350px|thumb|Zombis de la película Night of the Living Dead, dirigida por George A. Romero. El cine de zombis es un subgénero del cine de terror, a menudo encuadrado dentro de la serie B, pero que cuenta con una amplia representación de películas a lo largo de la historia.
Como género independiente cuenta con sus propias convenciones, de las cuales la única fundamental es la presencia de los “muertos vivientes” (no confundir con el término mal traducido "no-muertos" del inglés "undead"). Se considera que este subgénero ha sufrido diversas reformulaciones desde sus inicios, manteniendo la capacidad de reflejar los miedos innatos, conscientes o no, de los espectadores.
Historia El cine de zombis surgió en los años 1930 como reflejo del folclore y las leyendas haitianas asociadas a la magia negra y el vudú. Dicho folclore llegó al público estadounidense de la mano de William Buehler Seabrook, que en su libro The Magic Island relataba sus experiencias en Haití. Entre los ritos recogidos por Seabrook se encontraba uno mediante el cual un hechicero podía, supuestamente, revivir a los muertos y privarlos de voluntad para hacerlos trabajar a su servicio. El 10 de febrero de 1932 se estrenó en Broadway una obra teatral de Kenneth Webb titulada Zombie libremente basada en la novela de Seabrook.
Primera etapa
La obra de Webb fue retirada de cartel después de tan sólo 21 representaciones. Sin embargo, dos hermanos, Víctor y Edward Halperin, que en la década anterior habían fundado una productora de cine, repararon en ella. El guionista Garnett Weston fue el encargado de recoger las premisas de la obra de Webb en un guion cinematográfico. Webb trató de paralizar la película, que consideraba un plagio, pero no tuvo éxito en su empeño. Así nació la que sería la primera película de zombis de la historia: White Zombie (en España La legión de los hombres sin alma - 1932) protagonizada por Béla Lugosi.
La película ya recogía casi todos los tópicos que definirían el cine de zombis durante más de treinta años: un villano posee una legión de zombis que trabajan para él, y que son el instrumento para sus siniestras intenciones. A pesar de contar con el protagonismo de Lugosi, White Zombie cosechó moderadas críticas, entre otras cosas porque tan sólo el quince por ciento del metraje era sonoro. Sin embargo el público la apoyó con entusiasmo y la convirtió en una película muy rentable para su distribuidora United Artists. thumb|left|Béla Lugosi en Plan 9 del espacio exterior.
Las películas del subgénero zombi que siguieron a White Zombie redundaron una y otra vez sobre el mismo tema del villano al mando de siniestros zombis. Dicho villano bien podía ser un doctor nazi, como en Revenge of the Zombies (1943) dirigida por Steve Sekely, o unos extraterrestres selenitas como en Invisible Invaders (1959) de Edward L. Cahn.
Otras películas destacables de esta primera etapa son The Walking Dead (1936), dirigida por Michael Curtiz y que tiene la peculiaridad de que el zombi es el “bueno de la película”, o la excelente I Walked with a Zombie (en España Yo Anduve con un Zombie - 1943) dirigida por Jacques Tourneur. Cabe mencionar también, aunque por motivos muy diferentes, Plan 9 From Outer Space (en España Plan 9 del Espacio Exterior - 1959), una película de serie Z dirigida por Ed Wood y que tiene el penoso honor de ser citada a menudo como la peor película de la historia.
La primera película europea en tratar el tema fue en el peplum Roma contra Roma (1964), producción italiana dirigida por Giuseppe Vari. En 1966 vio la luz una de las últimas películas de esta etapa de zombis clásicos -creados y dominados por un villano- de manos de la productora inglesa Hammer: The plague of the Zombies (en España La Plaga de los Zombis) de John Gilling.
Segunda etapa miniaturadeimagen|El director George A. Romero El año 1968 marcó el comienzo de la nueva etapa con la aparición de la clásica y muy notable Night of the Living Dead (También conocida como La noche de los muertos vivientes) de George A. Romero. Rodada en blanco y negro, con película de 16 mm., un minúsculo presupuesto de 114.000 dólares y un plantel de actores no profesionales, algunos de ellos familiares y amigos del propio Romero, fue un rotundo e inmediato éxito y su director se convirtió en director de culto. En 1990 Tom Savini dirigió una versión en color de esta película.
Romero, quien posteriormente dirigió cinco películas más sobre el mismo tema, definió con su visión particular las que serían las características de los zombis cinematográficos durante otros treinta años, a saber:
El fenómeno zombi ya no es algo local, sino una plaga imparable de proporciones bíblicas. Nadie controla a los zombis que no son sino muertos que han vuelto a la vida. La única motivación de los zombis es alimentarse con la carne de humanos vivos. Su capacidad de raciocinio es muy limitada, si bien utilizan instrumentos rudimentarios (el primer zombi que aparece en La noche de los muertos vivientes intenta romper el cristal de un coche con una piedra). Su peligrosidad no reside en su inteligencia ni en su velocidad, ambas bastante reducidas, sino en su número y en su voracidad. El motivo de esta resurrección masiva de los muertos carece de importancia y ha ido variando de una película a otra, siendo a veces la radiación de un arma nuclear o la fuga de una sustancia química de uso militar, algún virus o simplemente la llegada del Juicio Final.
izquierda|miniaturadeimagen|El cineasta y especialista en efectos especiales y maquillaje Tom Savini Además, La noche de los muertos vivientes recogía una serie de convenciones muy particulares que han sido constantes en la obra de Romero, si bien no han definido otras películas de zombis de la misma etapa. La más característica de estas convenciones es el hecho argumental de que el mayor enemigo de los protagonistas no son los zombis, sino otras personas (antagonistas) que tienen su propia idea sobre cómo sobrevivir, o bien ambicionan los recursos de los protagonistas.
George A. Romero dirigió otras cinco películas que profundizan en estos temas. Dawn of the Dead (El amanecer de los muertos, conocida también como Zombi - 1978) es la más popular y fue incluida en 2003 en la lista de mejores películas de culto por la revista Entertainment Weekly. En 2004 Zack Snyder dirigió una versión de gran éxito con el mismo título ( esta vez sí, Amanecer de los muertos). Después siguieron Day of the Dead (El día de los muertos - 1985), Land of the Dead (La tierra de los muertos – 2005), Diary of the Dead (El diario de los muertos - 2008) y Survival of the Dead (La Resistencia de los Muertos - 2009). miniaturadeimagen|El cineasta italiano Lucio Fulci La aparición de La noche de los muertos vivientes supuso el pistoletazo de salida para otras películas similares. Italia se descubrió como toda una potencia en este género, a partir del estreno de Zombi 2 de Lucio Fulci (conocida como Nueva York bajo el terror de los zombis, título bastante curioso ya que dicha ciudad sólo sale al principio y al final del metraje, y además fueron escenas añadidas en el último momento debido al éxito cosechado en el estreno de Dawn of the Dead de Romero en Italia), que si bien no tenía nada que ver con Romero, se consideró una secuela de Dawn of the dead (Zombi en Italia y España) en aquel país. También italiana es la curiosa Le notti erotiche dei morti viventi (La noche erótica de los muertos vivientes - 1980) dirigida por Joe D’Amato, que cuenta con la aparición de Laura Gemser, la Emmanuelle negra. Otras películas italianas de éxito sobre esta temática resultaron ser Paura nella città del morti viventi (Miedo en la ciudad de los muertos vivientes - 1980) y ...E tu vivrai nel terrore! L’aldilà (El más allá - 1982) ambas dirigidas por Lucio Fulci.
También durante los años 1970 reapareció fugazmente el concepto de zombi clásico como instrumento del villano de turno. Fue con Shock Waves (Aguas de terror - 1977) en la que Peter Cushing, un antiguo doctor nazi, permanecía escondido en una isla al frente de su batallón de soldados nazis zombis a la espera de órdenes. izquierda|miniaturadeimagen|El cineasta John Landis En 1984 se estrenaba el cortometraje musical Thriller de Michael Jackson. Dirigido por John Landis el videoclip tuvo un rotundo éxito que renovó el género zombi y añadió escenas inéditas en el subgénero como la "salida" de los muertos del cementerio, nunca antes vista en ninguna cinta de éxito anterior, ya que el propio Romero siempre se centró más en los problemas de los humanos frente a la epidemia que en buscar el lado más macabro de la situación.
La influencia de «Thriller» dotó de nuevo impulso al subgénero pues fue también se mostraba un esfuerzo en la caracterización de los zombis más que sobresaliente con maquillajes aterradores e indumentarias peculiares que les dotaban de personalidad. Previamente al corto musical dirigido por Landis los zombis solían ser personas pálidas con ojeras. El propio George A. Romero se inspiró en esto para su tercera película Day of the Dead (en España El Día de los Muertos - 1985), dotando a los zombis de maquillajes aterradores e indumentarias peculiares para caracterizar a diferentes arquetipos como zombi novia, zombi payaso, zombi militar, etc. miniaturadeimagen|El escritor y cineasta Dan O'Bannon Con posterioridad, películas como Return of the Living Dead (en España El Regreso de los Muertos Vivientes - 1985) dirigida por Dan O'Bannon, o su secuela Return of the Living Dead II (en España La Divertida Noche de los Muertos Vivientes - 1988) dirigida por Ken Wiederhorn, si incluirían ideas como la de que los zombis salieran de la tumba tal como se veía en «Thriller». Return of the Living Dead sin embargo se caracteriza por no ser únicamente una película de terror zombi sino por la inclusión de elementos cómicos frescos y ágiles, gags, ocurrentes diálogos y arrebatadoramente "moderna" que sirvió de inspiración para películas posteriores como 28 Days Later (28 Días Después - 2002) dirigida por Danny Boyle, Shaun of the Dead (en España Zombies party (una noche... de muerte) - 2004) dirigida por Edgar Wright o Zombieland (Bienvenidos a Zombieland 2009) dirigida por Ruben Fleischer.
The Serpent and the Rainbow (La Serpiente y el Arco Iris - 1987) es un film dirigido por Wes Craven. La película se basó en el testimonio verídico del investigador y antropólogo canadiense Wade Davis, narrada en el libro El Enigma Zombi, cuyas experiencias en Haití e investigaciones sobre los zombis le llevaron a descubrir la tetrodotoxina, una droga utilizada por los brujos del vudú que provoca un trance similar a la muerte o a un coma profundo.
El neozelandés Peter Jackson dirige en 1992 Braindead (en España Braindead: tu madre se ha comido a mi perro), película que muestra los desórdenes causados por un mono rata de Indonesia que iniciaba con su mordida una epidemia de zombis en un pueblo. Un filme sumamente inteligente, entretenido y repleto de sangre (con una secuencia que podría ser nominada como "el derroche de sangre más abundante en menor tiempo" de la historia del cine).
Tercera etapa