El Dassault Rafale es un caza polivalente de 4.ª generación, bimotor, y con una configuración de ala en delta y canards, diseñado y construido en Francia por la compañía Avions Marcel Dassault-Bréguet Aviation, actualmente denominada Dassault Aviation.
El Rafale (ráfaga en francés) es el caza más moderno fabricado en Francia; realizó su primer vuelo el 4 de julio de 1986, entrando en servicio en el Ejército del Aire francés a finales del año 2000, y más tarde en la Aviación Naval Francesa, estando previsto que en ambos cuerpos se convierta en el avión principal durante el primer tercio del . El Rafale ha sido comercializado para su exportación a varios países, y fue seleccionado para su compra por la Fuerza Aérea de la India, la Fuerza Aérea de Egipto, la Fuerza Aérea de Catar.
El avión tiene un ala delta y un canard, controles de vuelo eléctricos y utiliza elementos de sigilo pasivos y activos; está equipado con un radar de barrido electrónico RBE2 y dos motores Snecma M88. Para la superioridad aérea, utiliza misiles aire-aire y un cañón. En el bombardeo táctico utiliza bombas guiadas por láser, misiles de crucero y misiles antibuque.
Desarrollo thumb|350px|Prototipo del Rafale A. Debido a la urgente necesidad de reemplazar en forma programada algunas de sus naves de combate, como el caza ligero monomotor Mirage 2000, Francia decidió involucrarse en el proyecto del Eurofighter Typhoon, que se diseñó teniendo en cuenta los requerimientos técnicos de las fuerzas aéreas de algunos países miembros de la OTAN, como Alemania, Francia y el Reino Unido.
Sin embargo, en abril de 1988 la Fuerza Aérea Francesa abandonó su participación en el proyecto multinacional, al preferir construir su propio avión de combate nacional, a su medida y con su propia tecnología, donde Dassault lideraría el diseño y los otros socios, posibles compradores y colaboradores, se limitarían a financiar conjuntamente el proyecto. Además, el Ejército del Aire francés no estaba conforme con otros diseños iniciales, como el caza TFK-90 o el P110.B, en los que se basa el diseño original del caza pesado bimotor Eurofighter que no podía teóricamente ser un caza embarcado, prefiriendo un avión bimotor algo más pequeño y ligero, para poder ser embarcable en sus portaaviones, por lo que Francia abandonó el proyecto del avión multinacional del consorcio europeo, para crear su propio caza de combate bimotor de ala en delta y con alerones delanteros canard´s, el ACX (siglas de Avion de Combat Expérimental), que posteriormente pasaría a ser conocido como Rafale A. Era una apuesta arriesgada puesto que el Rafale debía sustituir a 7 tipos distintos de avión entonces en servicio en Francia: Jaguar, F-8 Crusader, Super Etendard, Mirage F1, Mirage F1CR, Mirage 2000C y Mirage 2000N.
El primer prototipo de la familia Rafale, fue el avión de pruebas de vuelo y tecnología Rafale A, que voló por primera vez en julio de 1986. La empresa Dassault lo había construido en forma independiente, sin que mediara ningún pedido del gobierno o de las fuerzas armadas, como un programa privado, ya que era un aparato para pruebas de nuevas tecnologías, de la misma forma como construyó el caza pesado bimotor Dassault Mirage 4000. thumb|left|340px|Prototipo del Rafale C-01.
El primer prototipo de pruebas Rafale A voló en esa ocasión con dos motores turbofán gemelos General Electric F404-GE-400, tenía un amplio uso de materiales compuestos en las alas, elevadores y aleaciones especiales en su célula (fuselaje central), y su nuevo diseño, era muy ágil y maniobrable, con alas en combinación de ala en delta y canard´s delanteros.
Muchos aviones de combate de la compañía Dassault, utilizan alas en delta, como el caza ligero Mirage 2000 y el proyecto, del nuevo caza pesado bimotor Dassault Mirage 4000 que nunca se construyó en serie, de modo que, seguramente, el paso hacia la aerodinámica del Rafale en combinación Delta-canard no fue tan complicada.
Podía transportar 6 misiles "aire-aire" para combate contra otros aviones caza, en misiones de supremacía aérea y dispararlos en rápida sucesión, y operar como un avión de ataque en todo tipo de clima, lanzar bombas guiadas, misiles de crucero y el misil naval Exocet.
Diseño thumb|300px|Dassault Rafale
Avión de combate caza polivalente bimotor de peso medio, con diseño de ala en delta y alerones delanteros canard´s, en una combinación de diseño Delta-canard de tipo cuarta generación de cazas de reacción, comparable a un caza de generación 4++ y hasta de quinta generación, de diseño Multipropósito, puede atacar y defender en todo tipo de clima, vuelo nocturno, ataque a tierra y ataque naval, en la misma plataforma, con una moderna tecnología de vuelo digital por cables fly-by-wire, cabina de mando con casco de información al piloto, Pantallas planas y comandos de voz.
La realización de nuevas pruebas de vuelo y tecnología, desde bases en tierra y en la Marina de Francia, incluidos aterrizajes touch-and-go sobre la pista del portaaviones francés Charles de Gaulle y maniobras de combate, con los nuevos motores M88 continuó durante varios años, en los primeros prototipos de pruebas, antes de la entrada en producción en serie.
El Rafale A fue retirado en 1994. A pesar de que el caza francés Rafale y el British Aerospace EAP del consorcio multinacional Europeo, fabricante del otro caza de ala en delta, el Eurofighter Typhoon, fueron comparables en términos generales con el Rafale, cuando el primer caza francés hizo su vuelo inaugural en marzo de 1994, las pre-series del caza Rafale ya habían estado haciendo vuelos de prueba, durante tres años en forma secreta; el nuevo prototipo de pruebas Rafale C01 voló en mayo de 1991, el otro Rafale M01 voló en diciembre de 1991 y el prototipo final de preserie Rafale B01 voló en abril de 1993.
Los ensayos para catapultas de portaaviones, fueron inicialmente llevados a cabo entre el 13 de julio y el 23 de agosto de 1992, en la Estación Aérea Naval Lakehurst en Nueva Jersey, Estados Unidos, y en la Estación Aérea Naval de Patuxent River en Maryland, Estados Unidos; ya que Francia no tenía ninguna base en tierra para poder realizar ensayos con catapulta. El avión realizó ensayos a bordo de la Compañía Foch.
La política y la incertidumbre económica, significó que no fue hasta 1999 que un Rafale M de producción en serie, voló por primera vez.
La versión para la marina francesa tenía una prioridad mayor, debido a que era necesario reemplazar a los entonces más que superados Chance Vought F-8 Crusader. La Aeronavale renunció a las ofertas para comprar o alquilar aviones F/A-18, iniciativa apoyada activamente por la US Navy, a cambio de ser la primera en recibir el nuevo Rafale. Hubo de esperar 10 años pero a cambio Francia se ahorró mucho dinero que pudo dedicar al Rafale.
Características generales
Es un moderno caza polivalente, bimotor y de peso medio, que incorpora un avanzado equipo electrónico y una nueva generación de armamento, con un buen rendimiento de vuelo a media y baja altitud, donde el aire es más denso, húmedo y pesado, con una mayor ventaja para misiones de ataque a tierra y ataque naval, y puede ser embarcado en portaaviones, en su variante Rafale M.
El sistema electrónico de guerra del Rafale es el Spectra, de Thomson-CSF; este incorpora transmisores de estado sólido, radar y alerta de láser, alerta de misiles, sistemas de detección e interferencia. El nuevo sistema optrónico es el OSF de búsqueda infrarroja y un sistema de seguimiento instalado en la nariz del aparato, y el receptor de alerta láser DAL. Este sistema optrónico lleva a cabo las tareas de búsqueda, identificación de blancos, telemetría, imágenes de televisión e infrarrojas, discriminación automática de blancos y seguimiento.
Posee un receptor de navegación TLS 2000 de Thomson-CSF, que se utiliza para la fase de aproximación del vuelo. Este integra un Sistema de Instrumentos de Aterrizaje, Sistema de Microondas de Aterrizaje y un medidor de distancias de radio VHF omnidireccional. El altímetro radar AHV 17 del avión, puede ser utilizado durante el vuelo de muy baja altitud, entre montañas y en vuelos rasantes sobre el mar, para misiones de ataque de penetración profunda dentro de territorio enemigo. El Rafale también cuenta con un receptor de navegación aérea táctica para obtener datos de navegación en vuelo y como ayuda para el aterrizaje.
A diferencia de las otras versiones de pruebas de vuelo, el Rafale M de producción en serie, está equipado con el nuevo radar Thomson CSF Detexis RBE-2, que tiene un alcance de 100 km, por lo que el caza Rafale en la función de avión de supremacía aérea, puede ir equipado con misiles de largo alcance, del tipo "dispara y olvida"; además, el radar tiene capacidad mira-abajo/dispara-abajo. En el modo de detección aérea, puede percibir y rastrear 10 blancos enemigos y establecer contacto con ocho de ellos; en el modo de detección terrestre, puede dibujar en la cabina del piloto un pequeño mapa del terreno.
El nuevo avión de Dassault posee el primer interrogador-transponder IFF que utiliza tecnología de escaneo electrónico, un radar SB25A de Thomson-CSF, el sistema de control de vuelo digital por cables fly-by-wire estabiliza al caza Rafale en los tres ejes, ya que su diseño aerodinámico es deliberadamente inestable, porque los alerones canard generan una turbulencia de aire sobre las alas principales, para poder tener "alta maniobrabilidad". Este sistema permite un pilotaje cómodo y natural en todas las situaciones de vuelo, ataque, despegue y aterrizaje, incluso en portaaviones, ya que incorpora un sistema de control de vuelo a muy bajo nivel acoplado al sistema de disparo, que funciona en paralelo mediante tres canales digitales con un canal de respaldo analógico.
Está construido con nuevos materiales compuestos, para bajar su peso, que representan un 24 % de la nave, casi un cuarto de la masa de la célula, y 70 % del resto, como en el fuselaje trasero, paneles de las alas, timón vertical de cola (deriva) y alerones de elevación. Esto permite transportar más cantidad de armas y combustible, tener mayor alcance en combate. Puede recibir reabastecimiento aéreo de combustible, con una sonda fija en el costado derecho de la cabina, del tipo canasta y manguera flexible.
Armamento 200px|thumb|left|Cañón GIAT DEFA 30M 719B de 30 mm Las posibilidades y combinaciones armamentísticas del Rafale, son muy elevadas. Posee doce puntos externos de fijación (pilones de carga) para colocar cargas de todo tipo: dos bajo el fuselaje central de la nave, dos bajo las toberas de ingreso de aire de los motores gemelos, seis bajos las alas principales y dos más en las puntas de alas. Gracias a esto puede llevar, por ejemplo: Un misil nuclear de corto alcance ASMP de 900 kg, de 100 a 150 kilotones (modo de ataque) U ocho misiles aire-aire MICA de alcance corto O seis MICA con dos tanques de combustible adicionales (modo de intercepción) 200px|thumb|Un Dasault Rafale con parte de su arsenal en el Paris Air Show de 2005 O bombas de 250 kg de caída libre o retardada, dos MICA y dos tanques de combustible; O dos dispensadores de armas tipo APACHE, dos MICA y dos tanques de combustible; O dos bombas de 400 kg BLG 400 guiadas por láser, dos misiles supersónicos AS-30L guiados por láser, dos MICA, un tanque de combustible, un tanque FLIR y un señalizador láser ATLIS II (modo de ataque a tierra) O dos misiles antibuque AM.39 Exocet, cuatro MICA y tres tanques de combustible para aumentar su alcance (modo antibuque), y Pod de información que son pequeños contenedores en forma de vaina aerodinámica para transportar equipo electrónico adicional, que van colgados en los pilones de carga de armas y se parecen a un misil.