Los satélites de Saturno son numerosos y diversos, desde satélites de escasos kilómetros hasta Titán. Desde junio de 2026, Saturno tiene 293 satélites con órbitas confirmadas, el mayor de los cuales, Titán, es el único satélite del sistema solar con una atmósfera importante. Este número no incluye los muchos miles de pequeños satélites incrustados dentro de sus densos anillos, ni cientos de posibles satélites distantes del tamaño de un kilómetro que fueron vistos a través de telescopios pero no han sido vistos nuevamente.
derecha|miniatura|Vista polar de las órbitas de los satélites irregulares de Saturno en enero de 2021. A modo de comparación, en el centro de la imagen se puede apreciar la órbita de Jápeto. 24 de los satélites de Saturno son satélites regulares; tienen órbitas progresivas no muy inclinadas al plano ecuatorial de Saturno. Los satélites regulares reciben tradicionalmente el nombre de titanes y titánides u otras figuras asociadas con el mitológico Saturno. Los 122 satélites restantes, con diámetros medios que oscilan entre 2 a 213 km, son satélites irregulares, cuyas órbitas están mucho más alejadas de Saturno, tienen inclinaciones altas y pueden ser prógrados o retrógrados. Los satélites irregulares se clasifican por sus características orbitales en los grupos inuit, gálico y nórdico, y reciben sus nombres de las mitologías inuit, gálica o nórdica en función del grupo orbital del que son miembros. La única excepción es Febe, el noveno satélite descubierto de Saturno y el satélite irregular más grande, descubierto a finales del ; es parte del grupo nórdico, pero lleva el nombre de una titánide griega.
Formación Se cree que el sistema de Saturno, de Titán, los satélites más grandes y los anillos se desarrollaron a partir de una configuración más cercana a los satélites galileanos de Júpiter, aunque los detalles no están claros. Se ha propuesto que un segundo satélite del tamaño de Titán se rompió, produciendo los anillos y los satélites internos de tamaño medio, o que dos satélites grandes se fusionaron para formar Titán, con la colisión esparciendo escombros helados que formaron los satélites de tamaño medio. El 23 de junio de 2014, la NASA afirmó tener pruebas sólidas de que el nitrógeno de la atmósfera de Titán procedía de materiales de la nube de Oort, asociados con los cometas, y no de los materiales que formaron Saturno en épocas anteriores. Los estudios basados en la actividad geológica basada en las mareas de Encélado y la falta de evidencia de resonancias pasadas extensas en las órbitas de Tetis, Dione y Rea sugieren que los satélites hasta Rea inclusive pueden tener solo 100 millones de años.
Descubrimiento
Observaciones previas Antes de la llegada de la astrofotografía, ocho satélites de Saturno fueron descubiertos por observación directa usando telescopios ópticos. El satélite más grande de Saturno, Titán, fue descubierto en 1655 por Christiaan Huygens utilizando una lente de objetivo de 57 mm en un telescopio refractor de su propio diseño. Tetis, Dione, Rea y Jápeto fueron descubiertos entre 1671 y 1684 por Giovanni Domenico Cassini, Mimas y Encélado fueron descubiertos en 1789 por William Herschel, e Hiperión fue descubierto en 1848 por William C. Bond, George P. Bond y William Lassell.
El uso de placas fotográficas de larga exposición hizo posible el descubrimiento de satélites adicionales. El primer satélite en ser descubierto de esta manera, Febe, fue encontrado en 1899 por William H. Pickering. En 1966, Audouin Dollfus descubrió el décimo satélite de Saturno, que más tarde fue nombrado Jano. Unos años más tarde, Dollfus se dio cuenta de que todas las observaciones de 1966 solo podían explicarse si hubiera estado presente otro satélite y que tuviera una órbita similar a la de Jano. Este objeto ahora se conoce como Epimeteo, el undécimo satélite de Saturno. Epimeteo comparte la misma órbita con Jano, el único ejemplo conocido de satélites coorbitales en el sistema solar. En 1980, tres satélites adicionales fueron descubiertos desde la Tierra y luego confirmados por las sondas Voyager, siendo estos satélites troyanos de Tetis (Telesto y Calipso) y un troyano de Dione (Helena).
Observaciones por sondas espaciales Desde entonces, el estudio de los planetas exteriores ha sido revolucionado por el uso de sondas espaciales no tripuladas. La llegada de las sondas Voyager a Saturno en 1980 y 1981 dio como resultado el descubrimiento de tres satélites adicionales: Atlas, Prometeo y Pandora, lo que elevó el total a 17 satélites descubiertos. En 1990, Pan fue descubierto en imágenes de archivo de las Voyager.
La misión Cassini-Huygens, que llegó a Saturno en el verano de 2004, descubrió inicialmente tres pequeños satélites interiores: Metone y Palene entre Mimas y Encélado, y otro satélite troyano de Dione, Pollux. También observó tres probables satélites en el anillo F. En noviembre de 2004, los científicos de Cassini anunciaron que la estructura de los anillos de Saturno indica la presencia de varios satélites más orbitando dentro de los anillos, aunque solo uno, Dafne, había sido confirmado visualmente en ese momento. En 2007 se anunció Antea y en marzo de 2009, se anunció Egeón, un pequeño satélite dentro del anillo G. En julio del mismo año, se observó , el primer satélite menor dentro del anillo B.
Satélites exteriores El estudio de los satélites de Saturno también se ha visto favorecido por los avances en la instrumentación de telescopios, principalmente la introducción de dispositivos de carga acoplada que reemplazaron las placas fotográficas. Durante el siglo , Febe fue el único satélite de Saturno entre los conocidos con una órbita irregular. Luego, en 2000, se descubrieron otras tres docenas de satélites irregulares utilizando telescopios terrestres. Un sondeo que comenzó a fines de 2000 y se llevó a cabo con tres telescopios de tamaño mediano encontró trece nuevos satélites que orbitan Saturno a una gran distancia, en órbitas excéntricas y muy inclinadas hacia el ecuador de Saturno y la eclíptica. Estos satélites probablemente sean fragmentos de cuerpos más grandes capturados por la atracción gravitacional de Saturno. En 2005, astrónomos anunciaron el descubrimiento de doce satélites exteriores más pequeños utilizando los observatorios de Mauna Kea. Posteriormente, en 2006, astrónomos informaron del descubrimiento de nueve satélites irregulares más utilizando el telescopio Subaru. En abril de 2007, se anunció Tarqeq y en mayo del mismo año se anunciaron y .
En 2019, se informaron veinte nuevos satélites irregulares de Saturno, lo que resultó en que Saturno supere a Júpiter como el planeta con más satélites por primera vez desde 2000. En 2019, los investigadores Edward Ashton, Brett J. Gladman y Matthew Beaudoin realizaron un estudio de la esfera de Hill de Saturno utilizando el observatorio Canadá-Francia-Hawái y descubrieron alrededor de 80 nuevos satélites irregulares de Saturno. Las observaciones de seguimiento de estos satélites nuevos se llevaron a cabo entre 2019 y 2021, lo que llevó a que fuera el primer satélite anunciado en noviembre de 2021 y se anunciaran 62 satélites adicionales del 3 al 16 de mayo de 2023. Estos descubrimientos elevaron el número total de satélites confirmados de Saturno a 145, convirtiéndolo en el primer planeta conocido en tener más de 100 satélites naturales. Otro satélite más, , fue anunciado el 23 de mayo de 2023, elevando el recuento total de satélites de Saturno a 146. Todos estos satélites descubiertos son pequeños y tenues, con diámetros de más de 3 km y magnitudes aparentes que oscilan entre 25 y 27. Los investigadores encontraron que la población de satélites irregulares de Saturno es más abundante en tamaños más pequeños, lo que sugiere que probablemente sean fragmentos de una colisión que ocurrió hace unos cientos de millones de años. Los investigadores extrapolaron que la verdadera población de satélites irregulares de Saturno de más de 2,8 km de diámetro asciende a una cifra entre 150 a 180, que es aproximadamente tres veces más que la cantidad de satélites irregulares de Júpiter del mismo tamaño. Si esta distribución de tamaños se aplica incluso a diámetros más pequeños, Saturno tendría intrínsecamente muchos más satélites irregulares que Júpiter. En marzo de 2025 un equipo de astrónomos descubrió 128 nuevas lunas de Saturno, cuando astrónomos de varios países monitorearon repetidamente el cielo alrededor de Saturno entre 2019 y 2021, en 2023 revisaron nuevamente los campos del cielo durante tres meses consecutivos pero fue hasta marzo de 2025 que se confirmaron su existencia y sus órbitas, este descubrimiento elevo la cantidad de satélites naturales de Saturno de 146 a 274 convirtiéndolo por mucho el planeta con más lunas del sistema solar.
Características físicas El sistema de satélites de Saturno está muy desequilibrado: un solo satélite, Titán, comprende más del 96 % de la masa en órbita alrededor del planeta. Mimas, Encélado, Tetis, Dione, Rea y Jápeto constituyen aproximadamente el 4 % de la masa, y los satélites pequeños restantes, junto con los anillos, comprenden solo el 0,04 %.
Grupos orbitales Los satélites de Saturno se pueden dividir en diferentes grupos:
Satélites menores
A finales de julio de 2009, un satélite menor, , fue descubierto en el anillo B por la sombra que proyectaba, ubicándose a 480 km del borde exterior del anillo y estimándose su diámetro en 300 m. A diferencia de los satélites menores del anillo A, no induce una característica de 'hélice', probablemente debido a la densidad del anillo B.
En 2006, se encontraron cuatro satélites menores pequeños en imágenes de Cassini del anillo A. Un solo satélite menor es lo suficientemente masivo como para despejar dos pequeños espacios parciales, de unos 10 km de ancho, en las inmediaciones del propio satélite menor, creando una estructura con forma de hélice. Los satélites menores en sí mismos son diminutos, con un diámetro que oscila entre 40 y 500 m, y son demasiado pequeños para verse directamente.
En 2007, el descubrimiento de 150 satélites menores más reveló que ellos (con la excepción de dos que se han visto fuera de la división Encke) están confinados a tres bandas estrechas en el anillo A entre 126 750 y 132 000 kilómetros del centro de Saturno. Cada banda tiene aproximadamente mil kilómetros de ancho, que es menos del 1 % del ancho de los anillos de Saturno. Esta región está relativamente libre de perturbaciones causadas por resonancias con satélites más grandes. Los satélites menores probablemente se formaron a partir de la ruptura de un satélite más grande. Se estima que el anillo A contiene entre 7000 y 8000 hélices provenientes de satélites menores de más de 0,8 km de tamaño y millones de más de 0,25 km.
El 15 de abril de 2013 la sonda Cassini fotografió perturbaciones en los anillos exteriores de Saturno, y recientemente se aclaró que se estaba formando un nuevo satélite. Aquel objeto detectado, que no mide más de medio kilómetro, fue bautizado como Peggy. Posteriormente, en abril de 2014, los científicos de la NASA informaron sobre la posible consolidación de un nuevo satélite dentro del anillo A, lo que implica que los satélites actuales de Saturno pueden haberse formado en un proceso similar en el pasado, cuando el sistema de anillos de Saturno era mucho más masivo.
Algunos de los satélites menores detectados son, por orden alfabético, Blériot, Curtiss, Earhart, Hinkler, Kingsford Smith, Lindbergh, Peggy, Post, Richthofen, , Sikorsky, Wright y varios más de ellos que solo fueron detectados una sola vez.
Satélites pastores
Son satélites cuyas órbitas están cerca del sistema de anillos del planeta y que contribuyen a modelar la estructura de estos. Los satélites pastores de Saturno son Pan en la división Encke, Dafne en la división Keeler, Atlas en el anillo A y Prometeo y Pandora en el anillo F.
Satélites coorbitales