thumb|270x270px|Grupos tainos a la llegada de los europeos, al final del siglo XV. En verde, ubicación de los caribes, pueblos belicosos de origen arahuaco como los taínos. Los taínos son los habitantes indígenas de las islas Lucayas de Bahamas e Islas Turcas y Caicos, las Antillas Mayores de Cuba, Jamaica, La Española y Puerto Rico, y el norte de las Antillas Menores, incluyendo las Islas Vírgenes, Anguila, San Martín, Antigua y Barbuda, y San Cristóbal y Nieves. Se trata de un pueblo arahuaco que llegó procedente de América del Sur, específicamente de la desembocadura del río Orinoco, Venezuela, pasando de isla en isla, reduciendo o asimilando a los pobladores más antiguos,Adelaar, 2004, p. 117Taino indian culture. como los guanajatabeyes, los ciguayos y los mazorijes, cuyas culturas son anteriores a la llegada de los taínos. La lengua taína pertenece a la familia lingüística macro-arahuacana, que se extiende desde América del Sur a través del Caribe.
En el momento de la llegada de Cristóbal Colón en 1492, había cinco cacicazgos taínos en el territorio de La Española (hoy República Dominicana y Haití ), cada uno dirigido por un cacique principal (jefe), a quien se le rendía homenaje. Puerto Rico también fue dividida en cacicazgos. Al jefe o cacique de la tribu se le pagaba un tributo significativo. Los caciques tenían el privilegio de llevar colgantes de oro llamados chain, viviendo en bohíos rectangulares en lugar de ovalados que los pobladores habitaban y sentándose en taburetes de madera cuando recibían huéspedes. En el momento de la conquista española, los mayores asentamientos de población taína podían llegar hasta 3000 personas cada uno. Los taínos competían tradicionalmente contra sus vecinos: las tribus caribes, otro grupo originario de América del Sur, que vivían principalmente en las Antillas Menores. La relación entre los dos grupos ha sido objeto de mucho estudio. Durante gran parte del , la tribu taína estaba siendo conducida hacia el noroeste del Caribe (lo que hoy es América del Sur) debido a las incursiones de los caribes, muchas mujeres caribes hablaban lengua taína debido a la gran cantidad de mujeres taínas cautivas entre ellos.1492 and Multiculturalism.
Hernán Cortés llegó en 1504 a la isla de La Española (actual República Dominicana y Haití), habitada por los taínos, poco después de la devastadora "Guerra hispano-taína" (1495-1503).
En el , la sociedad taína había sido devastada por enfermedades introducidas tales como la viruela, así como otros factores tales como los matrimonios mixtos o interraciales y la asimilación forzada a la economía de plantación que España, Francia, Inglaterra, Dinamarca y Países Bajos impusieron en sus colonias del Caribe, con la posterior importación de trabajadores esclavos africanos. El primer brote de viruela registrado en La Española se produjo en diciembre de 1518 o enero de 1519.Alfred W. Crosby, The Columbian Exchange Westport, 1972, p. 47 Pese a todo, varios pueblos indígenas sobrevivieron hasta el en Cuba. Los españoles que llegaron por primera vez a las Bahamas, Cuba y La Española en 1492 y más tarde a Puerto Rico, no llevaron mujeres. Tomaron a las mujeres taínas por sus esposas, lo que dio como resultado un importante mestizaje.
Introducción thumb|200px|left|Mujer indígena (probablemente Luisa Gainsa) y una niña en Baracoa, Cuba en 1919. Cuando los primeros navegantes españoles llegaron a las islas del Caribe, los diversos cacicazgos de La Española estaban en plena lucha con los caribes procedentes de América del Sur y que ya habían conquistado la mayoría de las Antillas Menores. En ese entonces la sociedad taína se dividía en unos cinco reinos controlados por caciques, a quienes se les pagaba tributo. El fraile Bartolomé de las Casas (1484-1566), en su libro Historia general de las Indias, relata que en el año de 1508 quedaban unos 60 000 taínos en la isla La Española; para 1531 la explotación y las enfermedades habían reducido el número a 600. Estudios actuales, sin embargo, han cuestionado tales afirmaciones.Guitar, 2002: 1
Étnicamente no todos los habitantes de La Española eran propiamente taínos, ya que además del taíno clásico se habrían hablado el ciguayo y el mazorí, que según De las Casas eran tres lenguas diferentes y mutuamente no inteligibles. Entre los pueblos taínos, De las Casas sugiere que existían varias lenguas entre ellos:
Taíno clásico, hablado en Cuba oriental y la mayor parte de La Española, algunos asentamientos esporádicos al oeste de la provincia de Oriente, en Cuba central y occidental, así como en las islas Lucayas meridionales (Islas Turcas y Caicos) y Puerto Rico.Granberry, 1987. El taíno clásico tenía diferentes variantes regionales, de las cuales el taíno del cacicazgo de Jaraguá se consideraba el más elegante y prestigioso.Bartolomé de las Casas, 1875, 1:486 El taíno clásico de Jaraguá también sirvió como segunda lengua por los hablantes de otras lenguas de la región, así como lingua franca del comercio y la cultura. Según De las Casas era una lengua que casi todos conocían y podían entender, aunque claramente coexistía con otras lenguas en las Antillas Mayores.
Taíno ciboney, era la lengua hablada en el extremo suroccidental de La Española, la mayor parte de Cuba oriental y central y probablemente Jamaica.
En el extremo oriental de Cuba, también se habría hablado una lengua diferente por los guanajatabeyes, cuyo origen no puede precisarse debido a la rápida extinción del grupo. En algunas islas como Jamaica o Dominica los taínos e iñeris permanecieron como grupo diferenciado hasta por lo menos finales del , cuando estaban en proceso de mestizaje con la población de origen europeo y africano.
Procedencia thumb|La mayoría de los taínos de hoy son de ascendencia mixta, como se sugiere en esta foto de 1919 de la familia Barrientos en Baracoa, Cuba, encabezada por una mujer indígena y un exsoldado español. La evidencia logística conservada en algunas listas de vocabulario muestra claramente el parentesco de su lengua con las lenguas arawak de Sudamérica. Concretamente la forma de algunos de los primeros americanismos o préstamos de las lenguas arawak al español muestran cambios fonéticos que sugieren que la lengua de los taínos tenía un parentesco más estrecho con el guajiro que con otras lenguas arawak modernas:Adelaar, 2004, p. 117 (español) ají < *aší / (guajiro) haši / (arawak-lokono) hači < *hátʰi 'chile (pimiento)' (español) aje < *áše / (guajiro) háiši / (arawak-lokono) haliči < *hálitʰi 'batata' Estos ejemplos muestran que el taíno habría estado más cercano al guajiro que al lokono.
Aunque algunos autores han encontrado similitudes entre algunas costumbres, tradiciones, simbología y creencias, perciben una influencia de los pueblos mayas de la península de Yucatán, Guatemala y otras regiones adyacentes, esto podría sugerir una influencia cultural, pero no parece haber influencia lingüística profunda entre la lengua de los taínos y las lenguas mayas.
Estudios del ADN de la etnia taína
Algunos historiadores y políticos llegaron a declarar que los habitantes prehispánicos del Caribe fueron completamente aniquilados tras la llegada de los españoles, pero los estudios de ADN mitocondrial (ADNmt) en Puerto Rico señalan que aproximadamente 61,3 % de su población tiene ADNmt amerindio, 27,2 % de origen africano subsahariano y 11,5 % de origen eurasiático occidental, si bien esta última categoría también engloba a ciertos haplogroups asociados con aborígenes Guanche y algunas etnias africanas islamizadas como los Fulani, quienes también estuvieron presentes como esclavos en los primeros años de la conquista del Caribe.Por otro lado, aunque varias investigaciones han demostrado un marcado predominio de la ascendencia ibérica mediante los haplogroups del cromosoma Y, un estudio enfocado en el legado del mestizaje afro-indígena del país encontró a un sujeto afropuerrtorriqueño con herencia amerindia patrilineal. A nivel autosomal, cerca de un 10 a 15% del ADN total de los puertorriqueños es de origen taíno según un estudio realizado por la revista Nature.Anastasia Gubin. "Puertorriqueños mantienen en su ADN un 15 % del genoma de los taínos". LaGranÉpoca.com. 19 de octubre de 2011. Consultado el 2 de enero de 2012.Otros investigadores han dejado en evidencia que dicha herencia autosomal se encuentra en proporciones consistentes a lo largo de la totalidad del archipiélago, sin presentar correlación alguna con factores geográficos ni poder adquisitivo.
Recientemente, unas pocas organizaciones neo-taínas, como la Confederación Unida de Taínos (una iniciativa internacional) y la Nación Tribal Jatibonicu Taíno de Borikén (Puerto Rico) han tomado la iniciativa para realizar estos reclamos. Algunos piensan que el movimiento de resurrección taíno puede verse como parte de un resurgimiento más amplio en la concientización y organización indígenas caribeñas. Las reclamaciones de herencia taína en Puerto Rico son controversiales y algunos eruditos como Jalil Sued Badillo, un historiador étnico de la Universidad de Puerto Rico, afirman que el registro oficial de los españoles, documentos históricos, hablan de la desaparición del pueblo taíno.
Los estudios al ADNmt estiman que un 15 y 18 % de los dominicanos tiene ascendencia taína directa por línea materna"Ascendencia taína y guanches en los dominicanos". La historia de una América antigua. 10 de octubre de 2008. Consultado el 2 de enero de 2012. realizados entre 2006 y 2008 dirigido por la doctora Arlene Álvarez a 1200 individuos por la Universidad Central del Este y el Museo Arqueológico Regional Altos de Chavón.Javier Valdivia. "Estudio demuestra que parte de dominicanos conserva genes taínos" . EcoPortal. Cultura Dominicana. 8 de octubre de 2008. Consultado el 2 de enero de 2012. Otro estudio realizado por Alfredo Coppa y el Museo del Hombre Dominicano en 2001 la composición genética de la población dominicana era de un 0.7 % de ascendencia africana, 45 % amerindia, 51 % europea y 4,8 % de origen incierto, por el lado materno.
Por el lado de la herencia paterna 58 % proveniente de Europa, 36 % africano, 1 % amerindio y 5 % indeterminado en La Española. Los genes taínos tienden a ser más frecuentes en Cibao (provincias de Puerto Plata, Espaillat y Santiago) y en menor medida las regiones Suroeste y Sudeste (San Juan, Bahoruco, Azua, Peravia y San Cristóbal).
En cuanto a la población moderna, otro grupo de estudiosos de universidades puertorriqueñas realizó un estudio del ADN mitocondrial que ha aportado datos sorprendentes, descubrieron que la actual población de Puerto Rico tiene un alto componente genético taíno (aborigen puertorriqueño) y guanche (aborigen canario, especialmente de los guanches de la isla de Tenerife).Javier Valdivia."Estudio del genoma Taíno y Guanche". Listín Diario Digital. 12 de julio de 2009. Consultado el 2 de enero de 2012. Este tipo de genes guanches también se han detectado en la República Dominicana.Un estudio descubre la presencia de genes guanches en la República Dominicana
Eso indicaría que parte de los primeros contingentes llevados por los colonizadores europeos eran población autóctona llevada como esclava o forzadamente a las Antillas.
Estructura sociopolítica thumb|Reconstrucción de un poblado taíno en el Chorro de Maíta, Holguín, Cuba.
Los caciques taínos Los cronistas han originado un mito aún persistente hoy en día: la total división de la isla en cinco grandes cacicazgos (Marién, Jaragua, Maguana, Maguá e Higüey). Por numerosas indicaciones de los propios cronistas, se comprende que los taínos aún no habían desarrollado estructuras tribales tan amplias, sino que en algunos puntos empezaban a generarse.