La batalla del río Sambre o batalla del Sabis fue el enfrentamiento, en julio del año 57a.C., de las legiones de la República romana dirigidas por Cayo Julio César y las tribus belgas de los nervios, atrebates y viromanduos al mando del jefe Boduognato. La victoria fue de los primeros.
Antecedentes En el invierno del 58 a.C.-57 a.C., el procónsul Cayo Julio César escuchó rumores que indicaban la disposición de los belgas para atacar a los romanos a través de cartas del legado Tito Labieno.César II.1.1 Supuestamente se habían rebelado, juntando masas de guerreros y realizando asambleas secretas. Así, el procónsul volvió a toda velocidad.Plutarco 20.4
Las numerosas tribus belgasCasio XXXIX.1.1 temían que César marchara contra ellos y por eso formaron una gran alianza.Casio XXXIX.1.2 Esta información fue útil para que extendiera sus campañas más al norte de la Galia, contratar dos legiones (XIII y XIV) que su lugarteniente Quinto Pedio llevaría a la regiónCésar II.2.1 y convencer a la tribu de los remos,César II.3.1 con capital en Durocortorum, de aliarse con RomaCésar II.3.2 y proporcionarles informaciónCasio XXXIX.1.3 y su caballería a pesar de que les exigían entregar rehenes, permitir usar sus ciudades y darles cereales.César II.3.3 El senado de ese pueblo se reunió ante César y entregaron a los hijos de sus líderes como rehenes.César II.5.1 Las otras tribus belgas respondieron amenazando a los remos.César II.3.4
En abril y como represalia, las tribus enemigas se concentraron en tierras de los belovacosCésar II.5.3 y atacaron un oppidum (villa fortificada) de los remos ubicado cerca del río ÁxonaCésar II.5.4 llamado Bibrax.César II.6.1 Era una alianza que incluía a los belóvacos (prometían guerreros a la alianza),César II.4.5 suesiones (),César II.4.7 nervios (),César II.4.8 atrebates (), ambianos (), mórinos (), menapios (9000), cáletes (), veliocases (), viromanduos (), aduáticos (),César II.4.9 condrusos, eburones, cerosos y pemanos ( entre los últimos cuatro pueblos)César II.4.10 dirigidos por el rey suesión Galba. Historiadores modernos rebajan la cifra a a guerreros reunidos. Además, estaban pidiendo ayuda a sus aliados germánicos. Historiadores modernos sostienen que en realidad, los nervios y sus aliados más cercanos no lucharon en el Áxona, sólo los belóvacos y suesones. Al parecer, la alianza belga era incapaz de concentrar en un único lugar todas sus fuerzas por dificultades logísticas, así que organizó dos ejércitos, uno que luchó en el Áxona y el otro en el Sabis.De bello Gallico: César contra los belgas, 57 a. C.. Blog Anábasis histórica. Publicado el 9 de marzo de 2015. Consultado el 8 de febrero de 2018.
El procónsul decidió aprovechar que los belgas estaban distraídos atacando a sus aliados para responder rápidamentePlutarco 20.5 y defender al oppidum y convencer a los eduos de amenazar territorio belóvaco, llevando a esta tribu a abandonar la alianza.Casio XXXIX.2.1; César II.10.5 Ida la más importante tribu, la mala coordinación de las fuerzas belgas llevó al colapso de la alianza y los guerreros volvieron a las tierras de sus tribus, que son vencidas una por una por los veloces y eficientes romanos, quienes concentraron sus ataques en las tribus más populosas y fuertes.César II.6-2.15; Plutarco 20.5 Los romanos pusieron sitio a Noviodunum, capital de los suesiones, que se rindió cuando los defensores vieron las obras de asedio romanas.Wilcox, 2011: 39 Siguieron los belóvacos, cuya capital, Bratuspantium, se rindió sin luchar.César II.13.2 También recibió muestras de sumisión de los atrebates, viromanduos y ambianos.Livio 104.5 Sin embargo, los poderosos nervios se negaron a rendirseCésar II.15.6; Plutarco 20.6 porque eran los más dispuestos a defender su independencia,Floro I.10.4; Plinio IV.106 se retiraron a sus bosques con sus familiasPlutarco 20.7Casio XXXIX.3.1 y convencieron a los atrebates, viromanduos y aduáticos de apoyarlos,César II.16.3-4 pero estos últimos no lograron movilizar sus fuerzas a tiempo y no participaron de la batalla.Casio XXXIX.4.1
Fuerzas enfrentadas El ejército romano se componía de 8 legiones romanas ( a legionarios) más auxiliares. Entre estos últimos habían arqueros cretenses, honderos baleares y jinetes númidas, remos y tréveros.César II.3.2; II.7.1; II.24.4 El historiador militar estadounidense Spencer Tucker habla de romanos y auxiliares, principalmente galos. El historiador alemán del , Hans Delbrück, creía que eran legionarios,Delbrück, 1900: 532 auxiliares y a no combatientes que seguían al ejército.Delbrück, 1900: 527 Su compatriota, Max Eichheim, concuerda en el número de legionarios, pero cree que los auxiliares debían ser 5000 jinetesEichheim, 1866: 73, 83 y Eichheim, 1866: 73 a infantes ligeros.Eichheim, 1866: 83
Según César los belgas sumaban unos nervios,César II.28.2; Livio 104.5; Plutarco 20.7; Ibíd. 20.10 atrebates y viromanduos. Estimaciones modernas dan cifras mucho menores. Delbrück considera exagerados los números de guerreros y bajas belgas que da César, pues los nervios siguieron en pie de guerra en rebeliones futuras:Delbruck, 1900: 531 en el 54 a. C., reunieron un gran ejército para ayudar a AmbiórixCésar V.39.3 y en 52 a. C., enviaron 5000 guerreros a Vercingétorix,César VII.75.3 aunque este último fue más un contingente que una leva de todos sus combatientes, para Delbrúck es obvio que no todos los guerreros y jefes nervios murieron en la batalla del Sambre. A continuación, realiza un análisis demográfico de los territorios de las tribus involucradas, basado en estudios de censos romanos en la Galia Cisalpina, estima 14 a 18 habitantes por km² para la región. Para los territorios galos al norte de los Alpes señala que eran menos avanzados económicamente y vivían en guerras tribales perpetuas, por lo que postula una densidad media de 9 a 12 habitantes por km² pero descendiendo a medida que se avanzaba al norte, con 7 a 8 habitantes por km² en la Galia Bélgica y 5 en Germania. Luego, estima el área dominada por nervios, atrebates y viromanduos en a km², de los cuales en poder de los primeros, y propone que la población total pudo ser de personas para las tres tribus, de los que pudieron ser hombres adultos. Sin embargo, descontando a viejos, enfermos, discapacitados y esclavos, probablemente sólo tuvieran capaces de luchar, aunque el número reunido para una batalla sería muy inferior.
En cambio, Eichheim da una estimación de nervios y atrebates y viromanduos. Los historiadores Peter Willcox y Duncan B. Campbell dan un margen de entre y guerreros belgas. El británico Adrian Goldsworthy cree que los belgas eran al menos tan numerosos como los romanos o tenían una amplia ventaja numérica, aunque sin llegar a duplicarlos. Por último, la arqueóloga británica Julie Rosemary Wileman cree que probablemente no pasaban de .
Batalla Provocación de la caballería belga Las legiones marcharon por tres días en territorio nervio,César II.16.1 recibiendo informes sobre sus posiciones.César II.16.2 César llevaba delante sus seis legiones veteranas mientras las dos imberbes escoltaban el bagaje.César II.8.5; Ibíd. II.19.2-3 Al llegar a una colina al noreste del río Sabis empezaron a construir un castrum (campamento).César II.18.1; Plutarco 20.7 Al oeste del río, en la orilla sur, había otra colina muy boscosa frente a donde los romanos estaban obrando,César II.18.2 justo allí estaban los belgas ocultos.César II.18.3 Ese monte actualmente se llama Boussières.Dodge, 1892: 116, 119 Ahí tenían su campamento y se preparaban para atacar.César II.26.4 Es posible que talaran y recostaran a los árboles jóvenes para usar su ramaje como cobertura.
La caballería y auxiliares de César cruzaron el río,César II.19.1; II.19.4 de un metro de profundidad, para explorar la zona y enfrentar a la caballería belga que estaba en la otra orilla y rápidamente huyó al bosque. Después los jinetes galos volvieron a atacar pero de nuevo se retiraron al bosque.César II.19.5
Carga general de los belgas Fue entonces cuando los enemigos, ocultos en el bosque, salieron a la carrera organizados en orden de batalla sobre la caballería romana en cuanto vieron el tren de bagaje,Casio XXXIX.3.1; César II.19.6; Plutarco 20.7 a la que pusieron en fuga sin dificultad. Después, los belgas cruzaron el río rápidamenteCésar II.19.7; Plutarco 20.7 y asaltaron la colina donde los legionarios estaban ocupados construyendo el campamento.César II.19.8 César fue con la X legión a darle ánimos.César II.21.1 Al parecer, jinetes y auxiliares se escaparon en desorden al campamento en construcción, donde quedaron como una especie de reserva acompañados por los conductores, sirvientes, cantineros y otros no combatientes.Dodge, 1892: 1119
Los romanos no tuvieron tiempo para organizarse para la batalla. Muchos comenzaron a luchar sin casco y no pudieron quitarle las cobijas a sus escudos,César II.21.5 reuniéndose donde estaba el estandarte más cercano sin importar si era de su unidad o no.César II.21.6 Su experiencia los hacía actuar sin esperar órdenes.César II.20.3 thumb|centro|600px|Mapa de la batalla. A la izquierda situación previa al combate y a la derecha cuando cargaron los belgas.
Reacción romana En el ala izquierda de la línea romana estaban los soldados de las legiones IX y X enfrentando a los atrebates, que fueron obligados a retroceder al otro lado del río después de recibir una lluvia de pila.César II.23.1 Los legionarios continuaron persiguiéndolos y masacrándolos.César II.23.2 En el centro las legiones VIII y XI derrotaron a los viromanduos en la orilla del río.César II.23.3 En el ala derecha, las legiones VII y XII recibieron el ataque del mayor contingente belga: los nervios, que intentaban rodear su posición. Las legiones del ala derecha estuvieron a punto de colapsar y sólo la disciplina de soldados y oficiales les permitió resistir.César II.23.4
Mientras, las tropas auxiliares estaban huyendo dispersas mientras que el campamento estaba siendo asaltado y saqueado.Cesár II.24.4 Posiblemente, fue un momento de pánico donde creyeron que la derrota sería una masacre, a lo que se sumaba la confusión por la presencia de no combatientes en el campamento no terminado.Dodge, 1892: 119-120
Desenlace César, después de exhortar a la X, fue al ala derecha donde los soldados de la XII eran perseguidos por los nervios. Todos los centuriones de la cuarta cohorte de esa legión, con su signifer, están todos muertos y casi todos los centuriones de las otras cohortes estaban heridos o muertosCésar II.25.1 (Plutarco dice que todos los centuriones de la VII y XII murieron). También murió un gran número de tribunos. Acompañado de sus guardaespaldas, el procónsul reunió las insignias de la XII porque obstaculizaban a los soldados, fue al frente en persona, le quitó el escudo a un soldado que huía y llamando a los centuriones por sus nombres ordenó luchar, abriéndose paso entre los enemigos.César II.25.2; Floro I.10.4; Plutarco 20.8 La llegada de su general dio nuevos ánimos a los legionarios, que consiguieron rechazar parcialmente al enemigo.César II.25.3 Viendo que la VII estaba también en estado crítico, ordenó a los tribunos militares que lentamente las legiones se debían unir y resistir a sus enemigos,César II.26.1 que los tenían rodeados. Así, César, rodeado por sus guardaespaldas, dirigió la defensa del cuadro ubicada sobre una colina. Entonces las dos legiones bisoñas que acompañaban el equipaje llegaron y ayudaron al ala derecha.César II.26.3