thumb|Castaña, corte longitudinal y anatomía. thumb|Castaño Santo de Istán (Málaga). thumb|Infrutescencia inmadura in situ. thumb|Castañas (nueces/aquenios) de Castanea sativa. thumb| Ejemplo de aquenios maduros con los estilos persistentes en el ápice de Castanea sativa, thumb|Detalle del ápice del pistilo y sus estilos persistentes en un aquenio maduro de Castanea sativa. thumb|Ejemplo de cicatriz basal con su marca estrellada/"explotada" correspondiendo a la fijación en la cúpula de un aquenio maduro. thumb|Castanea sativa (Castaño común) : aquenio en parte abierto; la semilla visible en el interior del endocarpio interiormente peludo es la parte comestible.
Castanea es un género de plantas de la familia de las fagáceas, nativas de las regiones templadas del hemisferio norte, conocidas comúnmente como castaños. Se conoce como castaña al fruto de estos árboles. El género tiene 9 especies aceptadas, de los casi 180 taxones descritos.Castanea en The Plant List - A working list of all plant species, vers. 1.1, 2013
El nombre también hace referencia a la nuez comestible que producen.Huang, Chengjiu; Zhang, Yongtian; Bartholomew, Bruce. "Castanea". Flora of China. Vol. 4 – via eFloras.org, Missouri Botanical Garden, St. Louis, MO & Harvard University Herbaria, Cambridge, MA.Nixon, Kevin C. (1997). "Castanea". In Flora of North America Editorial Committee (ed.). Flora of North America North of Mexico (FNA). Vol. 3. New York and Oxford – via eFloras.org, Missouri Botanical Garden, St. Louis, MO & Harvard University Herbaria, Cambridge, MA."Castanea". Flora Europaea. Edinburgh: Royal Botanical Garden. 2008.
Los castaños de indias no relacionados (género Aesculus) no son verdaderas castañas, pero reciben su nombre por producir nueces de aspecto similar que son ligeramente venenosas para los humanos. Los castaños verdaderos tampoco deben confundirse con castaño de aguas, que son tubérculos de una planta herbácea acuática de la familia de las juncias Cyperaceae.Chestnut in Answers.com.What Are Chestnuts. Information page by a small Australian grower in Balingup, Western Australia. Otras especies que suelen confundirse con castaños son el roble castaño (Quercus prinus) y el haya americana (Fagus grandifolia),Castaño en chestnuttree.net.Chestnuts worldwide and in New Zealand Archived 2008-07-05 at the Wayback Machine. By the New Zealand Chestnut Council, 2000. ambos también de la familia Fagaceae. Las castañas de Brasil, llamadas "castañas de Brasil" (castañas de Brasil en español) o "castañas de Pará" (castanha-do-Pará en portugués) tampoco están relacionadas. Etimología thumb|Flores femeninas del castaño thumb|Flores masculinas del castaño El nombre "castaña" deriva del latín Castanea (también el nombre científico del árbol), que se remonta a la palabra griego antiguo κάστανον (castaña dulce).New RHS Dictionary of Gardening. Por A. Huxley ed. 1992. Macmillan . Una posible fuente de la palabra griega es la antigua ciudad de Castanea en Tesalia."Essai monographique sur le châtaignier", Édouard Lamy, 1860 p.4. La ciudad probablemente tomó su nombre, sin embargo, de los árboles que crecen a su alrededor. En la zona de clima mediterráneo, los castaños son más raros en Grecia porque el suelo calcáreo no es propicio para el crecimiento del árbol. Kastania se encuentra en uno de los relativamente escasos afloramientos sedimentarios o silíceos. Allí crecen tan abundantemente que su presencia habría determinado el nombre del lugar. Otros consideran que el nombre procede del griego Sardis glans (bellota de Sardis), siendo Sardes la capital de Lidia, Asia Menor, desde donde se había extendido el fruto.El significado de los árboles. Por Fred Hageneder, Chronicle Books - Nature. 2005.
El nombre se cita dos veces en la Versión King James de la Biblia. En un caso, Jacob pone ramitas peladas en los abrevaderos para promover la descendencia sana de su ganado.Vegetarianos en el paraíso. Aunque puede indicar otro árbol, indica que el fruto era un alimento básico local a principios del .Castaño.
Estos sinónimos están o han estado en uso: Fagus Castanea (utilizado por Linneo en la primera edición de Species Plantarum, 1753),On the Name of the American Chestnut. Por Geo. B. Sudworth. Bulletin of the Torrey Botanical Club, Vol. 19, No. 5 (5 de mayo de 1892), pp. 152-154 (el artículo consta de 3 páginas). Publicado por: Torrey Botanical Society. Sardian nut, Jupiter's nut, husked nut, and Spanish chestnut (U.S.).A Modern Herbal. Por Mrs. M. Grieve.
Descripción Árboles o arbustos de hojas alternas caducas en invierno, a veces rizomatosos, entomófilos. Las hojas son de márgenes aserrados, con estípulas prominentes y tempranamente caducas, con limbo delgado algo coriáceo y nervios secundarios no ramificados que se extiende hasta el margen, cada nervio terminando en un diente afilado o arista bien desarrollada. Las inflorescencias, en amentos axilares erectos, rígidos o flexibles, llevan las flores masculinas en su parte distal y las femeninas en la base. Las flores masculinas, con perianto de 6 lóbulos ovado-obtusos, tienen 10-20 estambres, mientras las femeninas se organizan en grupos de 1-3 flores (cimas triflores/dicasios) de perianto urceolado más o menos hirsuto con 6-8 lóbulos, 6-9 estilos en el ápice del ovario, ápice cubierto de pelos sedosos adpresos que se extienden hasta la base de los estilos -y persistirán en el aquenio derivado de dicho ovario-, y 6-8 estambres rudimentarios, cada grupo de flores rodeado por un involucro cupuliforme de brácteas. Infrutescencia con cúpula (o calibio) de 2-4 valvas, connadas marginalmente hasta la maduración, y que encierran completamente o casi completamente los aquenios. Dicha cúpula involucral dehiscente, que deriva del involucro brácteal, es densamente espinosa, con espinas irregularmente ramificadas, a menudo entrelazadas, más o menos cubiertas de pelos simples. Hay 1-3 aquenios/nueces, por definición indehiscentes -aunque, al resecarse, pueden presentar eventualmente una ruptura fisural superficial del endocarpo coriáceo, dejando al descubierto la semilla rodeada de su tegumento -por cúpula, cada uno de dichos aquenios correspondiendo a una de las flores de la inflorescencia femenina; tienen el pistilo y sus estilos peludos persistentes, centimétrico, en el ápice así como una amplia cicatriz basal ovalada con una ancha marca estrellada/"explotada" en su parte central y que corresponde a su fijación dentro la cúpula; su forma es plano-convexa, y si son 3, la central está a menudo reducida y aplanada, y si es solitaria toma forma más redondeada. El endocarpo es coriáceo, fino y de interior peludo, rodeando una única semilla ruminada, carente de endospermo y con un epispermo membraneáceo íntimamente pegado a su superficie y también a la capa peluda del interior del endocarpo.Castanea en Flora of North Americapro. parteCastanea en Flora Ibérica, RJB/CSIC, Madridp. p.
Especies Nota: todas las especies son probablemente interfértiles (incluyendo las especies asiáticas cruzadas con las americanas), de tal manera que una intergradación morfológica local entre las especies era de esperar, pero no se puede utilizar el argumento de interfertilidad como prueba de conespecificidad, a menos de estar dispuesto a aceptar una sola especie de castaño en todo el mundo.
Los castaños pertenecen a la misma familia que los robles y las hayas: las Fagáceas. Hay cuatro grupos principales, habitualmente conocidos como castaños europeos, chinos, japoneses y americanos:Industry information por David McLaren. De The Chestnut Growers Information Book, Chestnut Australia Inc. Especies europeas: Castaño común (Castanea sativa) es la única especie europea de castaño. Especies asiáticas: Castanea crenata (castaño de Japón), Castanea mollissima (castaño de China), Castanea davidii (China), Castanea henryi y Castanea seguinii (China). Especies americanas: Incluyen Castanea dentata (el "castaño americano" - estados del Este), Castanea pumila (Estados del Este y el Sur) y Castanea ozarkensis (Estados del Sur).The Grocer's Encyclopedia - Encyclopedia of Foods and Beverages. Por Artemas Ward. Nueva York. 1911.Postharvest Physiology and Pathology of Chestnuts. En Postharvest Handling and Storage of Chestnuts. Por Fabio Mencarelli. Food and Agriculture Organisation United Nations. Noviembre de 2001. Las otras especies descritas como amerícanas (Castanea alnifolia, Castanea ashei, Castanea floridana y Castanea paupispina) son meros sinónimos de C. pumila.
Estudios más recientesJohnson, G. P. Revision of Castanea sect. Balanocastanon (Fagaceae), J. Arnold Arbor., 69, p. 25-49, 1988[P. Lang, F. Dane, T.L. Kubisiak, Phylogeny of Castanea (Fagaceae) based on chloroplast trnT-L-F sequence data, Tree Genetics & Genomes, Volume 2, Issue 3, pp 132-139, 2006] han conducido a dividir el género en 2 y luego 3 Secciones:
Sección Eucastanon Caracterizadas por calibios de 3 aquenios, sus 5 especies se distribuyen por Europa, Norteamérica y Asia. C. sativa C. crenata C. dentata C. seguinii C. molissima
Sección Balanocastanon Sus cúpulas tienen una solo castaña, y queda limitado su extensión al sureste de Estados Unidos. C. pumila C. ozarkensis, como una especie propia o una variedad de la anterior.
Sección Hypocastanon Una sola nuez por infrutescencia; distribución restringida al sureste de China. C. henryi
La posición de la especie/notoespecie americana mono-fruto Castanea neglecta/C. × neglecta queda discutida, pero debe pertenecer a la Sección Balanocastanon.
Relaciones filo-genéticas Está admitido que el género Castanea es un clado monofilético, mientras que la Sección Eucastanon es parafilética. C. crenata es el clado más basal. Las tres especies chinas de Castanea pertenecen a un clado monofilético, cuyo grupo hermano contiene las especies de América del Norte y Europa. Existe un apoyo consistente, pero débil, para sostener la existencia de una relación de hermandad entre las especies de América del Norte y las especies europeas.
Similitudes del género Castanea Los castaños no deben confundirse con el género Aesculus, el "castaño de Indias", que no está relacionado con Castanea y al que se llamó así por producir frutos de apariencia similar pero que no son comestibles. No deben confundirse tampoco con Eleocharis dulcis, el llamado "castaño de agua", que pertenece a la familia de las ciperáceas, que tampoco está emparentado con Castanea. Otros árboles usualmente confundidos con castaños son: el "roble castaño" (Quercus prinus) y el "haya americana" (Fagus grandifolia). En fin, a pesar de su nombre, la "castaña de monte", (Bertholletia excelsa, también conocida como "nuez de Brasil", o "almendra" en Bolivia), no tiene nada que ver con el género Castanea.
Taxones infraespecíficos Ninguno de los más de 80 taxones infraespecíficos descritos está aceptado.
Enfermedades y plagas El castaño sufre una enfermedad llamada "tinta del castaño"Taveira C., Enfermedad de la tinta del castaño, Bol. Serv. Plagas, 5, p. 59-66, 1979 causada por el hongo Phytophthora cinnamomi, un género de protistas de la clase Oomycetes, que destruye el castañar. El género está sujeto a muchas otras enfermedades y plagas (véase también "cancro del castaño"). Entre las plagas más importantes del castaño se encuentra Dryocosmus kuriphilus, la avispilla del castaño, un cinípido gallícola procedente de China, que causa pérdidas económicas en producción de fruto y madera, afectando a diferentes especies del género Castanea.Ficha CABI Dryocosmus kuriphilus (Oriental chestnut gall wasp)
Aprovechamiento thumb|Troncos de castaños listos para transportar.Actualmente el principal uso del castaño es la obtención de su madera, muy valorada para fabricar muebles, entarimados de suelo, instrumentos musicales, etc. La madera de castaño es de color amarillento, de aspecto similar al roble pero más fácil de manejar y más estable. Es una madera de dureza media, elástica, tenaz y flexible.