La Patagonia andina es una región geográfica de América del Sur, dominada por el extremo sur de la cordillera de los Andes que, en esta zona, se denomina Andes patagónicos. Constituye el borde occidental de la Patagonia cuya zona oriental suele denominarse Patagonia extra-andina. La Patagonia andina es una región estrecha, de casi 2000 km de largo, mayormente en la dirección norte-sur, con su vertiente oriental principalmente argentina y la occidental, chilena.
Está formada por los Andes patagónico-fueguinos, originados por el plegamiento andino en la era Cenozoica. La zona se extiende desde la latitud 30° Sur hasta el extremo sur del continente americano. Por el este limita con las mesetas patagónicas, y por el oeste con el océano Pacífico.
Los cordones montañosos están separados por valles ocupados por lagos o recorridos por ríos. Las mayores alturas son el Monte San Valentín o San Clemente, el volcán Lanín, el cerro San Lorenzo, el volcán Lautaro y el cerro Tronador con alturas entre 4000 y 3500 En Tierra del Fuego, los Andes aparecen formando serranías no mayores a los 1500 m. Comparados con los Andes áridos o centrales, los Andes patagónicos tienen el nivel de las nieves eternas a menor altura, gracias a las bajas temperaturas y a los vientos húmedos provenientes del oeste que ocasionan intensas nevadas en la zona. Las abundantes precipitaciones permiten el desarrollo del bosque templado en las laderas de las montañas. En los valles, sectores protegidos, se establece la población, destacándose las localidades de San Carlos de Bariloche, Ushuaia, Esquel y San Martín de los Andes.
Geografía física
Dimensiones y límites Se trata de una franja de unos 2000 o 2500 km de largo y unos 100 a 250 km de ancho de dirección general norte-sur, con una curva en el extremo sur luego de la cual, en Tierra del Fuego, tiene orientación general este-oeste, cuya cordillera suele denominarse Andes fueguinos.
Limita al este con la Patagonia extra-andina que se caracteriza por un relieve de mesetas, un clima árido y bioma de estepa. Limita al oeste con el océano Pacífico en casi toda su extensión. Al noroeste, con la región la depresión intermedia chilena. Y al sur con el pasaje de Drake, la unión de los océanos Pacífico y Atlántico.
Geología y geomorfología La región presenta un relieve montañoso caracterizado por la presencia del extremo sur de la cordillera de los Andes. En esta zona, la cordillera se caracteriza por una menor altura respecto de los tramos centrales y la presencia de pasos cordilleranos que permiten el paso de los vientos húmedos del Pacífico lo que favorece el desarrollo del bosque tanto en las laderas occidentales como en las orientales, y con ello el asentamiento de la población. También se observa la presencia de geoformas producto de la acción glaciaria como lagos, circos glaciarios, morrenas y extensos campos de hielo de los que descienden varios glaciares. En esta zona tanto la Cordillera de la Costa como la depresión intermedia chilenas disminuyen su elevación en sentido norte a sur, de manera que, al sur de los 42°S la segunda se sumerge bajo el mar dando lugar al seno Renolcaví, los golfos de Ancud y Corcovado y el canal Moraleda.
La cordillera de los Andes se ha levantado por la subducción de placas tectónicas oceánicas de Nazca y la Antártica por debajo de la placa Sudamericana en un proceso denominado orogenia andina viene actuando desde el periodo Jurásico (hace 200 millones de años) hasta el presente. Teniendo en cuenta los límites de las placas tectónicas, Gansser, denomina Andes centrales a la zona donde la placa sudamericana entra en contacto la de Nazca, situación se extiende hasta la latitud el golfo de Penas (46° 30’) Al sur de este punto, la placa sudamericana entra en contacto con la placa antártica y la cordillera se denomina Andes del sur. El golfo de Penas marca el punto en el que la dorsal de Chile toca el continente y donde se encuentran las placas Sudamericana con las de Nazca y la Antártica, constituyendo el punto triple de Aysén o de Chile.
La zona patagónica se caracteriza por la presencia de volcanes en casi toda su extensión. Forma parte del Cinturón de Fuego del Pacífico. En la zona patagónica se ubican dos de las cuatro zonas volcánicas de los Andes: la Zona Volcánica Sur y la Zona Volcánica Austral interrumpidas por una pequeña brecha sin vulcanismo que coincide con el punto triple mencionado.
El extremo norte del segmento patagónico de los Andes del sur ha sido ubicado en los 39° de latitud usando como criterio el espesor elástico de la litosfera. Estos se desarrollan hacia el sur, hasta el golfo de Penas. La zona de cordillera al sur del mencionado golfo corresponde a los Andes australes.
Otro criterio geológico para diferenciar entre la cordillera Principal y la cordillera Patagónica es el predominio de secuencias de estratos marinos jurásicos y cretácicos al norte y el desarrollo de extensas masas de granito (batolitos) hacia el sur. El límite entre ambas coincide con el sur del Lago Aluminé (aproximadamente 39°S).
Otras zonificaciones continentales que tienen en cuenta otros criterios geográficos, denominan Andes patagónicos a toda la cordillera al sur del paso de Pino Hachado (38° 40' S).
Se puede dividir la Cordillera Patagónica en dos segmentos. Una Cordillera Patagónica Septentrional, caracterizada por el importante desarrollo de rocas volcánicas y una Cordillera Patagónica Austral, donde están bien desarrollados los depósitos marinos del cretácico inferior, fijando el límite en los 45° de latitud. miniaturadeimagen|Volcán Lanín en verano, visto desde el lago Huechulafquen La tabla siguiente muestra los puntos más altos del tramo norte de la cordillera patagónica (al sur de la latitud 39°) y de más de 2500 m s. n. m. de altura ordenados de norte a sur. NombreAltitud (m s. n. m.)CoordenadasRegión - ProvinciaVolcán Villarrica284739°25′S 71°56′OAraucaníaVolcán Lanín377639°38′S 71°30′OAraucanía - NeuquénVolcán Osorno265241°06′S 72°29′OLos LagosCerro Tronador355441°09′S 71°53′OLos Lagos - Río NegroCerro Dos Picos251542°26′S 71°55′OChubut La tabla siguiente contiene los puntos mayores de 3000 m s. n. m. de la zona austral de la cordillera de los Andes continental. miniaturadeimagen|Monte San Valentín en verano NombreAltitud (m s. n. m.)CoordenadasRegión - ProvinciaMonte San Valentín o San Clemente391046°35′S 73°20′OAysénCerro San Lorenzo o Cochrane370647°35′S 72°18′OAysén - Santa CruzVolcán Lautaro362349°01′S 73°30′OMagallanesMonte Fitz Roy o Chaltén340549°16′S 73°02′OMagallanes - Santa CruzAguja Poincenot300249°17′S 73°02′OMagallanes - Santa CruzCerro Torre313349°17′S 73°05′OMagallanes - Santa CruzCordón Mariano Moreno324949°29′S 73°25′OMagallanes - Santa CruzCerro Roma318049°58′S 73°30′OMagallanes - Santa CruzCerro Agassiz/Antiguo Bertrand317749°57′S 73°27′OMagallanes - Santa CruzCerro Paine Grande314351°S 73°05″OMagallanes
Al sur del Estrecho de Magallanes la cordillera es denominada Andes fueguinos. Este tramo, de orientación este-oeste, tiene sus mayores alturas en la Cordillera Darwin, ubicada en el sector sudoccidental, chileno, de la isla Grande de Tierra del Fuego. Sus puntos más altos son el monte Shipton o Darwin, (2469 m s. n. m.), Monte Sarmiento (2404) y Monte Bove (2279 m s. n. m.).
Glaciaciones, campos de hielo y glaciares Durante el pasado geológico y debido a causas extra-planetarias se produjeron reiteradas disminuciones de los valores de radiación solar recibidos en el planeta causando descensos de la temperatura en la atmósfera. Sumado a ello, la producción de vientos húmedos desde Anticiclón del Pacífico Sur y el continuo ascenso tectónico de la Cordillera de los Andes generaron la acumulación de hielo glaciar en las cumbres de los Andes Patagónicos, dando origen a mantos de hielo de montaña con glaciares de descarga hacia ambas vertientes, épocas que se denominan glaciaciones.
Las glaciaciones patagónicas se desarrollaron en múltiples eventos de duración e intensidad variadas. La mayor parte del paisaje glacial actual es el resultado del modelado glacial ocurrido durante el Pleistoceno. Una característica propia de los Andes Patagónicos es que estuvieron cubiertos por una capa de hielo de montaña continua, desde 37 ° S hasta el Cabo de Hornos (56 ° S), en al menos cinco glaciaciones importantes en el último millón de años.
El evento glacial más importante, ocurrió 1 millón de años A.P, y se lo denomina la Gran Glaciación Patagónica (GGP). En este evento, los glaciares que descargaban el manto de hielo de montaña alcanzaron la costa atlántica en la región del Estrecho de Magallanes. A partir de la Gran Glaciación Patagónica, el clima empeoró en reiteradas oportunidades pero, en forma menos drástica. Durante los eventos fríos del Pleistoceno Medio, los paleoglaciares patagónicos y fueguinos se extendieron por más de 300 km desde el frente de montaña. El último evento frío que generó el descenso de los glaciares hasta el nivel del mar actual fue el ocurrido hace 25 000 años A.P. (Último Máximo Glacial). La red hidrográfica actual se desarrolló después de este evento.
Origen y evolución miniaturadeimagen|Lago Buenos Aires/General Carrera en verano Se formó en la era cenozoica (en su periodo terciario) y su relieve fue muy modificado por las glaciaciones. Este tramo es más angosto y menos elevado que los Andes centrales. Sus altitudes excepcionalmente superan los 2600 m s. n. m. El pico culminante es el volcán Lanín, en la frontera entre la provincia argentina de Neuquén y la Región de la Araucanía de Chile, de una altitud de 3776 m s. n. m. Las montañas no constituyen un encadenamiento continuo, sino que están cortadas transversalmente por numerosos valles y lagos que son depresiones de origen tectónico-glaciar. Los valles cumplen la función de pasos o boquetes a baja altura y sirven como lugar de asentamiento. Los Andes patagónicos contienen la más importante cuenca lacustre de la Argentina; entre los de mayor superficie se encuentran los lagos Buenos Aires/General Carrera, San Martín/O'Higgins, Viedma, Argentino y Nahuel Huapi.
Por representar una barrera que obliga a elevarse a los vientos del oeste, se registran precipitaciones orográficas muy copiosas en forma de lluvia y nieve que alimentan los campos de hielo y los caudales fluviales. Las cumbres se presentan nevadas y en el suroeste la Argentina comparte con Chile el denominado campo de hielo Patagónico Sur, residuo de la última glaciación. Además de los lagos, el paisaje muestra una variedad de formas generadas por la glaciación: lenguas de hielo que desaguan al hielo continental, circos glaciares en las cumbres, morrenas, drumlins entre otras.
Tienen una red hidrográfica muy ramificada que en el pie oriental se unifica en unos pocos colectores que recorren la Patagonia extraandina. Las laderas de las montañas están cubiertas por una abundante vegetación arbórea, especialmente coníferas como el gigantesco lahuán, el pehuén, el rauli y el lipain, y fagáceas australes como la lenga, el maitén, el ñire, el notro o el arrayán (quetri). El paisaje es de tipo alpino, de gran atracción turística. El núcleo más importante para esta actividad es San Carlos de Bariloche.
Población miniaturadeimagen|San Carlos de Bariloche en verano miniaturadeimagen|Ushuaia en verano.
Dadas las condiciones de relieve, las características del suelo y del clima poco benigno, la instalación de la población se concentra en asentamientos bastante distantes entre sí.
La mayor parte de la población se concentra a orillas de los ríos más importantes. Allí se han desarrollado oasis de cultivos de diversas extensiones.
A pesar de la poca población, es una zona muy aprovechada económicamente gracias a los recursos naturales que la región posee, como por ejemplo los minerales, los valles fluviales, etc.
Factores de atracción