thumb|Una reconstrucción moderna, en fibra de vidrio y madera, de un histórico arco compuesto El arco y la flecha es un arma de proyectil en uso desde la prehistoria por la mayoría de las culturas. Fue usado tanto para cazar como de arma ofensiva.
Descripción Un arco es un arma flexible que dispara proyectiles aerodinámicos denominados flechas. Una cuerda o lazo se une a los dos extremos del arco y cuando la cuerda se estira en varias ocasiones, los extremos del arco se flexionan. Cuando se libera la cuerda, la energía potencial generada por la flexión del arco se transforma en la velocidad de la flecha.Paterson Encyclopaedia of Archery pp. 27-28
Hoy en día, los arcos y las flechas se utilizan principalmente para la caza y para el deporte del tiro con arco. A pesar de que todavía se utilizan en ocasiones como armas de guerra, el desarrollo de la pólvora y mosquetes, y el creciente tamaño de los ejércitos, llevó a su sustitución en la guerra de hace varios siglos en gran parte del mundo.
Alguien que hace arcos se le conoce como un arquero;Paterson Encyclopaedia of Archery p. 31 y uno que hace las flechas es un flechero o en el caso de la fabricación de cabezas de metal para las flechas, un herrero o forjador de flechas.Paterson Encyclopaedia of Archery p. 20
Historia miniaturadeimagen|Arquero paleolítico. thumb|Arqueros escitas practicando tiro con arcos, Panticapea (conocida hoy como Kertch, Ucrania), siglo IV antes de Cristo.
En la edad de piedra, la gente usaba huesos afilados, piedras talladas, escamas (lascas) y trozos de roca como armas y herramientas. Tales artículos se mantuvieron en uso a lo largo de la historia de la humanidad, junto con los nuevos materiales utilizados con el paso del tiempo. Como artefactos arqueológicos tales objetos son clasificados como puntas líticas, sin especificar si eran para ser proyectadas por un arco o por otros medios de lanzamiento.
Tales artefactos se pueden encontrar en todo el mundo. Las que han sobrevivido están hechas, generalmente, de piedra, sobre todo de sílex, obsidiana o chaillé, pero en muchas excavaciones se encuentran puntas de flecha de hueso, madera y metal.
En agosto de 2010 fue publicado un informe sobre las puntas líticas de piedra, que datan de hace 64 000 años, excavadas de las capas de sedimentos antiguos en la cueva de Sibudu, en Sudáfrica, por un equipo de científicos de la Universidad de Witwatersrand. Los exámenes dirigidos por un equipo de la Universidad de Johannesburgo encontraron rastros de residuos de sangre y hueso, y adhesivo hecho de una resina a base de plantas usado para sujetar la punta a una varilla de madera. Esto indicó "el comportamiento exigente cognitivo" necesario para fabricar pegamento.
"La caza con arco y flecha requiere múltiples etapas complejas de planificación, recolección de material, herramienta de preparación e implica una serie de innovadoras habilidades sociales y comunicativas".Marlize Lombard and Laurel Phillipson. (2010). Antiquity Vol 84:325, 2010 pp 635-648Indications of bow and stone-tipped arrow use 64 000 years ago in KwaZulu-Natal, South Africa.
El arco y la flecha aparecen en torno a la transición desde el paleolítico superior al mesolítico. Después del final del último periodo glacial, el uso del arco parece haberse extendido a todos los continentes, incluyendo el Nuevo Mundo, excepto en Australia.M. H. Monroe, Aboriginal Weapons and Tools "The favoured weapon of the Aborigines was the spear and spear thrower. The fact that they never adopted the bow and arrow has been debated for a long time. During post-glacial times the bow and arrow were being used in every inhabited part of the world except Australia. A number of reasons for this have been put forward [...] Captain Cook saw the bow and arrow being used on an island close to the mainland at Cape York, as it was in the Torres Strait islands and New Guinea. But the Aborigines preferred the spear."
Los arcos más antiguos conservados en una sola pieza son los arcos Holmegaard tallados en olmo, originarios de Dinamarca, que fueron fechados en el 9000 antes de Cristo. Los arcos de madera de alto rendimiento están actualmente hechos siguiendo un diseño similar al Holmegaard. Los fragmentos de arcos Stellmoor del norte de Alemania fueron fechados en aproximadamente el 8000 antes de Cristo, pero fueron destruidos en Hamburgo durante la Segunda Guerra Mundial, antes de que la datación por radiocarbono estuviera disponible; su edad se atribuye por asociación arqueológica.Collins Background to Archaeology
El arco fue un arma importante tanto para la caza como para la guerra desde la prehistoria hasta el uso generalizado de la pólvora en el siglo XVI. La guerra organizada con arcos terminó a mediados del siglo XVII en Europa, pero persistió hasta finales del siglo XIX en las culturas orientales y en la guerra tribal en el Nuevo Mundo. Se ha utilizado recientemente como un arma de guerra tribal en algunas partes del África subsahariana; un ejemplo fue documentado en el año 2009 en Kenia, cuando los Kisii y los Kalenjin se enfrentaron resultando en cuatro muertes.
En el mundo andino, el arco era un arma impopular y poco frecuente (a diferencia de las hondas y estólicas), siendo más propio de las etnias amazónicas. Aunque recientemente se ha indicado que la tecnología del tiro con arco ya se utilizaba hace 5 mil años en la cuenca del Titicaca. thumb|200px|left|Arquero wari embarcado en un Caballito de totora
La clase alta británica condujo a un renacimiento del tiro con arco a finales del siglo XVIII. Sir Ashton Lever, un anticuario y coleccionista, formó la sociedad toxophilite en Londres en 1781, con el patrocinio de Jorge, el príncipe de Gales.
Construcción thumb|Modelo policromado a pequeña escala del XI arquero del frente oeste del Templo de Afaia, ca. 505-500 antes de Cristo.
Partes del arco Los elementos básicos de un arco son un par de miembros flexibles curvos, tradicionalmente hechos de madera, unidos por una mazarota. Ambos extremos están conectados por una cuerda conocida como la cuerda del arco. Tirando de la cuerda hacia atrás, el arquero ejerce una fuerza de compresión en la sección frontal de la cuerda, o el vientre, de las extremidades, así como a lo largo de la sección exterior, o en la espalda, bajo tensión. Mientras se sostiene la cuerda, esta almacena la energía que más tarde es liberada cuando se suelta la flecha.Paterson Encyclopaedia of Archery p. 111 La fuerza necesaria para mantener inmóvil a la cuerda en una apertura total, a menudo se utiliza para expresar el poder de un arco, y se conoce como su sorteo de peso, o el peso.Sorrells Beginner's Guide pp. 20-21 En igualdad de condiciones, un sorteo más alto del peso, significa un arco más potente, que es capaz de proyectar flechas más pesadas a la misma velocidad o la misma flecha a una velocidad mayor.
Las diversas partes del arco se pueden subdividir en otras secciones. La extremidad superior se conoce como el miembro superior, mientras que la extremidad inferior se la conoce como miembro inferior. En la punta de cada miembro hay un culatín, que se utiliza para fijar la cuerda del arco a las extremidades. La canalización vertical se divide generalmente en el agarre, que es utilizado por el arquero, así como el resto de la flecha y la ventana del arco. El resto de la flecha es una pequeña repisa o ampliación encima de la empuñadura sobre el que la flecha descansa al ser dirigida. La ventana del arco es la parte de la canalización vertical encima de la empuñadura, que contiene el resto de la flecha.
En los arcos dibujados y en los reales, el peso máximo de sorteo está determinado por la fuerza del arquero. La distancia máxima de la cuerda podría ser desplazada y por lo tanto la flecha más larga podría ser disparada de ella, el sorteo de la longitud de un arco, se determina por el tamaño del arquero.Sorrells Beginner's Guide pp. 19-20
Un arco compuesto utiliza una combinación de materiales para crear las extremidades, lo que permite el uso de materiales especializados para las diferentes funciones de la extremidad de un arco. El arco compuesto clásico utiliza la madera para la ligereza y estabilidad dimensional en el núcleo, el asta para almacenar energía en la compresión, y tendones por su capacidad para almacenar energía en tensión. Estos arcos, típicamente asiáticos, solían utilizar un extremo rígido en el extremo del miembro, que tiene el efecto de un recurvo.Paterson Encyclopaedia of Archery pp. 38-40 Paterson En este tipo de arcos, lo que se conoce por el nombre árabe, "siyah".Elmer Target Archery
Los materiales de construcción modernos para arcos son de madera laminada, fibra de vidrio, metales y componentes de fibra de carbono.Heath Archery pp. 15-18
Flechas
Una flecha normalmente consiste en un eje con una punta de flecha unida al extremo frontal, con remeras y un culatín en el otro extremo. Las flechas modernas están generalmente hechas de fibra de carbono, aluminio, fibra de vidrio, y los ejes de madera. Los ejes de carbono tienen la ventaja de que no se doblan ni se deforman, pero a menudo pueden tener un peso demasiado ligero para lanzarse desde algunos arcos y son caros. Los ejes de aluminio son menos costosos que los ejes de carbono, pero pueden doblarse y deformarse debido a su uso. Los ejes de madera son la opción menos costosa pero a menudo no serán idénticas en peso y tamaño entre sí y se rompe más a menudo que los otros tipos de ejes.Sorrells Beginner's Guide pp. 21-22 Los tamaños de las flechas varían mucho entre culturas y van desde los muy cortos que requieren el uso de equipo especial para fusilar a los utilizados en las selvas del río Amazonas que son de 8,5 pies (2,6 metros) de largo. La mayoría de las flechas modernas son de 22 pulgadas (56 cm) a 30 pulgadas (76 cm) de largo.Paterson Encyclopaedia of Archery pp. 18-19
Las flechas vienen en muchos tipos, entre los que se encuentran botonadura, sacudida de cola, cañón, potencia y dirección. Una flecha botonadura es más gruesa en el área de la derecha detrás de las remeras, y se estrecha hacia el culatín y la punta.Paterson Encyclopaedia of Archery p. 32 Una flecha de sacudida de cola es gruesa justo detrás de la punta, y se estrecha hasta el culatín. Una flecha de cañón es más gruesa en el centro.Paterson Encyclopaedia of Archery p. 24 Las flechas de dirección son aquellas flechas utilizadas para tiro al blanco en lugar de la guerra o la caza, y por lo general tienen puntas simples de flecha.Paterson Encyclopaedia of Archery p. 103
Por razones de seguridad, un arco nunca debe ser utilizado sin una flecha culatiada; sin flecha, la energía que se transfiere normalmente en el proyectil en su lugar se dirige de nuevo hacia el mismo arco, lo que provocará daños en las extremidades o a lo largo del arco.
Puntas de flecha