thumb|280px|Vista aérea de la Gran Duna de Pilat y su entorno marítimo y forestal, en la costa de Aquitania, en el suroeste de Francia. Es la formación de arena más elevada de Europa y uno de los espacios naturales protegidos más visitados del país. En la parte superior, se aprecia la bahía de Arcachón. La Gran Duna de PilatMapa de Cassini, siglo XVIII. (en francés Grande dune du Pilat; del gascón pilàt o pialàt,Simin Palay, Dictionaire du Béarnais et du Gascon moderne, CNRS, ISBN 2-222-01608-8 «montón», diminutivo pilot) es una enorme formación de arena natural costera acumulada en el litoral aquitano del golfo de Vizcaya en la entrada de la bahía de Arcachón. La duna se sitúa en el término municipal de La Teste-de-Buch, comuna perteneciente al departamento de Gironda y la comarca natural del Pays de Buch, al suroeste de Francia.
Tanto la geomorfología como la posición de la Gran Duna se encuentran en permanente evolución y desplazamiento desde su génesis, estimada hace varios miles de años. Contiene un volumen total aproximado de más de 60 millones de m³ de arena fina eólica que se extienden sobre 87 hectáreas de superficie, ocupando 2,7 km de costa lineal y hasta 500 m de bosque del parque natural de las Landas de Gascuña, hacia cuyo interior penetra inexorablemente a razón de 3 a 4 metros anuales, según las mediciones realizadas desde la década de 1960.
La Gran Duna debe la singular amplitud de su cresta, la más alta del continente europeo, a un fenómeno geológicamente muy reciente: el colapso en el de un gran banco de arena oceánica situado frente a su costa. Este banco de arena proporcionó el material sedimentario luego transportado progresivamente por la naturaleza y acumulado, como resultado de la actividad humana de forestación y de lucha contra la invasión arenosa, para conformar la cumbre de la duna que evolucionó desde los 35 m de altura medidos a mediados del , hasta alcanzar entre 80 y 107 m según los estudios realizados desde la década de 1980.J. M. Froidefond, 21/08/2005, Géographie de la Dune du Pyla (en francés).
La Gran Duna de Pilat y su entorno, considerados un ecosistema de valor excepcional, han sido protegidos por el Estado francés mediante diferentes medidas de preservación que, a partir de la primera clasificación de 1943, se extendió al bosque circundante, siendo declarado el conjunto Grand Site National en 1978. En 1994 se delimitaron y clasificaron formalmente las 6288.26 hectáreas del sitio como "gran sitio natural de interés paisajístico y científico",Dirección Regional del Medioambiente (Aquitania). Ficha informativa del sitio clasificado Dune du Pyla et de la forêt usagère (en francés). asociado a la red Natura 2000 de la Unión Europeared natura2000, Forêts dunaires de la Teste de Buch (en francés). siendo el centro de atracción turística más destacado de la región aquitana y uno de los más importantes del país, acogiendo entre 1 y 1,5 millones de visitantes anuales.Sitio web de la red de Grands Sites de France, dune du Pilat (en francés).Diario Sudouest 16/4/2006, La dune du Pilat (en francés).
Denominación Pilat-Pyla La duna ha recibido diferentes denominaciones a lo largo de su historia, como Sabloney, Les Grands Tucs o La Grave, nombre con el que se la conocía en el , asociados a la morfología que presentaba en cada periodo de su historia. En 1905 ya se cita la Grande Duna de Pilat, con el vocablo «Pilat», derivado del gascón «Pilòt», que significa «montón, pila», usado desde el .
En 1920, Daniel Meller, banquero y promotor inmobiliario, construyó en las inmediaciones de la duna la estación balnearia y turística de Pyla-sur-Mer, expresamente tipografiada con una "Y" para conferirle un carácter «exótico», de manera que la formación empezó a conocerse también con el nombre de «Duna de Pyla», si bien el término duna de Pilat es empleado preferentemente por las publicaciones oficiales.Oficina de Turismo de La Teste, La Grande Dune du Pilat: Grand site de France (en francés).
Entorno de la Gran Duna: el paisaje costero aquitano Geología thumb|250px|La Gran Duna se encuentra situada en la entrada de la bahía de Arcachón, frente a la punta del cabo Ferret, en un entorno marino caracterizado por la presencia de grandes bancos de arena procedentes de los depósitos sedimentarios de la cuenca de la bahía. right|250px|thumb|Imagen aérea de la costa de Nueva Aquitania, en la comarca de Médoc. Formada por los procesos geológicos hace 20 000 años, se extiende de manera rectilínea a lo largo de 230 km en los que se pueden diferenciar tres sistemas: el cordón litoral o línea de playa, la llanura arenosa de las Landas y el extenso manto forestal que se asienta sobre esta última. El suroeste de la región de Nueva Aquitania, en la costa Atlántica del golfo de Vizcaya conocida turísticamente desde principios del como "Côte d'Argent" (Costa de Plata), presenta una morfología geológica caracterizada tanto por la erosión eólica causada por los vientos dominantes de componente oeste, como por la causada por las corrientes alternas ocasionadas en el océano por las mareas y las olas rompientes, la presencia de cúmulos sedimentarios disponibles de arena de una granulometría específica y también una particular vegetación. Todos estos componentes han favorecido la formación de un sistema de dunas marítimas y continentales característico de esta costa.Observatorio de la costa Aquitana, Les dunes côtières d'Aquitaine (en francés).
Este paisaje tuvo su origen hacia finales del estadio glacial wisconsiniense, en el Pleistoceno, hace unos 20 000 años, que resultó inicialmente en un descenso en el nivel de los océanos, desplazando el litoral varias decenas de kilómetros hacia el oeste. La erosión hidrológica del Macizo Central aportó una masa de sedimentos que se acumularon progresivamente en la cuenca hidrográfica recién formada. Posteriormente, con la fase de retroceso de la glaciación, acompañada de un período de clima seco y ventoso y la consecuente subida del nivel oceánico, favoreció la nivelación a su vez de las arenas y sedimentos depositados. Un periodo de clima húmedo y fresco (hace unos 14 000 años) estableció la red hidrográfica. En la posterior etapa holocénica, hacia el 9000 a. C., un periodo climático seco y ventoso empujó estos sedimentos hacia el interior, siendo ésta la génesis del sistema de dunas continentales en la costa aquitana.(Cruz Juanotena, 1998)
Esta costa se extiende de manera rectilínea a lo largo de 230 km entre la desembocadura del río Adur al sur (cerca de Bayona) y el estuario del río Garona, en el norte, y se puede distinguir en tres grandes áreas:Observatorio de la costa Aquitana, La côte sableuse (en francés).
la línea de playa de arena, donde se encuentra la banda o cordón de dunas marítimas; la llanura o planicie arenosa, conocida como arenas de las Landas de Gascuña, donde se presentan dunas generalmente parabólicas, y que se encuentra cubierta de un extenso bosque marítimo;(Enjalbert, 1960); (Legigan, 1979) el denso bosque marítimo, considerado la más extensa masa forestal litoral de Europa y que, protegido por el Estado, ocupa el parque natural de las Landas de Gascuña.
El área del cordón litoral, de poca pendiente, es propicia a la acumulación de arena marina, que una vez secada por el sol y disgregada en los posibles conglomerados de grava, es transportada por el viento oceánico a largas distancias hacia el interior de la superficie terrestre en forma de pequeñas nubes, próximas al suelo. Esta arena, conocida también como "arena eólica" o "arena de duna", está formada por partículas compuestas principalmente de sílice, material de gran resistencia química, que se desplaza siguiendo una trayectoria que depende de su tamaño, de la energía y del ángulo de incidencia en su caída. Cuando las nubes alcanzan el suelo, pueden resultar, o bien rebotadas, generando una proyección de nuevas partículas, o bien desplazadas en un movimiento de reptación. Si en este desplazamiento encuentran algún obstáculo fijo, se acumulan en el lado de barlovento formando una "duna embrionaria" que sirve a su vez de nuevo obstáculo para retener a otros nuevos granos de arena. En un momento determinado, comienza la lenta migración de la duna a favor del viento, conformándose según un perfil inicialmente redondeado pero que cambiará gradualmente. Se llaman "dunas vivas" a aquellas que mantienen su movimiento, por oposición a las "dunas muertas" que pueden ser colonizadas por la vegetación.
En el litoral aquitano se forman cuatro tipos básicos de dunas, todos ellos de morfología asimétrica, con pendientes abruptas en su orientación este (a barlovento), mientras que es más suave en la cara oeste (a sotavento): las dunas parabólicas (dunas primitivas) corresponden a las formaciones más antiguas que se remontan al 4500 a. C., y que evolucionaron perpendicularmente a la costa sobre las zonas húmedas que permanecían por entonces desde la subida del nivel del mar. Presentan sus ramas dirigidas hacia el Oeste, siendo aquellas dunas con las ramas las más delgadas, colonizadas por la vegetación. Aparecen registradas en la cartografía de principios del , en los llamados "mapas de Masse" (1708-1712) y por entonces se encontraban cubiertas de bosque, a diferencia de las Landas, hacia el interior, que estaban todavía desnudas de vegetación. Este tipo de dunas se localizan entre los lagos de Hourtin y de Lacanau, entre La Teste y los lagos de Cazaux-Sanguinet, Biscarrosse y Mimizan. Más al sur alcanzan el lago de León y Bayona, donde forman la mayor parte de las dunas costeras de altura generalmente más baja que la de las dunas barjánicas; las dunas barjánicas (dunas modernas), que se formaron sobre zonas secas y sin vegetación durante la época galorromana, tras una sensible regresión marina. Se reconocen por sus ramas dirigidas hacia el Este, constituyendo grandes secciones transversales cubiertas de pinares entre la bahía de Arcachón y Mimizan; las dunas de hoya (dunas interiores invasivas), conocidas localmente como caoudeyresCaoudeyres es una palabra del occitano gascón con el significado de "marmita", por comparación de la forma de las hoyas en el terreno causadas por el avance de la duna, con estos utensilios, Vocabulaire de Géomorphologie, Caoudeyres en oceano.org son un tipo de variedad de las dunas parabólicas, situadas en el interior del cordón litoral, cubiertas de hierbas y pequeños arbustos en su zona externa, mientras que en la interna se forman hoyas de deflación y taludes desprovistos de vegetación; las dunas caóticas (dunas nuevas), cubiertas de una vegetación mínima, son las de formación más reciente.
Varios estudios han estimado que el volumen total ocupado por las dunas se halla entre 10 y 20 millones de m³, y se han podido identificar más de 1500 formaciones de más de 10 m de amplitud repartidas de la siguiente manera:(Legigan, 1979; Froidefond, 1985) citados por Froidefond 1 gran duna, la gran duna de Pilat, por encima de los 100 m de amplitud; 47 dunas entre 70 m y 100 m de amplitud, principalmente en el cordón de los barjanes coalescentes; 350 dunas entre 50 y 70 m; 710 dunas entre 30 y 50 m; más de 410 dunas entre 10 y 30 m de amplitud.
Otros estudios han analizado la composición de las arenas, encontrándose granos y partículas de sílice de 350 micras de diámetro medio, con una composición de 1 % a 2 % en minerales pesados, como magnetita y limonita. El diámetro medio presenta, no obstante, una distribución diferenciada entre las muestras del litoral sur, con una media de 400 micras en Bayona, y el norte, cerca de Arcachón, donde el diámetro medio particular alcanza un mínimo de 250 micras. Esta distribución granulométrica contrasta con la de las arenas de las playas que, en general, son más gruesas, entre 0,35 y 0,5 mm, y que se agrupan formando frecuentemente aglomerados.(Allen y Castaing, 1977)
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