Mortal Kombat: Shaolin Monks es un videojuego beat 'em up de acción y aventuras desarrollado y publicado por Midway para la PlayStation 2 y Xbox en 2005. El tercer spin-off de la franquicia Mortal Kombat, es un recuento de los eventos del segundo juego, comenzando después del final del primero. El juego se centra en los epónimos monjes Shaolin: Liu Kang y Kung Lao, en sus aventuras por los reinos en un intento de detener los planes de Shang Tsung de dominar el reino de la Tierra.
Desde principios de los años 2000 se había considerado la posibilidad de lanzar un spin-off centrado en Liu Kang, pero se abandonó tras la recepción negativa de los spin-offs de aventuras anteriores, Mythologies: Sub-Zero (1997) y Special Forces (2000). Shaolin Monks se anunció oficialmente en 2004 como parte del plan de Midway de lanzar juegos de Mortal Kombat anualmente. Desarrollado con la intención de atraer a los fanáticos de Mortal Kombat, el juego incorpora elementos de las entregas de juegos de lucha, incluidos Fatalities, combos y un modo versus.
Lanzado en Norteamérica el 19 de septiembre de 2005, el juego recibió críticas positivas por la transición de la serie a un género diferente y por su modo cooperativo, aunque la recepción por la narrativa, los gráficos y la corta duración fue mixta. También fue un éxito comercial, con más de un millón de copias vendidas.
Jugabilidad Mortal Kombat: Shaolin Monks presenta un entorno de juego basado en un sistema multidireccional de combate que da a los jugadores la capacidad de atacar a cualquiera de los enemigos que les rodean, utilizando principalmente cuatro ataques principales: ataques rápidos, de despegue, potentes o lanzamientos, o al utilizar las distintas armas cuerpo a cuerpo dispersas por los niveles, incluso lanzando objetos arrojadizos como cráneos o rocas. El motor permite que el jugador mantenga ataques y combos a través de múltiples enemigos, e incluso pueden continuar sus combos después de agarrarlos y lanzarlos en el aire o hacia los costados gracias a un ataque de gran alcance o de un lanzamiento, y existen ciertos ataques que también pueden realizarse en el aire. Los personajes principales también poseen muchos de los movimientos especiales que han tenido en los juegos anteriores de la serie, con la adición de poder rodar por el suelo y realizar volteretas hacia los costados para esquivar los ataques. Existen también ciertos ataques que solo pueden realizarse en el modo cooperativo, en conjunto con otro jugador. Los combos y los movimientos especiales pueden mejorarse y aumentan a medida que se adquieren puntos de experiencia. Estos se ganan principalmente con derrotar a oponentes, ya que al extender un combo se multiplica el valor de la puntuación de experiencia. También se gana experiencia rompiendo objetos destructibles (no siempre), así como se obtiene energía (no siempre). La salud máxima que el personaje puede tener también se expande si se encuentran mejoras de salud. Los personajes pueden encontrar símbolos del dragón que otorgan nuevas habilidades, como la capacidad de dar saltos largos, y símbolos yin y yang rojos que desbloquean desde personajes, arenas de pelea para el modo versus hasta imágenes con combinaciones para realizar «Fatalities» y artes conceptuales. El entorno desempeña un papel vital en el juego, pues hay varios peligros que matarán inmediatamente a un enemigo o causarán daño al jugador que pase por ellos, tales como desfiladeros, pinchos o ruedas giratorias. Utilizar parte del entorno de esta manera, como atacar o destruir ciertos objetos, así como lanzar oponentes a ciertos puntos del entorno, sirve como elemento de resolución de puzles para desbloquear nuevos caminos o secretos del juego. El minijuego Test your Might está presente también en esta entrega, pero además de ser un evento quick time para romper determinados objetos, se utiliza también para accionar palancas (en ciertos niveles del juego), o en enfrentamientos contra oponentes.
Shaolin Monks ofrece tres modos principales de juego. Además del modo de un jugador, cuenta con un modo cooperativo, donde dos jugadores pueden trabajar juntos a través del juego, con el acceso a algunas áreas y artículos que son inaccesibles en modo de un solo jugador. El término cooperativo es tomado muy en serio, ya que la barra de salud es compartida, y si un jugador recupera salud o recibe daño, afectará a ambos jugadores, lo mismo ocurrirá si un jugador muere, ya que el otro también lo hará. Existe también un modo versus, donde dos jugadores pueden luchar cara a cara en algunos de los escenarios ofrecidos en el juego. Los escenarios de dicho modo suelen presentar peligros de escenario, como acantilados e incluso oponentes que atacarán a ambos jugadores, y cajas con mejoras, desventajas o armas cuerpo a cuerpo al igual que en el modo aventura, y tal como en los juegos tradicionales, el primer jugador en ganar dos rondas será el vencedor. Además de Liu Kang y Kung Lao como los protagonistas principales, el juego ofrece otros personajes de la serie Mortal Kombat. Raiden, Johnny Cage, y Jax aparecen como aliados de los protagonistas, al igual que con Kitana y Sub-Zero, que serán oponentes en un principio, pero luego se aliarán. La mayoría de los aliados aparecen para ayudar a los protagonistas durante segmentos de combate del juego. Personajes como Mileena, Jade, Reptile, Baraka, Goro, Scorpion, Shang Tsung, Kintaro y Shao Kahn aparecen como enemigos de los protagonistas, quienes sirven como jefes en los distintos niveles del modo aventura. Ermac, Mileena (en una segunda ocasión) y Kano también pueden ser enfrentados como jefes opcionales, para los cuales deberán de ser encontrados. Otros personajes destacados son Sonya Blade, Kabal, Noob Saibot y Quan Chi, quienes principalmente solo aparecen en cinemáticas. Smoke, en referencia a su representación de Mortal Kombat II y el cual no es un personaje jugable o aliado, se encuentra en el Bosque Viviente, donde asigna al jugador misiones opcionales. También en referencia al segundo juego, Blaze aparece luchando contra su oponente anónimo en el fondo del escenario The Pit II. Al completar el juego, Scorpion y Sub-Zero se desbloquean como personajes jugables en el modo aventura, aunque la historia permanecerá igual. El modo versus incluye a Liu Kang, Kung Lao, Scorpion, Sub-Zero, Johnny Cage, Kitana, Reptile y Baraka como personajes jugables; todos, excepto Liu Kang y Kung Lao, se desbloquean recolectando reliquias en el modo aventura.
El juego incluye una característica común de la serie Mortal Kombat, los «Fatalities». A excepción de los «Fatalities» realizados en los jefes, el método de realizar uno en Shaolin Monks es diferente al de los juegos de lucha antecesores de la serie. Usar combos contra los enemigos aumenta un medidor de «Fatality». Una vez que ese medidor haya alcanzado cierto nivel, se podrá realizar un Fatality, sin importar el nivel de salud del oponente. Los personajes principales tienen la capacidad de realizarlos diversamente, algunos de los cuales son versiones en 3D de los primeros Mortal Kombat. El juego además contiene la posibilidad de realizar «Multalities», que son «Fatalities» realizados a enemigos múltiples. También se incluyó el concepto de «Brutalities», de Ultimate Mortal Kombat 3, aunque con una variación: el movimiento se realiza una vez, y el jugador podrá dar ataques más devastadores durante un tiempo limitado.
Otra aportación a este juego es la posibilidad de jugar una versión demo abreviada y censurada de The Suffering: Ties That Bind, así como una versión arcade perfectamente emulada de Mortal Kombat II (que está tomada de Midway Arcade Treasures 2; desarrollado por Digital Eclipse), disponible en todas las versiones para Xbox y en la versión NTSC de PlayStation 2. Mientras que en la versión PAL de PlayStation 2 la opción de desbloquear el juego como extra no se incluyó (se añadieron misiones extras para completarse para Smoke). Los parajes de Mortal Kombat: Shaolin Monks se basan en los escenarios que han aparecido originalmente en Mortal Kombat II, así como algún otro del primer Mortal Kombat, y una de Mortal Kombat: Deadly Alliance.
A lo largo del juego hay códigos cifrados escritos verticalmente que hacen referencia a las artes conceptuales desbloqueables. El símbolo del “LAGARTO” se repite varias veces en la guarida de Reptile, en el escenario del bosque viviente. En donde se encuentra Mileena, entre varios banderines circundantes alrededor de la copa de un árbol del bosque viviente, se lee “Toasty”. En las tumbas del alma, los símbolos que brillan intensamente sobre las entradas a dos rutas alternativas significan “Fuego” y “Viento”. La puerta que conduce en la fundición, en donde aparecen representadas las victorias de torneo de los jugadores, hay símbolos en los que se pueden leer “Liu Kang morirá”, refiriéndose a la muerte de Liu Kang en Deadly Alliance.
El juego también cuenta con un minijuego secreto, conocido como el modo de supervivencia (llamado también Boss Rush o carrera de jefes), que debe ser desbloqueado tras completar una serie de requisitos en el escenario de la fundición del modo aventura, jugando en escenarios que van desde la Academia Wu Shi hasta el Santuario del guerrero, donde se podrán enfrentar a múltiples enemigos del propio modo aventura y personajes que van desde Baraka, Reptile y Kano, hasta Goro, Kintaro, Sub-Zero, Scorpion y Ermac, con un total de nueve niveles para completar.
Argumento En la isla de Shang Tsung, mientras el hechicero se sienta en el trono, se desarrollan varias luchas al mismo tiempo: Sonya Blade contra Kano, Johnny Cage contra Reptile y Sub-Zero contra Scorpion. Liu Kang entra en la sala del trono y se enfrenta a Shang Tsung, aunque es salvado de una muerte segura por poco por su compañero Kung Lao, quien entra al torneo disfrazado de guardia enmascarado y se enfrenta a Baraka. El torneo termina con la derrota de Shang Tsung a manos de Liu Kang, aunque el hechicero logra escapar al Mundo Exterior mientras Goro distrae la atención de los guerreros presentes de la Tierra. Durante el derrumbe del palacio, mientras los villanos escapan por el portal de Shang Tsung, y los héroes escapan guiados por Raiden, Liu Kang y Kung Lao caen en la antigua guarida de Goro, el sótano del palacio de Shang Tsung, habitado por onis. Tras derrotar a las hordas de demonios, los monjes logran escapar de la isla a través del portal de Raiden hacia la Academia Wu Shi.
Raiden otorga medallas a Liu Kang y Kung Lao por ganar el torneo, así como a sus aliados Sonya Blade y Johnny Cage por sus actuaciones. De repente, la Academia es asediada por un destacamento de Tarkatans liderado por Baraka. Raiden ordena a los monjes que protejan la Academia. Durante el asedio, Baraka captura y secuestra a Sonya Blade y Raiden lucha contra Shang Tsung, mientras que Johnny Cage ayuda a los monjes Shaolin a repeler el ataque de las tropas Tarkatan. Fuera de la academia, Raiden ordena a Liu Kang y Kung Lao que viajen al Mundo Exterior. Johnny Cage los sigue hasta el portal y entra en él sin que se den cuenta.