La provincia de Punata es una provincia de Bolivia, ubicada en el departamento de Cochabamba. Su capital es la ciudad de Punata.
El nombre Punata proviene del idioma quechua y significa «altura» o «lugar alto».
Datos generales thumb|180px|left|Plaza de la Fuente (Punata). Geográficamente, la provincia de Punata se encuentra ubicada en la parte media del departamento de Cochabamba, y comprende entre los 65º53' longitud Occidental del Meridiano de Grenwich, a los 17º27' latitud Austral.
Según el sistema de clasificación de climas, el clima de Punata se define templado en verano y en invierno los fríos son intensos y húmedos. La orografía de la provincia cuenta con elevaciones siendo la principal al norte el cerro Tuti, al este K’ili K’ili y P'alta Urqu, y al sur existen más elevaciones. Los ríos principales son río Sulti, río Paracaya.
Los límites generales de la provincia son: al norte con la provincia del Chapare, al noreste con la provincia de Tiraque, al este con la provincia de Arani, al sudeste con la provincia de Mizque, al sud con la provincia de Esteban Arze, y al oeste con la provincia de Germán Jordán.
La mayoría de la población es católica, y los idiomas que se hablan son en su mayor parte el quechua. Tiene una población de 47.735 habitantes distribuidos de la siguiente manera: La Ciudad de Punata 27.000 habitantes, Villa Rivero 5.857 habitantes, San Benito 12.720 habitantes, Tacachi 1.210 habitantes, y Villa Gualberto Villarroel (K'uchumuela) 1.708 habitantes. Con proyecciones podría apreciarse que la provincia bordea al 2008 los 50.000 habitantes y que como ciudad capital, va por los 30.000 habitantes.
Pobreza, siendo que para el ámbito nacional la media de los indicadores de pobreza por el método de necesidades básicas insatisfechas es de 58.5%, la departamental 55%, la de Punata se encuentra en el valor de 44,9% con pobreza moderada en 10.874 habitantes. El índice de pobreza nacional 70%, departamental 67,7%, y Punata 66,9%.
Empleo, sobre población habilitada para trabajar: Bolivia 55%, Cochabamba 57% resulta para Punata 57% (participación global).
Vivienda, este porcentaje para Punata está por encima de los porcentajes nacional y departamental, abarcando el valor de 77% de hogares con vivienda propia.
Salud, la provincia cuenta con un hospital de 2 nivel, el Hospital de Referencia Dr. Manuel Ascencio Villarroel, ubicado en la Ciudad de Punata que tiene una cobertura para el Valle Alto, y cuenta también con hospitales en los otros municipios y puestos de salud en las comunidades.
Educación, tiene coberturas que superan a los porcentajes de lo nacional y departamental en cuanto a la educación primaria y secundaria. En cuanto a educación superior cuenta con La Facultad Politécnica del Valle Alto, dependiente de la Universidad Mayor de San Simón y la Universidad Latinoamericana ULAT.
Historia Época precolonial Los pueblos del Valle de Punata, o sea el de los aborígenes clizas, en el departamento de Cochabamba, son numerosos y a la cual más antiguos, como prehistóricos. Son de origen incásico, conservando como modalidades reales de su origen, su idioma, el quechua, sus costumbres, y muchas ruinas de su pueblo incaico.
thumb|180px|left|Vaso Incaico (Punata)El gobierno de los pueblos primitivos y de la realeza incaica, estaba encomendada al mando de reales caciques descendientes de los mismos incas, ya que era así la política de estos, tal como en este valle donde se hallaban establecidos caciques de origen incásico.
Este es el real origen de Punata, cuyo antiguo pueblo de importancia era Muela, siendo la residencia de dichos caciques el actual poblado capital de la provincia Punata extendiéndose el gobierno de estos, ampliamente, sobre todo el valle.
Las más importantes pucaras de dominio, correspondiente a Punata, eran la llamada Jatun Pukara, situada sobre las alturas de Toralapa y la más próxima a Inkallajta, la misma que se comunicaba con la de Jark'a-Mayu, en las proximidades a Punata, La de Tara- Tara pampa (cima próxima a la casa del Gral. Esteba Arze, en Tarata). La Pukara de Cochabamba que se tiene próximo a la pista de aterrizaje. La de Sipe-Sipe, las de Thapaqhari o Tapacarí, y otras hasta llegar al mismo Cuzco, capital del Imperio.
En Punata, Jach'a Muqu cuenta en su acervo glorioso el altísimo honor de haber hospedado como perínclito visitante al célebre Inka Wiraqucha que dispenso la gracia de pernoctar por más de una noche entre los moradores del referido valle, cuando este hacía su gira hacia la pugnaz provincia de Charcas que habían conquistado sus antecesores los Incas Qhapaj Yupanki y el Inka Ruka.
Época colonial Punata era de suma importancia como residencia de tales caciques reales, y vino a formarse en poblado español durante la colonia llegando a ser popular al igual que Arani, Tarata, Aiquile y otros pueblos.
Los hermanos Hernando y Gonzalo Pizarro, al mando de un pequeño grupo de soldados españoles (y un ejército de unos 5000 indios, sujetos a los españoles) fueron los primeros hispanos en arribar al valle de Cochabamba, por motivo de conquista y hacer frente a los indios leales al Inca. Esto ocurrió en los años 1538 y 1539, ocasión que sirvió para que a los pocos años se instalasen en los valles de Cochabamba soldados y laicos colonizadores españoles; unos exigiendo mercedes (premios) y otros buscando encomiendas. Al inicio hubo cierta concentración de españoles en las estancias de Toco (Cliza), posteriormente otros españoles fijaron su interés en las tierras fértiles de las provincias de Punata y Arani. Las estadías permanentes de los primeros españoles en el Valle cochabambino se iniciaron en la década de 1540. En la década de 1550 esta presencia se incrementó aún mucho más debido a la producción agrícola de granos y el pastoreo de ganado vacuno y ovino.
Refieren que los primeros conquistadores españoles que llegaron a Punata con los Pizarro; dejaron descendencia entre las reales familias de los caciques de Punata, siendo hijos de don Pedro de Valdivia, Juan de Villarroel, los Rojas y otros.
En la época colonial, fue un importante centro de asentamiento poblacional. Contadas familias españolas amestizadas poseían inmensos latifundios que se extendían cerca de Totora y Mizque. El pueblo de Punata se desarrolló sobre la base de la dotación de tierras a los nativos que en 1781, hizo el presidente Francisco Mariscal de Hinojosa, dueño de esta zona en retribución a la defensa de esas tierras contra el levantamiento, en 1780 de los hermanos Katari. En cuanto a la administración política Punata perteneció al "Partido de Clisa", dentro de la intendencia de Cochabamba, en la Real Audiencia de Charcas.
En Punata se desarrolló una particular estructura de hacienda, debida en gran medida a que toda esta zona estuvo desde temprano ligada a los mercados. En el siglo XVIII, se produjo la pequeña producción en parcelas arrendadas de los terratenientes, surgiendo así campesinos arredantarios y jornaleros.
Época de la independencia Los patriotas punateños formaron parte del regimiento llamado “Patricios de la Caballería de Punata”, que tomaron la ciudad de Cochabamba a la cabeza del Cnl. Francisco de Rivero y Esteban Arze, llegando a 11.600 montados, todos los patriotas de la caballería del Valle Alto, que constituyeron con todos los implementos a su costa, y participaron también en la Batalla de Aroma el 14 de noviembre de 1810. Entre ellos se destacan DON MANUEL PAREDES: de grado Teniente, natural del pueblo de Punata. Fue emigrando a las provincias de Salta y Tucumán por las derrotas de las batallas de Villcapujo y Macha. y regreso en compañía con el coronel José Migue Lanza. Otro insurgente VICENTE VILLARROEL natural del pueblo de Punata. Se quedó en las tropas del coronel Lanza. Joven y valiente, de una dispersión que tuvo Lanza se fue para sus lugares y de capitán murió en la misma ciudad de Mizque de un balazo que toraron los soldados de las tropas españoles el año 1823.
Época republicana thumb|180px|left|El Templo San Juan Bautista de Punata.
Creación de la provincia Después del nombramiento de Villa de Punata, la provincia de Cliza y por la diferencia de las Villas de Punata y Tarata se llega a dividir en dos provincias y así el 4 de enero de 1872 se constituye en provincia Punata abarcando su actual territorio y las provincias de Arani y Tiraque. La Villa de Punata se eleva al rango de Ciudad de Punata por ley del 19 de enero de 1900 durante el gobierno de José Manuel Pando.
Posteriormente, la provincia Punata se dividió en tres secciones, la primera sección con su capital Punata y cantón San Benito, la segunda sección Arani (capital) y cantón Muela; y la tercera sección Tiraque (capital) con su cantón Vacas y su vicecantón Vandiola.
En 1900, Punata ya era la segunda provincia más poblada en el departamento de Cochabamba después de Tapacarí, y el centro poblado Punata era el más importante después de Tarata, que fueron centros muchos más importantes en el siglo anterior, tal como se puede ver en los datos del censo 1900. Y sufrió otra división con la separación de la segunda sección Arani y la tercera sección Tiraque para formar la Provincia Arani.
Actualidad Unos de los problemas más grandes que afronta la provincia Punata es la migración, en los últimos años para frenar el éxodo, la alcaldía construye plazas, avenidas, teatros y sistemas de riego, proyectos que han absorbido toda la mano de obra y razón por la cual llegan trabajadores de las provincias vecinas para satisfacer la demanda de mano de obra. Punata es uno de los centros urbanos más poblados del departamento de Cochabamba.
En la actualidad el municipio de Punata está en pleno progreso, gracias a la cooperación y trabajo de todos los punateños. El municipio de Punata está más conectada con los distintos municipios y cantones de la provincia, y con las otras provincias del Valle Alto. El adelanto, también se constata por las distintas obras realizadas por la alcaldía, como el techado del Coliseo Municipal, construcciones de caminos y puentes, el radio urbano de Punata se va ampliando con nuevas construcciones y algunas casas son derrumbadas para dar paso a otras edificaciones modernas.
Demografía De acuerdo con el censo boliviano de 2024, la población de la provincia de Punata es de 61 382 habitantes.
La población de la provincia ha aumentado aproximadamente un tercio en las últimas tres décadas: AñoHabitantesFuente199247 402Censo200147 735Censo201254 409Censo202461 382Censo
División política La provincia de Punata se encuentra dividida administrativamente en cinco municipios: Punata Villa Rivero San Benito (Villa José Quintín Mendoza) Tacachi Cuchumuela (Villa Gualberto Villarroel)
Punata La primera sección municipal tiene como capital la ciudad homónima de Punata, que también es capital de la provincia, para más información vea Ciudad de Punata.
Villa Rivero (Muela) Muela tierra de, tejidos, e ilustres personajes fue creada como segunda sección municipal de la provincia Punata por Decreto de Ley del 12 de octubre de 1915 con el nombre de Villa Rivero en homenaje a la memoria de don Francisco del Rivero prócer de la independencia nacional. Se encuentra ubicada a 52 km de la capital departamental. Tiene una población de 6.158 habitantes según proyecciones de población 2000-2010
Villa José Quintín Mendoza (San Benito) thumb|180px|right|Plaza Principal de San Benito La capital del Durazno, “San Benito”, es la tercera sección municipal de la provincia Punata del departamento de Cochabamba, fue creada a través de Decreto ley de 29 de octubre de 1948, durante la gestión del presidente Enrique Hertzog. Se encuentra ubicada a 38 kilómetros de la capital del departamento, en la carretera antigua Cochabamba- Santa Cruz.
El municipio de San Benito, actualmente cuenta con 38 organizaciones territoriales de base, que corresponden a tres cantones y un distrito municipal: Warikaya, Sunch'u Pampa, Villa J.Q. Mendoza y Paracaya.