San Carlos, fundada como Villa San Carlos de Itihue, es una ciudad y comuna de la zona centro sur de Chile, capital de la comuna de San Carlos (comuna) y de la Provincia de Punilla en la Región de Ñuble, con una población que asciende a los 55.000 habitantes según el Censo de 2024. Está ubicada a 375 km al sur de Santiago, capital nacional, y a 27 km al norte de Chillán, la capital regional. Limita al norte con las comunas de Ñiquén y Cauquenes, al sur con San Nicolás, Chillán y Coihueco, al este con San Fabián, y al oeste con Ninhue. Está emplazada en una planicie aluvial entre los ríos Ñuble y Perquilauquén, en pleno corazón de la depresión intermedia es atravesada por la línea férrea de la red EFE y la Carretera Panamericana (Ruta 5).
Debido a su ubicación geográfica, San Carlos se cataloga como una “tierra huasa y corralera”, por el fuerte arraigo de las tradiciones del campo chileno. Entre ellas destacan las corraleras, como la práctica del rodeo en la Monumental Medialuna de San Carlos, la segunda más grande del país, solo superada por la de Rancagua.
También sobresalen las tradiciones folclóricas y musicales, ya que la comuna es cuna de conjuntos folclóricos, campeones nacionales de cueca y reconocidos artistas populares, como el dúo Las Caracolito, la folclorista Violeta Parra y la banda de balada rock Los Ángeles Negros, además de diversos grupos de rock y música ranchera surgidos en los últimos años.
En el ámbito gastronómico, San Carlos cuenta con diversas fábricas dedicadas a la producción de carne de origen bovino, porcino y ovino, así como de cecinas artesanales. Entre ellas destaca la longaniza, considerada un referente de la comuna y reconocida a nivel nacional, compitiendo en prestigio con la de Chillán.
Finalmente, la zona presenta un importante desarrollo agroalimentario. En el sector poniente se cultiva arroz y, junto con las comunas vecinas de Ñiquén y Parral, conforma el principal polo arrocero del país. En el sector oriente predominan los cultivos de berries, legumbres, trigo y remolacha, esta última destinada a la producción de azúcar en la planta IANSA.
No obstante su ruralidad, la ciudad de San Carlos es el principal centro político, administrativo y comercial de la Provincia de Punilla, contando con servicios, locales, mercado, supermercados, farmacias de cadena nacional, tiendas de retail, bancos y diversas instituciones públicas y privadas; lo que la convierte en el segundo centro urbano más grande de la Región de Ñuble, después de la Conurbación Chillán-Chillán Viejo. thumb|225px|Plaza central de San Carlos. thumb|225px|Otro extremo de la plaza.
Historia
Antecedentes Desde antes de la llegada del Imperio Español, la zona central del país estuvo poblada por numerosas tribus aborígenes, y no es de extrañar que los fértiles valles que hoy forman parte de la comuna de San Carlos hubiesen acogido a más de uno de estos pueblos. Esto lo confirma el primer encuentro entre españoles e indígenas, conocido como la batalla de Reinohuelén, llevado a cabo en las inmediaciones de la confluencia de los ríos Itata y Ñuble, en el año 1536.
Precisamente en esta zona, antes que llegase Almagro y su ejército expedicionario, estaban instalados los indios de Itihue, que llegaron a constituir una población bastante numerosa. Se presume que la rápida disminución de esta agrupación se debe a una emigración hacia sectores más protegidos, sin embargo, no todos se fueron, de hecho, décadas después de la fundación de la Villa aún quedaban algunos caciques en la zona.
A mediados de 1750 se empieza a poblar el sitio ocupado por los Itihuenses y otros lugares, como Verquicó, Monte Blanco, orillas del río Perquilauquén, Cachapoal, llegando inclusive a formar una villa conocida como "La Candelaria", la que debió ser abandonada por la gran sublevación "Pehuenches-Chiquillanes" en 1769.
En 1788 el párroco Juan Bernardo Ruiz insto a las personas que habitaban estos territorios (españoles, mestizos y párrocos) a solicitar la fundación de una ciudad, por la necesidad de convivir en comunidad y recibir los beneficios de vivir en un pueblo. En el sector que hoy es Verquicó, un grupo de vecinos se unió para solicitar al gobernador español la creación de una villa en la zona. La solicitud fue aprobada por el gobernador Ambrosio O'Higgins, quien encargó a los funcionarios de la Corona española encontrar un lugar adecuado para fundar la villa. Lo curioso es que estos mismos vecinos no se ponían de acuerdo en el lugar en donde se fundaría, ya que estos se decidían de acuerdo a sus intereses personales. A finales de 1780, los documentos plantearon fundar una villa en Verquicó, pero más tarde eso se descartó por condiciones de geografía. Terminó el gobierno de O'Higgins y la solicitud para crear la villa quedó casi en el olvido. El gobernador español Gabriel de Avilés llegó al poder en 1796 y poco hizo por la causa. Terminado su breve periodo en el poder, empezó otro que cambiaría las cosas, siendo este el de Joaquín del Pino.
La ciudad de San Carlos de Itihue fue fundada el 3 de julio de 1800 por el gobernador del Reino de Chile, don Joaquín del Pino de Rozas y Negrete, y su nombre sería en honor al rey Carlos IV de España. El 24 de noviembre de 1801 se realiza el primer trazado de la ciudad, como documento más antiguo de la entonces Villa de San Carlos, se conserva en el Archivo Nacional un croquis cuya autoría es de Juan de Ojeda, en el que se puede observar la conformación urbana original compuesta por 120 sitios o "solares" distribuidos en 36 manzanas.
Cerca de esta ciudad se libró el llamado combate de San Carlos en el marco de la guerra de Independencia, el 15 de mayo de 1813, donde se enfrentaron Realistas y Patriotas, con 1000 hombres los primeros y 4000 los segundos, (cifras estimadas). Los Patriotas eran comandados por el prócer General José Miguel Carrera, obteniéndose como resultado una victoria parcial para ambos bandos. Los dos sables de caballería cruzados, ubicados en el blasón rojo superior del escudo de armas de la comuna, hacen referencia a dicho combate. En 1817 las tropas patriotas comandadas por el general Ramón Freire ocupan la ciudad en su campaña hacia el sur.
San Carlos fue ocupada por Vicente Benavides, poco antes de su desastre en Vegas de Saldías y saqueada el 2 de mayo de 1821 por los hermanos Pincheira.
En 1854 la ciudad se convierte en la capital de la "Municipalidad de San Carlos" abarcando un vasto territorio con varias localidades. Oficialmente, el 9 de junio de 1865 se convierte en ciudad, aunque 10 años antes ya era así considerada, pues tenía una población de 5.456 habitantes.
En 1874, llegó el primer tren a San Carlos, siendo que la antigua estación estaba frente a la Alameda, cruzando la avenida O´Higgins. Era una construcción de madera con infaltables goteras donde dos alcornoques enormes coronaban su silueta.
El 22 de diciembre de 1891, la Ley de comuna autónoma se promulga. Desde esa fecha San Carlos se convierte en comuna, teniendo de capital la ciudad de su mismo nombre.
Ya a fines de este siglo, Francisco Solano Asta-Buruaga y Cienfuegos describe a la localidad de San Carlos, capital del Departamento de San Carlos en ese entonces, en los siguientes términos en el Diccionario Geográfico de Chile:
El aspecto de la ciudad a comienzos de siglo no escapaba al común provinciano de la época; sus altas casas de adobes ensombrecían las estrechas calles. La vida transcurría sin mayores sobresaltos y seguramente esta tranquilidad solo se veía interrumpida por el chirrido provocado por el "carrito urbano", al pasar sobre su tendido de rieles. Este medio de transporte era tirado por caballos, atravesaba toda la ciudad llevando y trayendo pasajeros de la estación de ferrocarriles. Generación tras generación se ha contado que la oficina de Correos y Telégrafos del Estado y los edificios públicos se encontraban donde lo que es hoy el Cuerpo de Bomberos, la Cárcel Pública en la esquina de Maipú con Vicuña Mackenna; existía además un sitio eriazo donde funciona hoy el correo y las demás reparticiones públicas, lugar en donde se desarrollaban actos cívicos y competencias ecuestres. Con el paso de los años esta ciudad aún semicolonial, fue cambiando su rostro, la llegada de extranjeros, principalmente árabes y españoles, fueron dejando su huella, esencialmente en la actividad comercial, la misma que no se habría desarrollado de no ser por un aumento sostenido de la población. miniaturadeimagen|257x257px|San Carlos tras el Terremoto de Chillán de 1939. El 24 de enero de 1939, se produjo el terremoto de Chillán, el cual dejó un profundo impacto en la ciudad de San Carlos, dañando a gran parte de las construcciones que habían en aquel momento y provocando un daño considerable al floreciente comercio local. Según el informe por parte del comandante de escuadrilla D. Agustín Riveros, la ciudad había quedado "casi completamente destruida."El Mercurio de Santiago, 26 de enero de 1939. p. 1
En la tarde del 6 de mayo de 1953, ocurrió un terremoto de magnitud 7,6 en la escala de Richter. El terremoto, además de destruir varias viviendas e interrumpir servicios como la electricidad, generó pánico en la población por el terremoto ocurrido 14 años antes.
El 18 de mayo de 1981 un violento tornado azota el centro de la ciudad, dejando cuantiosos daños, 2 fallecidos y 1 desaparecido. La zona más afectada fue el Barrio Estación, donde la estación de ferrocarriles sufrió grandes daños, la Municipalidad de la ciudad también se vio seriamente afectada, así como también la plaza de Armas y tiendas comerciales en pleno centro de la ciudad.
El 12 de octubre de 1992, al mediodía, se firmó el Acta de Hermanamiento Internacional entre las ciudades de Baena, España y San Carlos, Chile. Esta idea fue impulsada por un español avecindado en San Carlos, Sebastián Cózar Gavira. Suscribieron dicha acta el entonces alcalde del Ilustre Ayuntamiento baenense, Antonio Moreno Castro y el alcalde de San Carlos, Claudio Ortiz Elgueta.
En diciembre del 2008 se firma el primer convenio que financia el diseño del centro cultural de Itihue, el cual nació como un proyecto ambicioso y se concretó gracias al aporte obtenido por el “Programa de Centros Culturales” del Consejo Nacional de la Cultura y las Artes. Para su diseño arquitectónico se desarrolló un proceso de participación ciudadana, convocando a diversos agentes culturales, quienes en concurridas reuniones fueron entregando las directrices que debería seguir el diseño arquitectónico de este nuevo edificio, que vendría a satisfacer la carencia de espacios para el arte y la cultura que dejó la pérdida del antiguo teatro municipal en la década de los 80. Finalmente, la empresa chillaneja C&G Hermanos fue la encargada de la construcción de la infraestructura, siendo finalmente inaugurado el 16 de mayo del 2013.