William Camden (Londres, 2 de mayo de 1551-Chislehurst, 9 de noviembre de 1623) fue un anticuario, historiador, topógrafo y heraldo inglés. Es conocido principalmente como autor de Britannia, la primera descripción corográfica sistemática de las islas de Gran Bretaña e Irlanda, en la que relacionó el paisaje, la geografía, las antigüedades y la historia, y de los Annales, una de las primeras historias detalladas del reinado de Isabel I de Inglaterra.
Entre 1597 y su muerte ejerció como Rey de Armas de Clarenceux, uno de los principales reyes de armas del College of Arms.
Primeros años y educación
William Camden nació en Londres el 2 de mayo de 1551. Su padre, Sampson Camden, era miembro de la Worshipful Company of Painter-Stainers, uno de los gremios de la ciudad de Londres.
Estudió en Christ's Hospital y en St Paul's School. En 1566 ingresó en la Universidad de Oxford, donde pasó sucesivamente por Magdalen College, Broadgates Hall —posteriormente integrado en Pembroke College— y Christ Church. En esta última institución conoció a Philip Sidney, quien alentó su interés por las antigüedades y la historia.
Regresó a Londres en 1571 sin haber obtenido un título universitario. En 1575 fue nombrado ayudante de maestro de la Westminster School. El puesto le permitía aprovechar las vacaciones escolares para viajar y realizar investigaciones históricas y topográficas.
Britannia
miniatura|izquierda|Frontispicio y portada coloreados a mano de la edición de 1607 de Britannia.
En 1577, animado por el cartógrafo y humanista flamenco Abraham Ortelius, Camden comenzó a trabajar en Britannia, una extensa descripción histórica y topográfica de Gran Bretaña e Irlanda. Su propósito declarado era «devolver la antigüedad a Britania y Britania a su antigüedad».
La primera edición, escrita en latín, apareció en 1586. Su éxito dio lugar a cinco nuevas ediciones latinas, publicadas en 1587, 1590, 1594, 1600 y 1607. Cada una de ellas amplió considerablemente el texto y las ilustraciones de la anterior.
La edición de 1607 incorporó por primera vez una colección completa de mapas de los condados ingleses, basada en los trabajos de Christopher Saxton y John Norden. Los mapas fueron grabados por William Kip y William Hole, quien también realizó el frontispicio. La primera traducción al inglés, obra de Philemon Holland, se publicó en 1610 e incluyó aportaciones adicionales de Camden.
Britannia está organizada como una descripción condado por condado de Gran Bretaña e Irlanda. No constituye una historia narrativa convencional, sino una obra de corografía, disciplina que relacionaba el paisaje, la geografía, las antigüedades, los monumentos y los acontecimientos históricos. Camden pretendía describir el territorio de su tiempo y mostrar cómo los restos materiales y los nombres geográficos permitían reconocer las huellas del pasado. Mediante este método elaboró la primera interpretación coherente de la Britania romana.
A lo largo de su vida continuó reuniendo materiales, corrigiendo y ampliando la obra. Utilizó, entre otros, los trabajos publicados e inéditos de John Leland y William Lambarde, y contó con una amplia red de corresponsales interesados en la historia y las antigüedades.
También viajó para examinar personalmente documentos, monumentos, inscripciones y restos arqueológicos. Visitó Anglia Oriental en 1578, Yorkshire y Lancashire en 1582, Devon en 1589, Gales en 1590, Salisbury, Wells y Oxford en 1596, y Carlisle y el muro de Adriano en 1599.
Su trabajo de campo y el uso directo de documentos y restos arqueológicos establecieron nuevos criterios de investigación para su época. Para preparar la obra aprendió galés e inglés antiguo. Su maestro de inglés antiguo fue el anticuario Laurence Nowell.
Recepción y difusión
Britannia fue reconocida como una obra fundamental del humanismo renacentista tanto en Inglaterra como en la República de las Letras europea. Camden consideró imprimir la edición de 1586 en los Países Bajos, aunque finalmente apareció en Londres.
La tercera edición, de 1590, se imprimió tanto en Londres como en Fráncfort del Meno, ciudad donde volvió a editarse en 1616. En 1612 algunas partes de la obra fueron condenadas por la Inquisición española. En Ámsterdam se publicó una versión abreviada en 1617, reeditada en 1639.
Partes del texto también se incorporaron al Theatrum Orbis Terrarum de Joan Blaeu, publicado en 1645, y al Novus Atlas de Johannes Janssonius, de 1646.
Carrera docente y heráldica
En 1593 Camden fue nombrado director de la Westminster School, cargo que ocupó durante cuatro años. En 1597 abandonó la enseñanza al ser designado Rey de Armas de Clarenceux.
miniatura|Camden, en el centro, como Rey de Armas de Clarenceux durante el cortejo fúnebre de Isabel I de Inglaterra en 1603.
La reputación adquirida gracias a Britannia contribuyó decisivamente a su nombramiento. El cargo le permitió abandonar las tareas docentes y dedicar más tiempo a sus investigaciones. El College of Arms no era únicamente el centro de la administración heráldica y genealógica inglesa, sino también una importante institución dedicada al estudio de la historia y las antigüedades.
Su designación provocó la enemistad de Ralph Brooke, Heraldo de York, quien publicó una crítica contra Britannia en la que acusaba a Camden de errores y plagio. Camden respondió a las acusaciones mediante correcciones y explicaciones incluidas en ediciones posteriores de la obra.
Como Rey de Armas de Clarenceux participó en ceremonias oficiales de la Corona, entre ellas el funeral de Isabel I en 1603, y ejerció jurisdicción heráldica sobre Inglaterra al sur del río Trent.
Annales
miniatura|Frontispicio y portada de una edición de 1675 de los Annales.
En 1597, William Cecil, I barón de Burghley, propuso a Camden escribir una historia del reinado de Isabel I. No se conoce con exactitud el grado de influencia posterior de Burghley sobre la obra. Entre las fuentes citadas expresamente por Camden se encontraban John Fortescue de Salden, último canciller del Exchequer de Isabel, y Henry Cuffe, secretario de Robert Devereux, II conde de Essex.
Camden comenzó la redacción sistemática en 1607. La primera parte, formada por los tres primeros libros de Annales rerum Anglicarum et Hibernicarum regnante Elizabetha, ad annum salutis M.D. LXXXIX, apareció en 1615 y abarcaba el reinado hasta 1588.
La segunda parte, correspondiente al cuarto libro y al período comprendido entre 1589 y 1603, quedó terminada en 1617, pero no se publicó hasta después de la muerte de Camden: en Leiden en 1625 y en Londres en 1627. La primera traducción inglesa de los tres primeros libros apareció en 1625 y ha sido atribuida a Abraham Darcie o Darcy. El cuarto libro fue traducido por Thomas Browne, canónigo de Windsor, en 1629.
Los Annales no adoptan una narración continua, sino la estructura tradicional de los anales, en la que los acontecimientos se presentan año por año. Aunque la obra ha sido criticada por su actitud favorable hacia Isabel I y Jacobo I, constituye uno de los textos fundamentales de la historiografía inglesa y ejerció una gran influencia sobre la imagen posterior de la época isabelina.
Pasajes censurados
Camden revisó y autocensuró extensamente el manuscrito de los Annales. Algunas páginas fueron reescritas y numerosos pasajes quedaron ocultos mediante fragmentos de papel adheridos sobre el texto original, lo que hizo ilegibles partes de centenares de páginas.
En 2023, el empleo de técnicas avanzadas de imagen mediante luz transmitida permitió leer algunos de esos pasajes. El análisis mostró que la obra había sido modificada para ofrecer una representación del reinado de Isabel I favorable a su sucesor, Jacobo I.
Entre los pasajes recuperados se encontraba una versión inicial del relato de la muerte de Isabel. En el texto publicado se afirmaba que la reina había señalado a Jacobo VI de Escocia como sucesor en su lecho de muerte, pero el estudio de los borradores indicó que esa escena fue una adición posterior destinada a respaldar la sucesión jacobina. También se comprobó que Camden había suavizado algunas expresiones relativas a la excomunión de Isabel por el papa Pío V.
Remaines Concerning Britain
Remaines of a Greater Worke, Concerning Britaine, publicada por primera vez en 1605, es una colección de ensayos históricos y lingüísticos concebida como una obra complementaria y más accesible que Britannia. Fue el único libro que Camden escribió originalmente en inglés.
En el prólogo de la primera edición, Camden presentó el contenido como los restos y materiales descartados de una obra mayor. Sin embargo, los manuscritos conservados indican que había concebido el libro desde una fecha temprana como un proyecto independiente.
La obra conoció numerosas ediciones. La edición crítica moderna preparada por R. D. Dunn se basa en los manuscritos conservados y en las tres ediciones publicadas durante la vida de Camden, correspondientes a 1605, 1614 y 1623.
Las ediciones posteriores a 1623 contienen interpolaciones y materiales que no pueden atribuirse con seguridad a Camden, especialmente la versión publicada por John Philipot en 1636. La edición de Thomas Moule de 1870 se basó a su vez en la edición de Philipot de 1674.
Remaines es citada frecuentemente por el Oxford English Dictionary como el testimonio más antiguo o incluso único de determinadas palabras. Investigaciones posteriores han identificado en ella otros usos tempranos, nuevas palabras y ejemplos anteriores a los conocidos previamente.
La obra contiene además la primera lista alfabética conocida de refranes ingleses. Esta recopilación fue utilizada posteriormente por los editores de algunos de los principales diccionarios modernos de proverbios.
Reges, reginae
En 1600 Camden publicó anónimamente Reges, reginae, nobiles et alii in ecclesia collegiata B. Petri Westmonasterii sepulti, una guía de los monumentos funerarios y epitafios de la abadía de Westminster.
Aunque se trataba de una obra breve, fue una publicación innovadora, anterior en más de treinta años a Ancient Funerall Monuments de John Weever. Alcanzó cierta popularidad y fue ampliada en nuevas ediciones publicadas en 1603 y 1606.
Otras obras
Entre sus restantes escritos se encuentran:
Institutio Graecae grammatices compendiaria in usum regiae scholae Westmonasteriensis (1595), una gramática griega que continuó utilizándose como libro de texto escolar durante más de un siglo; Actio in Henricum Garnetum, Societatis Jesuiticae in Anglia superiorem (1607), traducción latina del proceso contra Henry Garnet y otros implicados en la conspiración de la pólvora, destinada a un público europeo; un ensayo inédito sobre la historia de la imprenta; diversos poemas en latín.
Últimos años y muerte
miniatura|William Camden, retratado por Marcus Gheeraerts el Joven en 1609.
En 1609 se trasladó a Chislehurst, en Kent, actualmente integrado en el sureste del Gran Londres. Aunque padeció problemas de salud durante sus últimos años, continuó trabajando en sus investigaciones y publicaciones.
En 1622 fundó y dotó una cátedra de historia en la Universidad de Oxford, considerada una de las primeras cátedras universitarias de historia del mundo. La institución continúa existiendo con el nombre de Cátedra Camden de Historia Antigua. Ese mismo año sufrió un ataque de parálisis.
Murió en Chislehurst el 9 de noviembre de 1623. Fue enterrado en la abadía de Westminster, en el crucero sur, dentro del espacio conocido como el Rincón de los Poetas. Su monumento funerario incluye una figura de medio cuerpo en la que aparece sosteniendo un ejemplar de Britannia.