato, la Guerra Santa islámica contra el Reino Unido, Francia, Rusia y Montenegro. Es, pues, en esta fecha cuando puede considerarse que se activó el frente del Cáucaso, donde entraban en contacto dos de los contendientes, el Imperio otomano y el Imperio ruso.
Participantes
thumb|upright=2|Los combates entre rusos y otomanos en el Cáucaso.
Imperio otomano
Al estallar la guerra en este frente, el principal objetivo del Imperio otomano era recuperar los territorios en la Anatolia oriental que había perdido a consecuencia de la guerra ruso-turca de 1877-78. Los otomanos desplegaron en la región dos ejércitos, el 2.º Ejército y el Ejército. Las fuerzas militares otomanas eran muy numerosas (se calcula que las componían entre cien y ciento noventa mil soldados), pero estaban pobremente equipadas, especialmente para las condiciones invernales.
Imperio ruso
En marzo de 1915 quedaron patentes los objetivos del Imperio ruso en la campaña, cuando el ministro de Asuntos Exteriores ruso Serguéi Sazónov presentó a los embajadores británico, George Buchanan, y francés, Maurice Paléologue, la petición de que se reconocieran sus últimas demandas territoriales para el final de la guerra, que eran la posesión de la ciudad de Constantinopla, los estrechos del Bósforo y los Dardanelos junto con el mar de Mármara, el sur de Tracia hasta la línea Enós-Midia, así como partes de la costa meridional del mar Negro y en Anatolia, entre el Bósforo, el río Sakarya y puntos indeterminados cerca de la bahía de Esmirna. El régimen zarista ruso planeaba reemplazar a la población musulmana del norte de Anatolia y de Estambul con gentes más fiables para él, como los colonizadores cosacos.Hovannisian, R. G. Armenia on the Road to Independence, 1918, University of California Press, Berkeley and Los Angeles, 1967, p. 59. Estos documentos fueron posteriormente publicados por el periódico ruso Izvestia en febrero de 1917, con el objetivo de ganarse el apoyo del público armenio para la Revolución rusa.Hovannisian, R. G. The Republic of Armenia, Volume I: The First Year, University of California Press, Berkeley, 1971.
El ejército ruso destacado en el Cáucaso estaba formado al comienzo por unos cien mil hombres bajo el mando nominal del gobernador general del Cáucaso, Illarion Vorontsov-Dashkov. Sin embargo, el mando real lo ejercía el jefe de Estado Mayor, el general Nikolái Yudénich, uno de los más exitosos generales rusos de la Primera Guerra Mundial. Debido a las derrotas sufridas por los rusos en los inicios del conflicto a manos de los alemanes en las batallas de Tannenberg y de los Lagos Masurianos, los rusos trasladaron casi la mitad de sus fuerzas al frente oriental, dejando así menos de sesenta mil hombres para enfrentarse a un posible ataque del ejército otomano.
Armenia
Ya antes de la guerra se habían efectuado intentos para atraer a los armenios al proceso de colonización rusa de la región.Kazemzadeh, F. Struggle for Transcaucasia: 1917-1921, New York Philosophical Library, 1951, p. 22. Después de la conquista rusa de Transcaucasia en los años 1820, el conde Paskevich, que había dirigido la campaña rusa, «distribuyó generosamente tierras a 124 000 armenios que habían emigrado desde Persia y Turquía».Vorontsov-Dashkov, I. I.: Vsepoddaneishaia Zapiska po uravleniu kavkazskim kraem general adiutanta grafa Vorontsova-Dashkova. St. Petersburg, Gosudarstvennaya tipografiia, 1907. En los años 1890, durante los hechos conocidos como las Masacres hamidianas, otra oleada de armenios llegó desde el Imperio otomano y se asentó en Transcaucasia.
En octubre y noviembre de 1917, los regimientos regulares rusos desertaron masivamente de la línea del frente con motivo de la Revolución rusa. En esta situación, se reorganizó, en diciembre de 1917, un cuerpo de Unidades Voluntarias Armenias al mando del general Tovmas Nazarbekian, con Drastamat Kanayan (conocido como “General Dro”) como comisario civil. La línea del frente tenía tres sectores principales, bajo el mando de Movses Silikyan, Andranik Ozanian y Mijáil Arechian. Otra unidad regular estaba mandada por el coronel Korganian. Había destacamentos guerrilleros partisanos armenios (más de cuarenta mil hombres)Boghos Nubar the president of the Armenian National Assembly declared to Paris Peace Conference, 1919 through a letter to French Foreign Office-December 3, 1918. acompañando esas unidades principales. La línea desde Van a Erzincan se organizó con estas unidades. Se menciona que Andranik Ozanian tenía ciento cincuenta mil hombres en los cerca de cuatrocientos kilómetros de frontera (en una zona de alta montaña, con puertos muy localizados). En 1918, el Dashnak (Movimiento Nacional de Liberación Armenio) proclamó la República Democrática de Armenia mediante el Congreso Armenio de los Armenios Orientales (unificado del Concilio Nacional Armenio) con la disolución de la República Federativa Democrática de Transcaucasia. Tovmas Nazargekian se convirtió en el comandante en jefe de todo el Estado armenio, mientras que Andranik Ozanian tomó el mando de la zona de guerra en el interior del Imperio otomano.
Imperio británico
En 1917, los Aliados decidieron enviar una misión militar de apoyo a este sector, que se puso al mando de Lionel Dunsterville. La fuerza aliada (conocida como Dunsterforce, por el nombre de su comandante) estaba compuesta por unos mil hombres; se trataba de tropas de élite formadas por australianos, británicos, canadienses y neozelandeses, apoyados por algunos carros blindados. Esta unidad colaboró con unos tres mil hombres de las tropas rusas revolucionarias (el Ejército Rojo) para evitar que se estableciera una Transcaucasia independiente, así como para apoyar a la Dictadura del Caspio Central.
Campaña de 1914
En comparación con sus aliados, el generalato otomano y su organización demostraron ser negligentes en estos primeros compases de la lucha. Pollard, A. F.: A Short History of The Great War, capítulo VI «The first winter of the war.» Sin embargo, el frente del Cáucaso tuvo el efecto de distraer recursos a los rusos, detrayendo fuerzas de los frentes en Polonia y la Galitzia y dando así la oportunidad a las Potencias Centrales de alcanzar la victoria en el frente oriental, incluso si los otomanos resultaban perdedores en el Cáucaso. Los alemanes proporcionaron los recursos solicitados por los turcos, y el Ejército turco fue utilizado como carne de cañón para conseguir esa distracción. En 1914, el ministro otomano de Guerra, Enver Pasha, que mandaba al Ejército, quiso rodear a los ejércitos rusos entre Sarikamis y Ardahan.
Batalla de Sarikamis 300px|thumb|Trincheras rusas en el bosque de Sarikamis.
Los rusos fueron los primeros en atravesar la frontera, tomando las ciudades de Bayazid y la Köprüköy. Al mismo tiempo, el Ejército turco de Enver recibió la orden de avanzar hacia Kars, disponiendo de sus bases de retaguardia en Erzurum, a casi 100 km de distancia de la frontera y a casi 1000 del ferrocarril que le comunicaba con Constantinopla. El plan de Enver era el de llevar a cabo un movimiento envolvente para atrapar en una bolsa o cerco al Ejército ruso en Sarikamis, lo que pensaba que podría lograrlo hasta el 25 de diciembre como máximo. Así, su ala izquierda avanzó hasta Ardahan, unos 100 km más allá de Sarikamis.
Para oponerse al avance del Ejército turco, el gobernador Illarion Vorontsov-Dashkov planeó replegar al Ejército ruso del Cáucaso hacia Kars. Nikolái Yudénich desdeñó los deseos de Vorontsov, manteniendo sus posiciones en Sarikamis. El ala izquierda del Ejército turco, por su parte, alcanzó Ardahan el 1 de enero de 1915. La misión militar alemana destacada junto a Enver Pasha, sin embargo, no estaba de acuerdo en lanzar un ataque en ese territorio en ese momento, ya que pensaba que el ejército alemán podría dar mejor apoyo a lo largo de la primavera y verano. Enver asumió personalmente el mando del Ejército y ordenó la batalla contra las tropas rusas. La batalla de Sarikamis, que se libró entre el 29 de diciembre de 1914 y el 4 de enero de 1915, fue una sonada derrota para el Ejército otomano. Sólo el 10 % de dicho Ejército consiguió retirarse a las posiciones iniciales. Las bajas sufridas por los otomanos se cifran entre setenta y cinco y noventa mil hombres. Enver, tras el fracaso, dejó el mando del Ejército.
Avance turco hacia Tabriz
Una pequeña fuerza otomana avanzó igualmente en diciembre de 1914 desde Van hacia el interior de Persia. Dicha fuerza encontró poca oposición, ocupando brevemente Tabriz. El avance obedecía a la esperanza de que se lograse provocar una sublevación de los kurdos. Tanto rusos como británicos apostaron fuerzas en el norte de Persia para repeler a las unidades otomanas, que retrocedieron hasta su frontera después de la derrota sufrida por el Ejército turco en Sarikamis.
Campaña de 1915
En febrero de 1915, el general Yudénich fue alabado por la victoria conseguida y ascendido para que ostentase el mando de todas las tropas rusas desplegadas en el Cáucaso. Los Aliados solicitaron de Rusia un ataque en el frente oriental que aliviase la presión que los alemanes ejercían contra ellos en el frente occidental, a lo que Rusia respondió solicitando a su vez a los Aliados que colaborasen aliviando la presión que ellos mismos sufrían en el Cáucaso con un ataque naval (ver también guerra en el Mar Negro). Como respuesta a esta última petición, las operaciones en los Dardanelos (batalla de Galípoli), con un posible avance en dirección a la capital otomana, ayudaron a las fuerzas rusas en este frente durante 1915.