The Nightmare Before Christmas (conocida en Hispanoamérica como El extraño mundo de Jack y en España como Pesadilla antes de Navidad) es una película de fantasía musical animada en stop-motion, dirigida por Henry Selick y con guion de Caroline Thompson. Cuenta la historia de Jack Skellington, rey de Ciudad Halloween, quien descubre por casualidad Ciudad Navidad y se obsesiona con celebrar él mismo esa festividad. Danny Elfman compuso la banda sonora y las canciones, y prestó su voz para las canciones de Jack, mientras que el reparto principal de voces incluye a Chris Sarandon, Catherine O'Hara, William Hickey, Ken Page, Paul Reubens, Glenn Shadix y Ed Ivory.
Tiene su origen en un poema escrito por Tim Burton en 1982, mientras trabajaba como animador en Walt Disney Productions. Tras el éxito de crítica de Vincent ese mismo año, empezó a plantearse desarrollar la historia como un cortometraje o un especial de televisión de media hora, pero sin éxito. Con el paso de los años, volvía a pensar en el proyecto con frecuencia y, en 1990, firmó un acuerdo de desarrollo con Walt Disney Studios. La producción, a cargo de Burton y Denise Di Novi, comenzó en julio de 1991. Inicialmente, Disney la lanzó bajo el sello Touchstone Pictures porque el estudio consideraba que el tono gótico sería «demasiado oscuro y aterrador para los niños».
The Nightmare Before Christmas se estrenó en el Festival de Cine de Nueva York el 9 de octubre de 1993 y tuvo un debut limitado el 13 de octubre, antes de su lanzamiento general en cines el 29 de octubre a cargo de Buena Vista Pictures Distribution. Obtuvo un gran éxito tanto de crítica como de taquilla y, desde entonces, ha conseguido un gran número de seguidores de culto. Ha sido nominada al Oscar a los mejores efectos visuales, algo inédito para una cinta de animación. Trece años después de su estreno inicial, Walt Disney Pictures la reeditó y la volvió a lanzar anualmente desde 2006 hasta 2010. En 2023, la Biblioteca del Congreso la seleccionó para su conservación en el Registro Nacional de Cine de los Estados Unidos por su «importancia cultural, histórica o estética».
Argumento Ciudad Halloween es un mundo de fantasía poblado por diversos monstruos y seres sobrenaturales relacionados con la festividad que le da nombre. Jack Skellington, el muy respetado Rey de las Calabazas, la dirige en la organización de sus celebraciones anuales. Este año, sin embargo, está cansado de la misma rutina y anhela algo nuevo. Al descubrir unos árboles que esconden puertas a otros mundos temáticos relacionados con las fiestas, se adentra por la que conduce a Ciudad Navidad y queda fascinado por ese festejo que le resulta desconocido.
Jack regresa a casa y comparte su descubrimiento con sus amigos y vecinos, pero a estos les cuesta entender el concepto de la Navidad, aunque sí se identifican con su protagonista, Santa Claus, o «Santa Clavos», como Jack lo apoda erróneamente. Tras varios intentos infructuosos por encontrar una forma de explicarlo racionalmente decide «mejorar» la celebración. Anuncia que Ciudad Halloween se hará cargo de la Navidad este año y asigna a varios residentes tareas relacionadas, como cantar villancicos, hacer regalos y construir un trineo tirado por renos esqueléticos.
Sally, la creación femenina del científico loco local, el doctor Finkelstein, tiene una visión en la que se predice que sus esfuerzos acabarán en un desastre. Jack, a quien ella ama en secreto, hace caso omiso de sus advertencias y le ordena que le confeccione un traje de Santa Claus. Encarga al travieso trío de truco o trato —Lock, Shock y Barrel— que lo secuestren; sin embargo, les ordena que no involucren en su plan a su superior, Oogie Boogie, un hombre del saco apasionado por el juego y rival de toda la vida de Jack.
Cuando Lock, Shock y Barrel llevan a Santa Claus a Ciudad Halloween, Jack le dice que él se responsabilizará de la Navidad este año y ordena al trío que lo proteja. Sin embargo, desobedecen sus órdenes de Jack y trasladan a Santa Claus ante Oogie Boogie, quien trama un juego en el que su vida corre riesgo. Cuando Jack se marcha para repartir regalos en el mundo real, Sally, tras no haber conseguido detenerlo antes, intenta rescatar a Santa Claus de las manos de Oogie, pero acaba siendo capturada ella misma.
Los regalos de Jack, inspirados en Halloween, aterrorizan a la población del mundo real, que se pone en contacto con las autoridades locales y recibe la orden de encerrarse en sus casas para protegerse. Se alerta al ejército y es abatido en pleno vuelo, lo que lleva a los habitantes de Ciudad Halloween a creer que ha muerto. Más tarde se descubre que ha sobrevivido y que se ha estrellado en un cementerio cercano. Lamentándose por los problemas que ha causado, Jack se da cuenta de que, a pesar de todo, ha disfrutado de la experiencia y de que le ha dado nuevas ideas para celebrar el próximo Halloween, al reavivar así su amor por esta festividad.
Al regresar a casa, Jack salva a Santa Claus y a Sally, se enfrenta a Oogie Boogie y lo derrota al deshilachar un hilo que sujeta su forma de tela, lo que provoca que todos los insectos que hay dentro se desparramen y lo reduzcan a la nada. Aunque descontento con Jack por sus acciones imprudentes y por no haber hecho caso a Sally antes, Santa Claus hace las paces con él y retoma sus obligaciones anuales, al sustituir los obsequios por otros auténticos y salvar así la Navidad.
Toda Ciudad Halloween celebra el regreso de Jack. Santa Claus hace que nieve, al traer así el espíritu navideño, mientras que Jack y Sally finalmente se declaran su amor.
Reparto
Danny Elfman (voz cantada) y Chris Sarandon (voz hablada) como Jack Skellington, un esqueleto conocido como el «Rey de las Calabazas» de Ciudad Halloween. En un principio, eligieron a Elfman para poner la voz entonada y, una vez grabadas las canciones, seleccionaron a Sarandon para que su voz se adaptara al personaje. Elfman también pone voces: Barrel, uno de los niños que piden caramelos y que trabaja para Oogie Boogie. The Clown with the Tear-Away Face, un habitante de Ciudad Halloween que aparece como un payaso malvado que monta en monociclo y cuya cara, como su nombre indica, se puede quitar. Catherine O'Hara como: Sally, una creación del doctor Finkelstein que parece una muñeca de trapo y en la que Jack está enamorado. Es Toxicología y utiliza diversos tipos de veneno para liberarse del cautiverio de su creador. Tiene poderes psíquicos y tiene premoniciones cuando algo malo está a punto de suceder. O'Hara ya había coprotagonizado la película de Burton Beetlejuice. Shock, uno de los niños que piden caramelos y que trabaja para Oogie Boogie. William Hickey como el Doctor Finkelstein, un científico loco y el creador cariñoso y autoritario de Sally. En los créditos aparece únicamente como «Científico malvado» y solo se menciona su nombre dos veces a lo largo de la cinta. Glenn Shadix como el alcalde de Ciudad Halloween, un líder entusiasta que celebra asambleas municipales. Su cabeza, con dos caras, gira entre una expresión «feliz» y otra «triste», al reflejar sus bruscos cambios de humor; mientras que a algunos políticos de carrera se les describe, en sentido figurado, como «de dos caras», el alcalde lo es, literalmente. Shadix y Burton ya habían laborado juntos en Beetlejuice. Ken Page como Oogie Boogie, un malvado hombre del saco de Ciudad Halloween al que le apasiona el juego y que mantiene una rivalidad con Jack. A diferencia del resto de los habitantes del pueblo, que solo dan sustos por diversión y se oponen a hacer daño, es despiadado, resentido y se comporta como un matón por sentirse tratado como el paria. Ed Ivory como Santa Claus, el gobernante de Ciudad Navidad. Es el encargado de la celebración anual de la Navidad, en la que entrega regalos a los niños del mundo real. Además, los habitantes de la Ciudad de Halloween lo conocen como «Santa Clavos» y es él quien realiza la breve narración al comienzo del filme. Joe Ranft como Igor, otra creación de Finkelstein que es su ayudante de laboratorio. Paul Reubens como Lock, uno de los niños que piden caramelos y que trabajan para Oogie Boogie. Reubens y Burton ya habían colaborado anteriormente en La gran aventura de Pee-wee y Batman Returns. El reparto también cuenta con Debi Durst, Greg Proops, Kerry Katz, Carmen Twillie, Randy Crenshaw, Lisa Donovan Lukas, Debi Durst, Glenn Walters, Sherwood Ball y John Morris, que prestan sus voces a otros personajes. Patrick Stewart grabó la narración de Santa Claus para el prólogo ampliado y el epílogo. Aunque no se utilizó en la versión final, se incluye en el álbum de la banda sonora.
Doblaje al español
Versión de México para Hispanoamérica Sergio Zaldívar - Jack Skellington Gabriela Vega - Sally José Lavat - Santa Claus Maynardo Zavala - El alcalde Arturo Mercado - Dr. Frinkelstein Rubén Cerda - Oogie Boogie
Versión de España Antonio Miguel Fernández Ramos - Jack Skellington Ángela González - Sally Julio Núñez - Santa Claus Juan Miguel Cuesta - El alcalde Simón Ramírez - Dr. Finkelstein Jesús Castejón - Oogie Boogie
Producción Desarrollo
Dado que la infancia del guionista Tim Burton en Burbank (California) estuvo marcada por una sensación de soledad, el cineasta sentía una gran fascinación por las fiestas durante su infancia. «Cada vez que llegaba la Navidad o Halloween, [...] era genial. De repente, te aportaba una especie de textura que antes no existía», recordaría más tarde. Tras terminar su cortometraje Vincent en 1982, Burton, que por entonces trabajaba en Walt Disney Feature Animation, escribió un poema de tres páginas titulado The Nightmare Before Christmas, al inspirarse en los especiales televisivos de Rudolph the Red-Nosed Reindeer, Cómo el Grinch robó la Navidad y el verso A Visit from St. Nicholas. Tenía la intención de adaptarlo a un especial de televisión con la narración a cargo de su actor favorito, Vincent Price, pero también barajó otras opciones, como un libro infantil. Creó el arte conceptual y los guiones gráficos del proyecto en colaboración con Rick Heinrichs, quien también esculpió los modelos de los personajes; más tarde, le mostró sus labores en curso y los de Heinrichs a Henry Selick, que en esa época también era animador de Disney. Luego del éxito de Vincent en 1982, la empresa empezó a plantearse la posibilidad de desarrollarla como un cortometraje o como un especial televisivo navideño de treinta minutos. Sin embargo, acabó estancándose, ya que le pareció que su tono era «demasiado raro». Como no pudo «ofrecer a sus personajes solitarios y nocturnos el espacio suficiente», Burton fue despedido del estudio en 1984 y pasó a dirigir las películas de gran triunfo comercial Beetlejuice (1988) y Batman (1989) para Warner Bros. Pictures.
A lo largo de los años, pensó a menudo en la propuesta. En 1990, Burton se enteró de que Disney seguía siendo propietaria de los derechos cinematográficos. Él y Selick se comprometieron a producir un largometraje que ampliara la trama del poema, con este último como director. Selick decidió no contribuir con MTV en una serie basada en su cortometraje Slow Bob in the Lower Dimensions para poder dirigirla. El propio éxito de Burton con las cintas de acción real despertó el interés del presidente de Walt Disney Studios, Jeffrey Katzenberg, quien vio una oportunidad para continuar con la racha de triunfos recientes del estudio en el ámbito de la animación. Esperaba con ilusión el estreno de Nightmare «para mostrar las capacidades técnicas y narrativas que ya se habían puesto de manifiesto en ¿Quién engañó a Roger Rabbit?». El presidente de Walt Disney Pictures, David Hoberman, creía que supondría un logro creativo para la imagen de la compañía, y añadió: «Podemos pensar más allá de lo convencional. Podemos hacer cosas diferentes e inusuales».