miniaturadeimagen|Antena de Canal 4 de Montevideo, Uruguay. Los medios de comunicación de masas, medios de comunicación masiva () o medios masivos de comunicación son los medios de comunicación recibidos simultáneamente por una gran audiencia. La comunicación de masas es el nombre que recibe la interacción entre un emisor único (o comunicador) y un receptor masivo (o audiencia), un grupo numeroso de personas que cumpla simultáneamente con tres condiciones: ser elevado (o sea no reducido), ser amplio y heterogéneo, y básicamente ser anónimo. Los medios de comunicación de masas son solo instrumentos de la comunicación de masas, y no se refieren al acto comunicativo en sí mismo de carácter interpersonal.
La mayoría de los ciudadanos del mundo están expuestos a unos u otros medios, que resultan indispensables como herramienta de comunicación y presencia pública para todo tipo de agentes económicos, sociales y políticos. La finalidad de estos medios de comunicación en la actualidad podría ser, según la fórmula acuñada específicamente para la televisión, adoctrinar, influenciar y entretener al público que tiene acceso a ellos. Atendiendo a los intereses que defienden, buscan el beneficio económico del empresario o grupo empresarial que los dirige, habitualmente concentrado en grandes grupos de comunicación multimedia, e influir en su público ideológicamente y mediante la publicidad.
La era de la transformación digital ha marcado un antes y un después en la manera en la cual se obtiene y gestiona la información, esto ha tenido una influencia directa en el funcionamiento de los medios masivos.
Problemas con la definición A finales del , los medios de comunicación de masas podían clasificarse en ocho industrias de medios de comunicación de masas: libros, Internet, revistas, películas, periódicos, radio, grabaciones y televisión. La explosión de la tecnología de la comunicación digital a finales del y principios del ha puesto de relieve la cuestión de qué medios de comunicación deben clasificarse como «medios de comunicación de masas». Por ejemplo, es controvertido si se deben incluir los teléfonos móviles, los juegos de ordenador (como los MMORPG) y los videojuegos en la definición. Asimismo, cabe preguntarse si se viene o no incrementando un proceso de convergencia entre medios de comunicación.
En la década de 2000, se popularizó una clasificación denominada "siete medios de comunicación de masas". Por orden de introducción, son:
Impresión (libros, panfletos, periódicos, revistas, etc.) desde finales del . Grabación y reproducción de sonido (disco de gramófono, cinta magnética, casetes, cartuchos, CDs y DVDs) de finales del Cine a partir de 1900, aproximadamente. Radio a partir de 1910 Televisión desde aproximadamente 1950 Internet desde aproximadamente 1990 Teléfono móvil desde el año 2000 aproximadamente
Cada medio de comunicación de masas tiene sus propios tipos de contenidos, creadores, técnicos y modelos de negocio. Por ejemplo, Internet incluye blogs, podcasts, sitio webs y otras tecnologías diversas construidas sobre la red de distribución general. El sexto y el séptimo medio, Internet y los teléfonos móviles, suelen denominarse colectivamente medios digitales; y el cuarto y el quinto, la radio y la televisión, medios de difusión. Algunos sostienen que los videojuegos se han convertido en una forma distinta de medios de comunicación de masas.
Mientras que el teléfono es un dispositivo de comunicación bidireccional, los medios de comunicación de masas se comunican con un gran grupo. Además, a partir de 2000 el teléfono se ha transformado en un teléfono móvil, dotado de acceso a Internet desde 2010. Se plantea la cuestión de si esto convierte a los teléfonos móviles en un medio de comunicación de masas o simplemente en un dispositivo utilizado para acceder a un medio de comunicación de masas (Internet). En la actualidad, existe un sistema por el cual los vendedores y anunciantes son capaces de aprovechar los satélites y transmitir anuncios y publicidad directamente a los teléfonos celulares, sin que el usuario del teléfono lo solicite. Esta transmisión de publicidad masiva a millones de personas es otra forma de comunicación de masas.
Los videojuegos también pueden estar evolucionando hacia un medio de comunicación de masas. Los videojuegos (por ejemplo, los juegos de rol masivos en línea (MMORPG), como RuneScape) proporcionan una experiencia de juego común a millones de usuarios de todo el mundo y transmiten los mismos mensajes e ideologías a todos sus usuarios. En ocasiones, los usuarios comparten la experiencia con otros jugando en línea. Sin embargo, excluyendo Internet, es cuestionable que los jugadores de videojuegos compartan una experiencia común cuando juegan individualmente. Es posible discutir con gran detalle los acontecimientos de un videojuego con un amigo con el que nunca se ha jugado, porque la experiencia es idéntica para cada uno. La cuestión, entonces, es si se trata de una forma de comunicación de masas.
Historia thumb|upright|Early wooden printing press, depicted in 1520. La historia de los medios de comunicación de masas se remonta a la época en que se representaban obras de teatro en diversas culturas antiguas. Esta fue la primera vez que una forma de medios de comunicación se "difundió" a un público más amplio. El primer libro impreso fechado que se conoce es el "Sutra del Diamante", impreso en China en el año 868 d.C., aunque está claro que los libros se imprimían antes. Los tipos móviles de arcilla se inventaron en 1041 en China. Sin embargo, debido a la lenta difusión de la alfabetización entre las masas en China y al coste relativamente elevado del papel, el primer medio impreso en masa fue probablemente la imprenta popular europea de alrededor de 1400. Aunque se produjeron en grandes cantidades, se conservan muy pocos ejemplos, e incluso la mayoría de los que se conocen como impresos antes de 1600 no han sobrevivido. El término "medios de comunicación de masas" se acuñó con la creación de los medios impresos, que destacan por ser el primer ejemplo de medios de comunicación de masas, tal y como usamos el término hoy en día. Esta forma de medios de comunicación comenzó en Europa en la Edad Media.
La invención de la imprenta por parte de Johannes Gutenberg permitió que la producción masiva de libros se extendiera por toda la nación. Imprimió el primer libro, una Biblia en latín, en una imprenta con tipos móviles en 1453. La invención de la imprenta dio lugar a algunas de las primeras formas de comunicación de masas, al permitir la publicación de libros y periódicos a una escala mucho mayor de lo que era posible anteriormente.Splichal, Slavko (2006). "In Pursuit of Socialized Press". In Berry, David; Theobald John (eds.). Radical mass media criticism: a cultural genealogy. Black Rose Books. p. 41. ISBN 978-1-55164-246-8.Ramey, Carl R. (2007). Mass media unleashed: how Washington policymakers shortchanged the American public. Rowman & Littlefield. pp. 1–2. ISBN 978-0-7425-5570-9.Galician, Mary-Lou (2004). Sex, love & romance in the mass media: analysis & criticism of unrealistic portrayals & their influence. Psychology Press. p. 69. ISBN 978-0-8058-4832-8. La invención también transformó el modo en que el mundo recibía los materiales impresos, aunque los libros siguieron siendo demasiado caros como para llamarlos medios de comunicación de masas durante al menos un siglo después. Los periódicos se desarrollaron alrededor de 1612, con el primer ejemplo en inglés en 1620;BL.uk Archived 3 October 2008 at the Wayback Machine pero tardaron hasta el en llegar directamente a un público masivo. Los primeros periódicos de gran tirada surgieron en Londres a principios del , como The Times, y fueron posibles gracias a la invención de las imprentas de vapor rotativas de alta velocidad, y a los ferrocarriles que permitieron la distribución a gran escala en amplias zonas geográficas. El aumento de la circulación, sin embargo, condujo a una disminución de la retroalimentación y la interactividad de los lectores, convirtiendo a los periódicos en un medio más unidireccional.Newhagen, J.E. (1999). ""The role of feedback in assessing the news on mass media and the Internet"". In Kent, Allen (ed.). Encyclopedia of library and information science, Volume 65. CRC Press. p. 210. ISBN 978-0-8247-2065-0.Nerone, John (2006). "Approaches to Media History". In Valdivia, Angharad N. (ed.). A companion to media studies. Wiley-Blackwell. p. 102. ISBN 978-1-4051-4174-1.Corey Ross, Mass Communications, Society, and Politics from the Empire to the Third Reich (Oxford University Press 2010) sobre Alemania
La expresión "medios de comunicación" comenzó a utilizarse en la década de 1920.Briggs, Asa & Burke, Peter (2010). Social History of the Media: From Gutenberg to the Internet. Polity Press. p. 1. ISBN 978-0-7456-4495-0. La noción de "medios de comunicación de masas" se limitó generalmente a los medios impresos hasta la posguerra, cuando se introdujeron la radio, la televisión y el vídeo. Los medios audiovisuales se hicieron muy populares, porque proporcionaban tanto información como entretenimiento, porque el color y el sonido enganchaban a los espectadores/oyentes y porque al público en general le resultaba más fácil ver pasivamente la televisión o escuchar la radio que leer activamente. En los últimos tiempos, Internet se ha convertido en el último y más popular medio de comunicación. La información se ha vuelto fácilmente disponible a través de los sitios web, y se puede acceder a ella fácilmente a través de los motores de búsqueda. Uno puede realizar muchas actividades al mismo tiempo, como jugar, escuchar música y establecer redes sociales, independientemente de su ubicación. Mientras que otras formas de medios de comunicación de masas están restringidas en el tipo de información que pueden ofrecer, Internet comprende un gran porcentaje de la suma del conocimiento humano. Los medios de comunicación modernos incluyen Internet, los teléfonos móviles, los blogs, los podcasts y los canales RSS.Bhattacharyya, Ajanta. "History of Mass Media". Buzzle.com. Archived from the original on 5 October 2011. Retrieved 26 November 2011.
La historia de los medios de comunicación está muy ligada al desarrollo de la tecnología. El desarrollo económico de los últimos cien años ha llevado a poder ofrecer al gran público, a precios cada vez más bajos, una serie de productos relacionados con la comunicación. Desde la época de oro de la prensa escrita, cuando en Estados Unidos los diarios fueron bajando sus precios, hasta llegar a ser asequibles para cualquier trabajador, hasta la popularización de internet. La incidencia en la sociedad de esta nueva forma comunicativa ha sido muy diversa, en parte ha hecho disminuir la comunicación interpersonal directa y también ha facilitado la creación de una opinión pública. Los medios de comunicación de masas se usan en la publicidad y la propaganda política directa o indirecta.
Hay que distinguir, por una parte, los medios como instituciones sociopolíticas, y por otra, los contenidos como material simbólico formado por diferentes tipos de mensajes, distinguiendo dentro de estos entre información y opinión pública, entretenimiento y ficción, y publicidad y propaganda. Dentro de estos contenidos se ve reflejado el grado de influencia, término que debe entenderse desde una situación social de la vida colectiva donde los sujetos de cualquier grupo están obligados a relacionarse para cooperar, de modo que es imprescindible que exista influencia de unos sobre otros al tener que adaptarse entre sí.